Tiểu Vũ đuổi theo ra phía sau, trông thấy lão Tần cưỡi lừa, Quế Sinh què một chân, còn anh Hai Vương cõng Quế Sinh. Cả ba chẳng khác gì người thường.
Dung mạo, nét mặt, cử chỉ, quần áo, tất thảy đều giống dân chúng bình thường ở Hoành Sa Quan.
Quế Sinh là một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc áo gấm, đội khăn văn sĩ, nom như công tử nhà khá giả.
Anh Hai Vương cao lớn vạm vỡ, mặc áo quần ngắn gọn gàng, trông rắn rỏi tháo vát.
Áo bào vải gai của lão Tần là hàng tốt, cách ăn mặc nom chẳng khác nào một ông nhà giàu.
Bọn họ vốn đang trò chuyện vui vẻ.
Dù trời đất tối sầm, nơi đây hoang vu vắng bóng người, cảnh tượng ấy thoạt nhìn vẫn bình thường.
Nhưng khi Tiểu Vũ bước tới, ngơ ngác hỏi một câu: “Chẳng lẽ bây giờ ông đã chết rồi sao?”, bầu không khí và cảnh vật tức khắc đổi khác.
Không khí lạnh đi hơn chục độ, hơi sương gần như đóng thành lớp băng trên mặt đất.
Gió lạnh từng cơn cuốn theo màn sương dày đặc, từ bốn phương tám hướng tràn tới. Cảnh vật vốn đã mờ mịt, nay càng tối tăm hơn.
Cứ như có ba ngọn đèn rọi thẳng vào mặt ba người. Trong hốc mắt họ là hai đốm lửa xanh, còn mặt mũi thì thối rữa, méo mó.
Quế Sinh còn đỡ. Mặt hắn biến mất hẳn, chỉ còn một cái đầu lâu.
Lão Tần và anh Hai Vương càng khiến người ta rợn tóc gáy.
Da mặt lão Tần sưng phồng, đen sì; chất lỏng xanh lè rỉ ra từ mắt, mũi, miệng.
Nửa bên mặt anh Hai Vương đã thối rữa, giòi bọ lúc nhúc bên trong.
Quần áo cả ba đều biến thành giẻ rách.
- Chẳng lẽ cô chưa chết?
Bọn họ như đã hẹn trước, cùng cứng đờ quay đầu, lạnh lùng nhìn nàng.
Tiểu Vũ dựng tóc gáy, bất giác rùng mình. Cái đầu vốn đờ đẫn như hồ dán bỗng tỉnh táo hẳn lên.
- Hừ! Ba tên quỷ chết đói các ngươi gan cũng lớn thật, dám chọc vào bổn tiểu thư!
Nàng không lùi mà tiến, chộp lấy lão Tần đứng gần nhất. Đôi mắt hạnh mở tròn, gương mặt nhỏ lạnh tanh, miệng quát vang.
Trước khi đầu óc tỉnh táo, nàng cứ như bị người ta lấy mất gan. Nhưng một khi đã tỉnh lại, dù biết đối diện là ba con quỷ, lá gan bị lấy mất lập tức quay về, còn hóa thành gan sắt gan thép. Trong lòng nàng chẳng còn chút sợ hãi hay hoảng hốt nào.
- Hổ Khiếu Chấn Thiên!
Ba con quỷ còn chưa kịp phản ứng, nàng đã theo bản năng thi triển một chiêu trong Thất Sát Áo Nghĩa, Hổ Khiếu Đao.
- Gầm!
Ba con quỷ ngây người.
Cô bé tóc tai bù xù, mặt trắng như giấy, khoác áo trắng trước mắt bỗng hóa thành con mãnh hổ cao hơn một trượng, thân hình vượt xa dáng người cao chưa đầy sáu thước ban nãy.
Bộ lông hổ đen tuyền. Sát khí đỏ sẫm cuộn quanh thân tựa mây mù. Đôi mắt chứa đầy sát ý và điên cuồng. Hổ há miệng, gầm lên rung chuyển đất trời.
- Gầm!
