- Hai người có thể gọi ta là Kẻ Khờ.
Câu trả lời ngắn ngủi nhanh chóng tan vào thần điện nguy nga, chìm giữa màn sương mù dày đặc. Nhưng trong lòng Audrey và Alger, giọng nói ấy vẫn vang mãi, gợn lên từng vòng sóng.
Cái tên ấy khiến người ta bất ngờ, nhưng ngẫm lại, dường như chỉ có thể là thế. Nó khắc họa trọn vẹn vẻ thần bí, mạnh mẽ và quỷ dị!
Im lặng vài giây, Audrey đứng dậy, khẽ nhấc vạt váy rồi khuỵu gối hành lễ với Chu Minh Thụy:
- Kính thưa ngài Kẻ Khờ, xin thứ lỗi cho tôi đường đột. Ngài có thể làm chứng cho cuộc trao đổi của chúng tôi không?
- Chỉ là chuyện nhỏ thôi.
Ý nghĩ trong đầu Chu Minh Thụy xoay chuyển thật nhanh, rồi hắn đáp bằng giọng điệu xứng với thân phận.
- Được ngài làm chứng là vinh hạnh của chúng tôi, thưa ngài Kẻ Khờ.
Alger cũng đứng dậy, đặt tay phải lên ngực, cúi mình hành lễ.
Chu Minh Thụy khẽ đưa tay phải xuống, mỉm cười:
- Hai người cứ tiếp tục.
Alger gật đầu, ngồi xuống lại rồi nhìn Audrey:
- Nếu cô lấy được máu cá mập ma, hãy nhờ người mang đến quán rượu Dũng Sĩ và Biển ở phố Bồ Nông, khu Bạch Hoa Hồng, cảng Pritz. Nói với chủ quán Williams rằng đó là thứ “Thuyền Trưởng” cần.
- Sau khi xác nhận xong, cô muốn đưa địa chỉ để tôi gửi công thức ma dược đến, hay muốn tôi nói thẳng ở đây?
Audrey suy nghĩ một lúc rồi tươi cười đáp:
- Tôi chọn cách kín đáo hơn, nghe ngay tại đây. Dù vậy, trí nhớ của tôi sẽ phải chịu thử thách lớn đấy.
Nếu ngài Kẻ Khờ đã nhận lời làm chứng cho cuộc giao dịch, vậy ắt sẽ còn những buổi “tụ họp” tương tự sau này.
Nghĩ đến đó, nàng chợt nghiêng đầu, đôi mắt sáng lên, hào hứng hỏi Chu Minh Thụy:
- Thưa ngài Kẻ Khờ, ngài có ngại thử thêm vài lần như hôm nay không?
Alger lắng nghe, vẻ trầm ổn thường ngày cũng không giấu được chút động lòng. Hắn vội phụ họa:
- Thưa ngài Kẻ Khờ, ngài không thấy buổi “tụ họp” này rất thú vị sao? Sức mạnh của ngài vượt xa những gì chúng tôi có thể tưởng tượng, nhưng trên đời vẫn có những lĩnh vực ngài không hiểu, không am tường. Vị tiểu thư xuất thân cao quý đối diện kia có kinh nghiệm riêng, còn tôi cũng có hiểu biết, mối quan hệ và nguồn lực của mình. Có lẽ sau này, chúng tôi sẽ giúp ngài làm vài việc nhỏ mà ngài không tiện tự ra mặt.
Theo hắn, đã bị kéo đến đây trong cảnh không hề phòng bị, lại chẳng có sức chống cự, vậy quyền chủ động rõ ràng nằm trong tay ngài Kẻ Khờ thần bí. Muốn từ chối hay không tham gia những buổi “tụ họp” về sau, chưa chắc họ đã làm được. Chi bằng đào sâu lợi ích từ chuyện này, lấy những gì thu được bù lại thế bị động và bất lợi.
Ba bên quanh chiếc bàn dài có xuất thân, nguồn lực, đường dây tin tức và hiểu biết về những điều huyền bí khác nhau. Nếu có thể trao đổi, hợp tác trong chừng mực, kết quả hẳn sẽ tuyệt diệu đến mức chẳng thể đo đếm.
Chẳng hạn như cuộc trao đổi vừa thỏa thuận. Hoặc nếu muốn giết một người, hắn hoàn toàn có thể nhờ thành viên “tụ họp” vốn chẳng liên quan gì đến mình, dù bề ngoài hay thực chất. Như thế, mọi dấu vết sẽ bị dẫn sang một hướng khác.
Tiểu thư xuất thân cao quý… Biểu hiện của mình, giọng nói của mình rõ ràng đến thế sao?
