- Thưa ngài Ali Khan đáng kính, xin cho phép tôi thay mặt Đế quốc Anh gửi tới ngài, người đồng minh thủy chung suốt bao năm qua, lòng kính trọng chân thành nhất.
Allen Wilson vừa mở miệng đã ra dáng một viên chức lâu năm. Hắn nở nụ cười vừa phải, khéo léo lấy lòng vị tiểu vương trông có vẻ tầm thường mà thực ra sâu khó lường.
- Suốt ba trăm năm qua, Hyderabad và hoàng gia vẫn hợp tác rất tốt với Đế quốc Anh. Mối quan hệ hòa thuận ấy đem lại lợi ích cho cả đôi bên. Dù là trước đây hay mai sau, tôi đều mong tình hữu nghị này sẽ tiếp tục bền lâu.
- Điểm giống nhau giữa anh và những viên chuyên viên trước đây là ai cũng nói những lời khuôn sáo như nhau.
Mir Osman Ali Khan mỉm cười, vạch rõ chỗ giống nhau ấy rồi phất tay sai gia nhân trong cung chuẩn bị bữa ăn.
- Ta vừa làm lễ cầu nguyện xong. Nay mời viên chuyên viên mới của Hyderabad cùng dùng bữa trưa, tiện thể thắt chặt quan hệ đôi bên.
- Được ngài mời, tôi lấy làm vinh hạnh. Thưa Đại Quân đáng kính, tiếng Anh của ngài thành thạo đến mức khiến tôi phải kinh ngạc.
Allen Wilson làm bộ không tiện từ chối, vui vẻ nhận lời.
Hyderabad nằm ở miền nam Ấn Độ, nhưng nhờ cao nguyên Deccan nên khí hậu chẳng nóng hơn New Delhi là bao. Đầu năm, nơi đây còn phảng phất hơi lạnh.
Mir Osman Ali Khan sinh ra và lớn lên ở Hyderabad, đã quen với khí hậu xứ này. Ông sai người bày bộ đồ ăn cho Allen Wilson, còn mình thì chẳng khác gì người Ấn bình thường, dùng tay bốc cơm. Dao nĩa vẫn được đặt sẵn bên cạnh đĩa, nhưng ông không đụng đến. Đến khi liếm sạch chiếc đĩa bạc, ông mới chậm rãi lên tiếng:
- Là viên chuyên viên mới của Hyderabad, ta rất hoan nghênh anh đến đây. Dù là New Delhi hay London, hẳn họ cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới quyết định.
Lúc ấy Allen Wilson mới nhận ra vị quân chủ Hyderabad tuy chưa từng rời khỏi tiểu quốc của mình, nhưng tin tức lại hết sức nhanh nhạy. Từ chuyện quân đội Anh ở Ấn Độ tiến vào Miến Điện có thuận lợi hay không, đến việc Thủ tướng Churchill sắp sang Yalta họp với người Liên Xô, ông đều nắm rõ từng chuyện.
Rõ ràng ông không hề ngây ngô như dáng vẻ vừa rồi, khi còn liếm sạch chiếc đĩa.
Sau một hồi quanh co, Mir Osman Ali Khan hờ hững hỏi:
- Ta nghe nói Nehru và Ali Jinnah tranh cãi dữ dội, khiến cả New Delhi lẫn London đều đau đầu. Nói thật, ta không thích kiểu tranh chấp ấy.
- Đứng trên lập trường người Anh, tôi cũng không thích, thưa Đại Quân đáng kính.
Allen Wilson nhìn kỹ sắc mặt Mir Osman Ali Khan. Hắn cứ cảm thấy lời này còn có ý khác, bèn chậm rãi nói:
- Xem ra ngài rất quan tâm đến những tin đồn kia, hẳn đang nóng lòng muốn biết câu trả lời.
- Ừ, ta có nghe đôi điều. Hỏi chuyện này khi chiến tranh còn chưa kết thúc thì không tiện lắm, nhưng mong anh hiểu cho, đây là vấn đề sống còn với Hyderabad.
Mir Osman Ali Khan không vòng vo. Thân hình nhỏ thó của ông cất lên giọng nói sang sảng:
- London nhìn nhận phong trào đòi độc lập ở Ấn Độ thuộc Anh ra sao? Ta muốn hỏi cả chủ trương của Ali Jinnah lẫn Nehru.
Allen Wilson chỉ muốn gãi đầu. Câu hỏi ấy vượt quá khả năng trả lời của một viên chuyên viên như hắn. Ấn Độ thuộc Anh sẽ tiếp tục tồn tại, sẽ được cố gắng duy trì, hay Anh sẽ buông tay để Ấn Độ độc lập? Ngay tại London lúc này, dù là đảng Bảo thủ hay Công đảng, e rằng cũng chưa ai có câu trả lời chắc chắn. Họ hẳn vẫn đang bàn bạc.
