Chương 4: Bilbo Baggins
“Giá!”
Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan vẻ yên tĩnh của Hobbiton. Mười hai kỵ sĩ võ trang đầy đủ xuất hiện trên con đường nhỏ trong làng.
Viên kỵ sĩ trẻ quát người tùy tùng:
- Caslo, ngươi chắc đây là đường này chứ?
- Vâng… à, ý tôi là chắc là thế ạ. Ngài cũng biết đấy, đường làng ở đây ngoằn ngoèo quá.
Kỵ sĩ Rồng Caslo lúng túng đáp.
Roland cố nhịn để khỏi buột miệng chửi thề.
- Khỉ thật! Các ngươi toàn một lũ vô dụng à?
Nhận ra mình lỡ lời, Roland vội vàng xin lỗi:
- Ồ, xin lỗi anh em. Ta không có ý nói mọi người như vậy.
Roland chán nản nói:
- Cứ tiếp tục hỏi đường đi. Xem cái hang Bag End chết tiệt kia rốt cuộc ở đâu.
…
- Chào anh bạn, làm phiền một chút. Anh có biết Bilbo Baggins sống ở đâu không?
Roland hỏi từng người đi ngang qua.
Hỏi mãi chẳng được gì, hắn bực mình làu bàu:
- Đứa nào bảo người Hobbit hiếu khách vậy?
- Xin hỏi, ông có quen Bilbo Baggins không?
Roland hỏi một người Hobbit đang ngồi trong sân bên đường.
- Baggins à? Anh tìm ông ấy làm gì?
Người trẻ tuổi ngạc nhiên hỏi.
- À, vì… thôi được, chuyện là thế này. Một thời gian nữa sẽ có một nhóm người lùn cùng một pháp sư tìm đến ông ấy. Ta muốn tìm nhóm người lùn đó.
Roland giải thích.
- Hóa ra anh tìm tôi. Người lùn thì tôi chưa gặp, nhưng hôm nay có một pháp sư tới. Ông ta muốn tôi cùng đi phiêu lưu. Buồn cười nhất là còn bảo tôi làm kẻ trộm! Tôi có biết đánh nhau đâu!
Bilbo Baggins nói.
Roland ngẩn người. Hắn đến đúng lúc thật. Nghĩ tới đây, hắn nhìn Bilbo với vẻ thương cảm, thầm nhủ tối nay kho đồ của ông ta sẽ khốn đốn. Mười ba người lùn sẽ vét sạch căn phòng chứa thức ăn.
Roland liếc qua góc cửa nhà Bilbo rồi cười nói:
- Vậy tối nay gặp lại, ông Baggins.
- À, ý ngài là tối nay ngài sẽ đến nhà tôi dùng bữa sao?
Bilbo ngạc nhiên hỏi.
- Phải. Chỉ cần chuẩn bị phần ăn cho một mình ta là được, tùy tùng của ta sẽ không đến. À phải rồi, ta tên Roland.
Roland thân thiện mỉm cười.
- Vâng, thưa ngài. Tối nay xin mời ngài ghé chơi.
…
“Duyên phận đã định: Hoàn thành! Thưởng chín mươi kỵ sĩ tập sự, có thể triệu hồi bất cứ lúc nào.”
Chiếc nhẫn ma giới im lìm trên tay Roland đã lâu, giờ rốt cuộc cũng có động tĩnh.
Chín mươi kỵ sĩ, cộng với mười người này, vừa tròn một trăm kỵ sĩ tập sự. Thế là đủ lập thành một đoàn kỵ sĩ rồi!
Roland lúc này chỉ muốn cười vang.
Hắn tìm một góc khuất để triệu hồi các kỵ sĩ, rồi dùng số vàng hệ thống ban thưởng thuê cả một quán trọ rộng rãi, cho tùy tùng nghỉ qua đêm.
Tiếng vó ngựa lanh lảnh vang lên. Roland không khỏi cảm khái, hiệu suất của hệ thống quả thật cao, lại chẳng để lại hậu họa. Đám kỵ sĩ này đều từ vùng hoang nguyên chạy tới, chẳng ai biết họ được triệu hồi ra.
Trời dần tối. Roland gọi Caslo đến, giao cho hắn việc sắp xếp chỗ nghỉ cho các kỵ sĩ dưới trướng, còn mình thì đi dự tiệc.
…
“Kính coong, kính coong!”
Roland bấm chuông cửa Bag End.
“Rầm!”
Cửa vừa mở, mùi thức ăn thơm lừng lập tức ùa ra, lẫn trong đó là đủ thứ tiếng ồn ào. Rõ ràng đám người lùn đã bắt đầu tiệc tùng.
Nhìn căn nhà bừa bộn khắp nơi, Roland giật giật mí mắt. Hắn đang phân vân không biết có nên bước vào hay không thì bắt gặp vẻ mặt rầu rĩ của Bilbo.
- Ngài Roland, có phải ngài biết chuyện gì không… Còn thức ăn, tôi xin lỗi vì chưa kịp chuẩn bị cho ngài.
Ông Baggins áy náy nói.
- Không sao đâu, Bilbo.
Roland an ủi ông, rồi bước vào nhà.
Vừa vào cửa, Roland đã nhận ra Gandalf. Bộ pháp bào cùng cây gậy phép kia quá dễ nhận biết.
- Kính chào ngài Gandalf.
Roland chào hỏi.
Hắn nhìn vị vua của người lùn, thản nhiên nói:
- Ta nên gọi ngài là Thorin Khiên Gỗ, hay là Vua Dưới Núi đây?