Tiếng hổ gầm vang dội, dội thành từng vòng sóng trong suốt giữa không trung, xua tan quá nửa màn sương lạnh quanh đó.
- Trời đất ơi, con yêu quái dữ quá!
Quế Sinh sợ vỡ mật. Thân thể hắn bị uy thế tiếng gầm nghiền nát, vỡ tan tành rồi hóa thành khói đen, biến mất không còn dấu vết.
- Có ai không, cứu mạng! Hổ yêu chết rồi còn hiện hồn, nó định ăn quỷ!
Anh Hai Vương sợ đến són cả ra quần, vừa bò vừa lăn, miệng gào thét thảm thiết, cuống cuồng bỏ chạy.
Hai chân hắn mềm nhũn, mới chạy được mấy bước đã ngã nhào. Hắn chống cả tay lẫn chân bò dậy, lại tiếp tục chạy.
- Bà hổ tha mạng! Lão già chỉ còn bộ xương khô, ăn chẳng được bao nhiêu đâu!
Tay trái lão Tần bị Tiểu Vũ nắm chặt từ nãy. Giờ bàn tay ấy bị một vuốt hổ đè xuống đất, hắn vùng vẫy hết sức cũng không thoát được.
- Lừa ơi, lừa ơi, cứu mạng ông! Mau đưa ông chạy đi!
Lão Tần vắt vẻo nửa người trên lưng lừa, dùng tay phải rảnh rang đập tới tấp vào mông nó, hai chân móc chặt vào bàn đạp.
- Ừm a, ừm a…
Con lừa ra sức đạp chân, cuối cùng kéo được tay trái lão Tần khỏi vuốt hổ. Chủ yếu vì Tiểu Vũ lại ngẩn ra, không động đậy, cũng chẳng để ý đến nó.
Nàng cứ ngỡ mình bị lệ quỷ mê hoặc, bị dẫn ra khỏi cửa quan, tới nơi hoang vu hẻo lánh.
Lệ quỷ có bản lĩnh ấy hẳn phải ghê gớm lắm, ít nhất cũng hung tợn lắm.
Nhưng ba con quỷ này hình như chỉ là dân thường trong đám quỷ thôi?
Còn chẳng hung dữ bằng người sống như nàng…
- Mau chạy, mau chạy!
Tay trái lão Tần đã thoát ra, nhưng ống tay áo bị xé mất quá nửa.
- Ừm a, ừm a…
Con lừa hí vang, tung vó chạy thẳng về phía sân khấu kịch đằng trước, nơi ánh đèn le lói.
“Chuyện gì vậy?” Tiểu Vũ lại bắt đầu mơ hồ.
Nàng đứng yên tại chỗ. Dường như đã qua rất lâu, lại tựa hồ chỉ trong khoảnh khắc.
- Cúc cu… cúc cu…
Phía đông bỗng vang lên tiếng gà gáy. Trước mắt Tiểu Vũ như lóe lên một luồng sáng trắng.
Nàng theo bản năng giơ tay che mắt.
“Trời sáng rồi sao?”
“Trời sáng rồi sao?”
Trong phòng sau tiệm thuốc nhà họ Quan, trên chiếc giường thêu vang lên một tiếng lẩm bẩm khàn khàn.
Trên chiếc giường nhỏ sau bức bình phong, nha hoàn trực đêm Hạ Chi dụi mắt, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ hỏi:
- Tiểu thư, trời mới canh năm, tiểu thư muốn dậy chưa?
Vừa nói, nàng đã nhẹ chân nhẹ tay đứng lên.
Cả nhà họ Quan đều biết tiểu thư Vũ chăm chỉ luyện công đến mức nào.
Giờ muốn nghe tiếng gà gáy mà dậy luyện võ cũng chẳng lạ.
- Ái chà! Tiểu thư, tay tiểu thư đang cầm thứ gì vậy?
Thắp nến lên, vén màn giường thêu, Hạ Chi trông thấy bàn tay trắng nõn như ngọc của tiểu thư đang nắm một vật đen sì. Trên chiếc chăn màu trắng ngà, nó nổi bật đến chướng mắt.
- Hạ Chi?