Audrey hé miệng, ngẩn ra một thoáng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, gật đầu không chút do dự:
- Thưa ngài Kẻ Khờ, tôi thấy đây là một đề nghị rất hay. Nếu “tụ họp” được tổ chức định kỳ, những việc ngài không tiện ra mặt có thể giao cho chúng tôi. Dĩ nhiên, phải trong khả năng của chúng tôi.
Từ nãy đến giờ, Chu Minh Thụy vẫn cân nhắc lợi hại. Quả thật, càng có nhiều buổi “tụ họp”, hắn càng thu được thêm bí mật về người phi phàm và kiến thức huyền học, có ích cho việc tìm đường trở về sau này. Chẳng hạn, lần tụ họp kế tiếp có lẽ sẽ xuất hiện công thức ma dược “Khán Giả”. Những buổi ấy cũng có thể giúp hắn nắm tin tức, được hỗ trợ phần nào trong cuộc sống hiện tại.
Nhưng càng tụ họp nhiều, thân phận thật sự của hắn càng dễ bị lộ!
Quả nhiên, trên đời chẳng có chuyện gì chỉ toàn lợi mà không có hại…
Chu Minh Thụy lại đưa tay phải ra, dùng ngón tay gõ nhẹ mép bàn dài.
Nghĩ đến chuyện việc triệu tập hay giải tán “tụ họp” đều nằm trong tay mình, cho dù có lộ ra sơ hở nào thì cũng còn trong tầm kiểm soát. Lợi ích rõ ràng lớn hơn tai hại, Chu Minh Thụy nhanh chóng quyết định.
Hắn ngừng gõ bàn, nhìn bốn ánh mắt vừa mong đợi vừa thấp thỏm, mỉm cười nói:
- Ta thích trao đổi ngang giá.
- Ta sẽ không bắt hai người giúp không công.
- Mỗi thứ Hai, lúc ba giờ chiều, hai người cố gắng ở riêng một mình. Đợi ta thử thêm vài lần, hiểu rõ một số chuyện, có lẽ hai người sẽ báo nghỉ trước được, khỏi lo đang ở nơi không tiện.
Như vậy, hắn đã nhận lời đề nghị của Alger và Audrey.
Audrey vừa tròn mười bảy tuổi, từ nhỏ luôn được chăm sóc chu đáo, tính tình vẫn còn nét hồn nhiên của thiếu nữ. Nghe ngài Kẻ Khờ trả lời, nàng lập tức nắm chặt tay, khẽ vung lên hai lần trước ngực.
- Vậy chúng ta cũng nên chọn cho mình một danh hiệu chứ? Dù sao cũng không thể dùng tên thật để trò chuyện.
Nàng chưa đợi Alger lên tiếng đã hào hứng đề nghị, đôi mắt long lanh.
Dẫu ngài Kẻ Khờ chưa chắc không đoán ra thân phận thật của mình, gã đối diện kia cũng khá nguy hiểm. Không thể để hắn biết rốt cuộc mình là ai!
- Ý hay đấy.
Chu Minh Thụy đáp ngắn gọn, giọng nhẹ nhàng.
Audrey lập tức động não, vừa nghĩ vừa nói:
- Ngài là Kẻ Khờ, lấy tên từ những lá bài tarot. Vậy buổi “tụ họp” định kỳ, lâu dài và kín đáo này, danh hiệu của chúng ta cũng nên đồng nhất. Ừm, tôi cũng chọn một lá trong bộ bài ấy.
Nàng càng nói càng vui vẻ:
- Quyết định rồi, danh hiệu của tôi là “Chính Nghĩa”!
Đó là một trong hai mươi hai lá bài chủ của bộ tarot.
- Còn anh thì sao?
Audrey cười tươi, nhìn “đồng bạn” ngồi đối diện.
Alger khẽ cau mày, rồi giãn ra:
- Người Treo Ngược.
Đó cũng là một lá bài chủ khác.
- Hay quá, vậy chúng ta là những thành viên sáng lập Hội Tarot rồi!
Audrey vui vẻ buột miệng, rồi hơi rụt rè nhìn về phía Chu Minh Thụy, đang bị màn sương xám trắng bao phủ:
- Được chứ, thưa ngài Kẻ Khờ?
Chu Minh Thụy bật cười, lắc đầu:
- Chuyện nhỏ thế này, hai người tự quyết là được.
- Cảm ơn ngài!
Audrey rõ ràng rất phấn khởi. Rồi nàng lại quay sang Alger:
- Ngài Người Treo Ngược, có thể nhắc lại địa chỉ vừa rồi không? Tôi sợ mình nhớ chưa kỹ.
- Được thôi.
Alger khá hài lòng với sự cẩn thận của Audrey, bèn nhắc lại địa chỉ một lần nữa.