Rõ ràng Mir Osman Ali Khan quan tâm đến chuyện này hơn người thường. Nếu không, ông đã chẳng vội hỏi một viên chuyên viên vừa mới nhậm chức như hắn.
Khổ nỗi, Allen Wilson thật sự không thể trả lời. Nhưng vừa gặp vị quân chủ nơi đây, hắn đã không thể đưa ra lời nào rõ ràng. Làm vậy có thể gây tổn hại đến mối quan hệ giữa hai người. Quan hệ giữa Đế quốc Anh và Hyderabad ra sao, hắn không quá bận tâm. Còn tình riêng thì Allen Wilson không muốn để sứt mẻ.
Mir Osman Ali Khan đâu chỉ là người cai trị Hyderabad, rồi sẽ bị đuổi đi một khi Ấn Độ độc lập. Ông còn là người giàu nhất thế giới, từng lên bìa tạp chí Time của Mỹ. Dẫu mất ngôi vị, khối tài sản kếch xù ấy vẫn đủ khiến người đời nể trọng. Allen Wilson, kẻ từng đào vàng trong ngôi đền vàng, cũng không ngoại lệ.
- Thưa Đại Quân đáng kính, London thật ra vẫn chưa có kết luận cuối cùng về chuyện này. Nhưng nếu được phép nói với tư cách cá nhân, tôi có thể thử phỏng đoán vài tình huống có thể xảy ra, để xem đến lúc ấy ngài nên chọn thái độ nào.
Allen Wilson tỏ vẻ hết sức thành khẩn, rồi lấy tư cách riêng ra nói.
- Ồ? Xin cứ nói.
Mir Osman Ali Khan giữ vẻ bình thản, chẳng ai biết ông đang nghĩ gì.
- Chủ trương của Nehru, người đứng đầu Quốc Đại, ai cũng biết. Ông ta muốn sau khi độc lập, Ấn Độ vẫn giữ nguyên khuôn khổ một quốc gia, và nhắm tới toàn bộ di sản của Đế quốc Anh ở Nam Á.
Allen Wilson nói đến đó thì bổ sung:
- Đó là với điều kiện Ấn Độ cuối cùng giành được độc lập. Còn Liên đoàn Hồi giáo do Ali Jinnah đại diện thì hết sức phản đối viễn cảnh phải sống chung một nước với người theo đạo Hindu. Xét theo thái độ hiện giờ, Ali Jinnah rất cứng rắn, thà đánh một trận nội chiến chứ không chịu nhượng bộ.
- Thái độ của Jinnah, ta cũng từng nghe qua.
Mir Osman Ali Khan gật đầu, rõ ràng tán thành những nhận định của Allen Wilson về hai nhân vật bản xứ có thế lực nhất Nam Á lúc này. Nhưng rồi ông đổi giọng:
- Còn địa vị của Hyderabad cùng các tiểu quốc khác thì sao? Chuyên viên có nhận định gì?
- Vậy ta hãy thử xét đến kết cục tệ nhất.
Allen Wilson hiểu rằng lúc này không thể giấu giếm. Ngay trong lần đầu gặp mặt, hắn phải khiến vị quân chủ Hyderabad nhận ra hắn có bản lĩnh hơn người, chứ không phải một kẻ bất tài được mua chuộc để ngồi vào ghế chuyên viên. Dẫu sự thật đúng là hắn đã đút lót để có được chức vụ này.
Điều Mir Osman Ali Khan quan tâm là các tiểu quốc sẽ thuộc về ai, chuyện ấy ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích của ông. Allen Wilson cũng biết sau khi Ấn Độ độc lập, vấn đề các tiểu quốc sẽ gây ra hàng loạt tranh chấp.
Tạm chưa nói đến Kashmir hay Hyderabad, chỉ lấy hai nơi ít được chú ý hơn làm ví dụ: Sikkim và Bhutan. Về sau, một nơi bị Ấn Độ thôn tính vào thập niên sáu mươi, nơi còn lại trở thành nước được Ấn Độ bảo hộ.
Trên bản đồ Ấn Độ thuộc Anh lúc này, cả Sikkim lẫn Bhutan đều nằm trong lãnh thổ ấy, tồn tại dưới danh nghĩa tiểu quốc. Ấn Độ liên tục gây chiến cũng vì cho rằng mình phải khôi phục biên giới của Ấn Độ thuộc Anh. Nói trắng ra, họ vin vào bản đồ Ấn Độ thuộc Anh để nhận vơ rằng những vùng đất ấy xưa nay vốn thuộc về mình.
Tạm gác chuyện đó sang một bên. Điều Nehru nghĩ gì rõ ràng không phải mối bận tâm của Mir Osman Ali Khan. Trên thực tế, lập trường của hai người trái ngược hẳn nhau.