Tiểu Vũ mơ màng mở mắt. Một lúc lâu sau, đầu óc nàng mới tỉnh táo lại.
- Trời sáng rồi sao?
Nàng tưởng trời đã sáng hẳn, nha hoàn đang gọi mình dậy.
- Trời vẫn tối mà, tiểu thư không dậy luyện kiếm ạ?
Hạ Chi cau mày, dùng hai ngón tay kẹp miếng đen sì trên giường lên, đưa dưới ánh nến xem kỹ. Nàng hít vào một hơi, kinh ngạc hỏi:
- Tiểu thư, sao trong tay người lại có mảnh áo giấy cúng người chết?
- Áo giấy cúng người chết gì cơ?
Tiểu Vũ ngồi dậy, chỉ thấy đầu óc nặng trĩu.
Cứ như học sinh cấp ba thức đêm chơi trò chơi, sáng sớm bị đồng hồ báo thức réo gọi dậy đi học.
Nàng giơ tay định xoa trán, lúc ấy mới thấy tay phải đen sì, bẩn thỉu.
- Tay ta sao lại…
Đầu óc mụ mị bỗng lóe lên một tia sáng. Tiểu Vũ chợt hiểu ra, vỡ lẽ kêu lên:
- Gặp quỷ rồi! Đây là tay áo của lão Tần quỷ! Thảo nào…
Thảo nào lúc trước nàng trông thấy lão Tần, thấy quần áo hắn cũng tươm tất, nhưng nhìn vào vạt áo lại chẳng thấy đường may nào.
Thì ra đường vạt áo đều được vẽ lên trên giấy, thứ áo mặc cho người chết.
Áo có đường may, dưới đất có bóng, ấy mới là người. Áo không đường may, dưới đất không bóng, đó là quỷ!
- Ừm, xem ra đúng là tay áo thật.
Hạ Chi nói.
Tiểu Vũ sa sầm mặt, nghĩ ngợi một lúc rồi bảo:
- Ngươi mang nước tới đây cho ta rửa tay.
…
- Vũ Nhi đừng lo. Nghĩa phụ đã hiểu chuyện gì xảy ra rồi, chỉ là chứng hồn lìa xác thôi.
Ăn sáng xong, nghe Tiểu Vũ kể lại mọi chuyện, Hổ Thần vừa vuốt chòm râu dài vừa trầm ngâm nói.
Chỉ là chứng hồn lìa xác thôi sao?!
Mẹ kiếp, hồn phách tự dưng rời khỏi thân thể, ý thức lúc tỉnh lúc mê, chẳng rõ đầu đuôi. Như thế còn chưa đủ nghiêm trọng à?
Tiểu Vũ không hài lòng với thái độ của Hổ Thần, lo lắng hỏi:
- Nếu con biết mình đã hóa thành hồn ma lang thang thì cũng không đến nỗi. Đằng này lúc ấy đầu óc con như bị mỡ heo che kín, chẳng nhận ra chút gì khác thường. Thậm chí con còn không biết hồn phách rời khỏi thân thể từ lúc nào. Con cứ ngỡ mình đang luyện kiếm trong sân… Chẳng lẽ hồn phách cũng luyện kiếm trong sân?
Tối qua ăn cơm xong, nàng luyện mấy lượt Hổ Phách Thất Sát Kiếm rồi mới tắm rửa lên giường ngủ.
Nàng đã uống canh ấm thần, còn đưa ý thức chìm vào Tử Phủ, tiếp tục dùng ý niệm luyện các chiêu thức.
Sau đó hồn phách nàng rời khỏi thân thể, đi luyện kiếm trong sân… Rồi còn làm gì khác nữa không?
Luyện kiếm mệt rồi, nàng bị tiếng quỷ gọi dụ đi, mơ mơ màng màng rời khỏi Hoành Sa Quan… Đến mình đã đi xa bao nhiêu cũng chẳng hay.
- Nghĩa phụ, người từng nghe nói đến thôn Tôn Gia chưa? Tối qua con ra khỏi Hoành Sa Quan, đi đến đầu đường vào thôn Tôn Gia.