Câu nói của Roland rõ ràng đã chọc giận Thorin. Hắn siết chặt nắm tay, đứng bật dậy.
- Này, Thorin! Bình tĩnh lại!
Gandalf vội bước ra ngăn hắn.
- Người trẻ tuổi, ta không nhìn thấu cậu…
Gandalf kinh ngạc nói.
Roland chỉ cười, không đáp. Hắn quay sang Thorin:
- Hậu duệ dòng Durin, cháu Thror, con Thrain. Giờ đây, ngài còn xứng đáng được gọi là Vua Dưới Núi nữa không?
“Rầm!”
Thorin đập bàn, định lao tới đánh Roland. Mọi người vội ghì hắn lại. Kili, cháu gọi Thorin bằng cậu, bước lên:
- Thưa ngài, ngài cố ý đến đây gây chuyện sao?
Những người lùn khác cũng nhìn Roland với vẻ mặt chẳng mấy thiện cảm. Chỉ có Gandalf nhìn hắn, vẻ trầm ngâm.
- Gây chuyện ư? Các ngươi chưa đáng để ta làm thế. Ta chỉ không muốn dòng máu Durin tuyệt tự!
Roland biết rõ những chuyện sắp xảy ra. Dù họ có chiến thắng, dòng máu Durin vẫn sẽ đi đến hồi kết.
Nhờ chiếc nhẫn ma giới, Roland cảm nhận được thực lực của những người có mặt. Ngoài Thorin là một Cuồng Chiến Sĩ, những người còn lại chỉ là Chiến Sĩ Tập Sự hoặc Chiến Sĩ. Đội hình như vậy còn chưa đủ để chịu nổi một đợt xung phong của đoàn kỵ sĩ dưới trướng Roland.
Các cấp bậc của chiến sĩ lần lượt là Chiến Sĩ Tập Sự, Chiến Sĩ, Cuồng Chiến Sĩ, Thống Lĩnh, Chiến Tướng, và cao nhất là Bá Chủ.
- Nói láo!
- Ăn nói hồ đồ!
Mọi người thi nhau mắng Roland. Ánh mắt Gandalf nhìn hắn càng thêm kinh ngạc.
- Đủ rồi! Nói đi, mục đích của ngươi là gì?
Thorin đột nhiên quát lớn, ngăn thuộc hạ tiếp tục chỉ trích.
- Thẳng thắn lắm, không hổ là con cháu dòng Durin. Ta là đoàn trưởng Thánh Diệu Kỵ Sĩ Đoàn. Hiện giờ ta cần tìm một vùng đất để dẫn kỵ sĩ dưới trướng đến dựng nghiệp. Ngài hiểu rồi đấy, ta cần tiền!
Roland bình thản nói rõ yêu cầu.
- Cái gì? Kỵ Sĩ Đoàn ư?
- Trời đất! Hắn có cả một đoàn kỵ sĩ…
Đám người lùn kinh ngạc không thôi. Chỉ Gandalf càng thêm bối rối.
- Ngài Roland, chuyện này không thể đem ra đùa được! Ngài có biết thế nào mới được gọi là một đoàn kỵ sĩ không?
Thorin nghiêm giọng hỏi.
- Dĩ nhiên. Đoàn kỵ sĩ dưới trướng ta là nhỏ yếu nhất. Trong đoàn có một trăm kỵ sĩ tập sự và một kỵ sĩ trưởng.
Roland ngạo nghễ đáp.
- Vậy… ý ngài là…
Giọng Thorin đã dịu xuống. Dù sao đôi bên cũng có lợi ích chung, mọi chuyện đều có thể thương lượng.
- Ta sẽ dẫn đoàn kỵ sĩ tham chiến, hộ tống các ngươi đến Núi Cô Đơn. Đổi lại, ngươi phải trả một khoản thù lao. Nếu có người bị thương vong, ngươi còn phải trả tiền tuất. Dĩ nhiên, nếu cuối cùng các ngươi không giành lại được Erebor, các ngươi sẽ chẳng phải trả gì cả!
Trong mắt Roland bừng lên ngọn lửa tham vọng.
- Nếu ngài đồng ý, ta có thể triệu tập tùy tùng ngay bây giờ!
Roland nói tiếp.
Thorin cúi đầu suy nghĩ. Gandalf khẽ kéo hắn lại, ghé tai nói nhỏ:
- Cứ nhận lời đi. Dọc đường còn lắm hiểm nguy. Có một đoàn kỵ sĩ bảo vệ, chúng ta sẽ đến nơi bình an hơn.
Nghe Gandalf khuyên, Thorin gật đầu. Hắn ngẩng lên, cất giọng rõ ràng:
- Ngài Roland, ta sẽ soạn hợp đồng ngay bây giờ.
Nói rồi, Thorin cùng đám người lùn bắt tay viết hợp đồng. Roland nhìn mà choáng váng. Hợp đồng còn dài hơn cả bản giao kèo trộm cắp Bilbo nhận được trước đó, cuộn lại thành cả một bó lớn.
- Vậy chúc chuyến viễn chinh của chúng ta thuận buồm xuôi gió!
Ký xong hợp đồng, Roland cất giấy tờ, gật đầu chào mọi người rồi từ chối lời mời ở lại của Bilbo và bước ra ngoài.
- À phải rồi, sáng sớm mai ta sẽ đợi các ngươi ở bìa rừng!
Tiếng Roland vọng lại từ xa.