Hổ Thần vốn chẳng thường ở Hoành Sa Quan, làm sao biết một thôn Tôn Gia bé nhỏ?
Ông an ủi nàng:
- Chứng hồn lìa xác vốn là thế. Đừng nói rời khỏi huyện thành, có người hồn lìa khỏi xác còn chạy đến tận nước La Sát cách xa vạn dặm. Điều quan trọng là hồn phách phải quay về được. Hồn phách con bền chắc, tinh thần lại mạnh, không sao đâu. Nếu đổi thành người khác, giờ nghĩa phụ đã phải mời đạo sĩ tới gọi hồn rồi. Chỉ dựa vào sức mình, họ không thể tỉnh lại.
Chứng hồn lìa xác bắt nguồn từ hồn phách không vững.
Hồn phách mạnh mẽ không có nghĩa là hồn phách vững vàng.
Thép tốt rất cứng. Bàn ghế làm bằng thép, nếu gãy mất một chân thì vẫn chênh vênh, lắc lư.
Gỗ không cứng bằng thép, nhưng bàn gỗ còn đủ chân đủ cạnh thì vẫn đứng vững, chẳng lung lay.
Còn nếu cũng gãy mất một chân, bàn gỗ có thể đổ sập, thậm chí tan tành. Bàn thép thì ngã thế nào cũng không hỏng.
Tiểu Vũ nói:
- Nghĩa phụ, tối qua con đã uống canh ấm thần mà hồn vẫn lìa xác. Con nghe Thánh nhân Chương nói, nếu ngày ngày ở cạnh bức Ảnh Thần Đồ thì tình trạng này có thể giảm đi nhiều…
Đó mới là mục đích chính Tiểu Vũ tìm Hổ Thần.
Nàng muốn lấy lại bức Ảnh Thần Đồ chứa một phần “tiên linh” của mình.
Hổ Thần cau mày:
- Ảnh Thần Đồ của con nhất định phải đem tặng. Nghĩa phụ chỉ là một viên đại tướng nước Thục, không có tiếng nói trong triều đình nước Tần ở Nam Chiêm. Muốn đưa con vào Hàm Dương, vào cung A Phòng, phải nhờ cậy quý nhân nước Tần. Theo tính toán của nghĩa phụ, đợi về bàn bạc với lão tổ, ta sẽ lập tức đưa bức tranh qua sông Lưu Sa. Trao nó cho quý nhân mà chúng ta sắp theo phò tá, rồi qua tay mấy người, để Nhân Hoàng “vô tình” nhìn thấy.
- Cho con dùng vài ngày đã. Đợi lão tổ định xong kế hoạch, con sẽ giao tranh ra.
Hổ Thần vẫn còn do dự:
- Con có biết sáng mai chúng ta sẽ rời Hoành Sa Quan, tới bến Phi Tiên chờ Liệt Dương Hầu không? Ít nhất lúc này, không thể để Liệt Dương Hầu biết chuyện Ảnh Thần Đồ.
Ảnh Thần Đồ ở trong tay ông, ông có thể khóa lại, giấu vào nơi kín đáo.
Còn để Tiểu Vũ treo bức tranh đối diện giường thì rất dễ bị phát hiện.
Tiểu Vũ đành lùi một bước, hỏi:
- Có thuốc nào giúp an hồn, dưỡng thần tốt hơn canh ấm thần không?
Nhất định là có, chỉ e giá cả…
Hổ Thần nghiến răng, đáp:
- Đợi về phủ Nghênh Tường, ta sẽ bảo dược sư bào chế Cửu Quả Phản Thần Đan cho con.
Đã từ “canh” nâng cấp lên “đan” rồi!
Tiểu Vũ đầy vẻ mong chờ:
- Cửu Quả Phản Thần Đan có công hiệu gì?
- Có thể bồi bổ tinh thần, làm hồn phách mạnh lên, chữa lành tổn thương của linh hồn. Canh ấm thần chỉ là linh dược bậc tám, còn Cửu Quả Phản Thần Đan thuộc hàng bậc ba, gần như có thể gọi là tiên đan.
- Vậy thuốc bậc một, bậc hai chính là tiên đan thật sự sao?
Hổ Thần hơi ngượng, lắc đầu:
- Dù là linh dược bậc một thì cũng chỉ là linh dược, đâu phải thần dược có thể đổi số mệnh. Còn xa mới sánh được với tiên đan do tiên nhân luyện ra…
Tiểu Vũ thầm chê trong bụng: Đã xa đến thế thì sao còn nói “gần như” tiên đan?
Ngoài mặt, nàng vẫn tỏ vẻ biết ơn, tin tưởng và mong đợi.
- Lão gia, lão gia!
Quan Trung còn cách hai lớp cửa đã bắt đầu gọi. Chạy vào nhà chính, ông ta đã mồ hôi nhễ nhại.
Gương mặt béo tròn lại rạng rỡ vui mừng:
- Đạo trưởng Thanh Tùng về rồi!
- Hừ, Liệt Dương Hầu sắp đến bến Phi Tiên, lão ta cũng đến lúc phải về thôi.
Hổ Thần đứng lên, định đến phủ quận thủ tìm Thanh Tùng.
Ánh mắt lướt qua Tiểu Vũ, ông chợt động lòng, nói:
- Vũ Nhi, nghĩa phụ đến phủ quận thủ đây. Con đi cùng ta.
- Con cũng phải gặp đạo trưởng Thanh Tùng sao?
Tiểu Vũ hơi chần chừ.
Đạo đồng Thanh Tùng trông chẳng khác nào một đứa trẻ đem phúc tới nhà, nhưng bản chất lại là lão quái vật bụng dạ thâm sâu, thủ đoạn cao tay, lòng dạ hiểm độc.
Ngay cả khi chưa tiết lộ kế hoạch “Lệ Phi nhỏ”, lời Hổ Thần nói cũng chẳng khiến nàng áp lực bằng một nửa Thanh Tùng.
Giờ Hổ Thần đã không thể hoàn toàn nắm giữ sống chết của nàng. Nhưng nếu đạo đồng Thanh Tùng muốn, lão vẫn có thể khiến số phận nàng nằm gọn trong tay mình.
- Con biết gần đây Thanh Tùng đang làm gì không?
Hổ Thần cười lạnh, kể hết những việc Thanh Tùng đã làm.
Vừa mượn long mạch và vận nước để chèn ép, khống chế các nước chư hầu, vừa rút người tài từ bốn phương về bồi đắp cho nước Tần. Một nước Tần như thế, sao có thể không mạnh?
Dù đã trải qua chuyện long mạch bị chặt đứt, lúc này Tiểu Vũ vẫn không khỏi cảm khái.
- Chuyện ấy có liên quan đến con sao?
Nếu không liên quan đến nàng, Hổ Thần cũng chẳng cần đưa nàng đi cùng.
- Ta nghi Thanh Tùng nhìn sót điều gì đó. Ngoài trí tuệ bẩm sinh, con có thể còn sở hữu thiên phú tu hành đặc biệt chưa được phát hiện. Nếu là tiên cốt…
Hổ Thần lắc đầu.
- Chắc không phải tiên cốt. Với thủ đoạn của lão đạo sĩ Thanh Tùng, lão không thể nào bỏ sót tiên cốt. Dù là thiên phú nào hay thần thông bẩm sinh nào, chỉ cần xác định được, ta có thể tìm cách khai phá riêng cho con. Việc ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho con đường tu hành sau này, cũng khiến con có thêm lợi thế để vào Hàm Dương. Một vị tiên cô có duyên sâu với đạo, dù dung mạo xấu xí đến đâu, cũng có thể vào hậu cung Nhân Hoàng.
Tiểu Vũ kinh ngạc hỏi:
- Trong cung A Phòng có tiên nữ xấu xí sao?
Hổ Thần lườm nàng, tức giận đáp:
- Nghĩa phụ chỉ ví von thôi. Khí chất và linh vận của tiên cô hợp với đại đạo, tự nhiên thuần khiết như núi cao sông rộng. Mỗi người chỉ có một vẻ riêng, chứ chẳng thể nào xấu xí đến mức khiến người ta không muốn nhìn.