Nhẩm lại ba lượt, Audrey hào hứng hỏi tiếp:
- Tôi nghe nói bài tarot chỉ là trò chơi do Hoàng đế Roselle sáng chế, thật ra không có tác dụng bói toán?
- Không phải vậy. Nhiều khi bói toán bắt nguồn từ chính bản thân mỗi người. Ai cũng có linh tính, có thể cảm ứng Linh giới, cảm ứng những mối liên hệ sâu xa hơn gắn với thông tin về chính mình. Chỉ là người thường không nhận ra điều đó, càng không biết cách đọc những “gợi ý” họ nhận được. Khi dùng công cụ bói toán, những thông tin ấy sẽ mượn công cụ để hiện ra. Giấc mơ và việc giải mộng là một ví dụ đơn giản nhất.
Alger liếc nhìn Chu Minh Thụy, thấy hắn không có ý kiến gì mới bác bỏ lời Audrey. Hắn nói tiếp:
- Bài tarot cũng là một công cụ như thế. Nó dùng nhiều biểu tượng và hình ảnh hợp lý hơn, giúp chúng ta đọc những “gợi ý” ấy dễ dàng, chính xác hơn.
Ngoài mặt, Chu Minh Thụy tỏ vẻ hờ hững, nhưng thật ra hắn nghe rất chăm chú. Chỉ có điều, đầu óc trống rỗng ngày một rõ rệt, cơn đau giật từng hồi cũng bắt đầu ập đến.
- Tôi hiểu rồi.
Audrey gật đầu tỏ vẻ tán thành, rồi lại nhấn mạnh:
- Ý tôi không phải thế, tôi không hề nghi ngờ bài tarot. Tôi nghe nói thứ Hoàng đế Roselle làm ra thật ra là một bộ bài khác, rất bí ẩn, tượng trưng cho những sức mạnh chưa biết. Bộ bài ấy có hai mươi hai lá. Sau khi làm xong, ông mới dựa vào nó để sáng chế hai mươi hai lá chủ của tarot, dùng làm trò chơi. Có đúng vậy không?
Nàng nhìn Chu Minh Thụy, dường như muốn nghe câu trả lời từ ngài Kẻ Khờ thần bí.
Chu Minh Thụy chỉ mỉm cười, không đáp, rồi đưa mắt sang “Người Treo Ngược”, như thể muốn thử xem hắn biết được bao nhiêu.
Alger vô thức ngồi thẳng lưng, trầm giọng nói:
- Đúng vậy. Tương truyền Hoàng đế Roselle từng xem Phiến Đá Báng Bổ. Bộ bài ấy cất giấu bí mật của hai mươi hai con đường thần linh.
- Hai mươi hai con đường thần linh…
Audrey lặp lại bằng giọng đầy ước ao.
Đúng lúc đó, cơn đau đầu của Chu Minh Thụy càng dữ dội. Hắn cảm thấy mối liên hệ vô hình giữa mình với những vì sao đỏ thẫm và màn sương xám trắng đang chao đảo.
- Được rồi, buổi tụ họp hôm nay đến đây thôi.
Hắn lập tức quyết định, cất giọng trầm thấp.
- Tuân theo ý ngài.
Alger cúi đầu hành lễ.
- Tuân theo ý ngài.
Audrey bắt chước “Người Treo Ngược”.
Nàng còn bao nhiêu câu hỏi, bao nhiêu ý tưởng, chẳng nỡ kết thúc chút nào.
Chu Minh Thụy vừa cắt đứt liên hệ vừa mỉm cười:
- Mong chúng ta sớm gặp lại trong buổi tụ họp sau.
Những vì sao lại bừng sáng. Ánh đỏ thẫm rút về như nước triều. Audrey và Alger vừa nghe lời ngài Kẻ Khờ, bóng dáng đã mờ dần, hư ảo hơn trước.
Chưa đầy một giây, hai “bóng chiếu” vỡ tan. Phía trên màn sương xám trở lại tĩnh lặng.
Chu Minh Thụy cảm thấy thân thể mình nhanh chóng nặng trở lại. Cảnh vật quanh hắn thôi chập chờn. Trước mắt tối sầm, rồi ánh nắng rực rỡ hiện ra.
Hắn vẫn ở trong căn phòng thuê, vẫn đứng giữa phòng.
- Như một giấc mơ vậy… Thế giới sương xám kia rốt cuộc là thứ gì? Kẻ nào, hay sức mạnh nào đã tạo ra những biến đổi vừa rồi?
Chu Minh Thụy khẽ thở dài, đầu óc đầy mờ mịt. Hai chân nặng trĩu như đeo đá, hắn lê bước về phía bàn viết.
Hắn cầm chiếc đồng hồ bỏ túi để sẵn bên ngoài lên, xem thử đã qua bao lâu.
- Thời gian trôi qua như nhau.
Chu Minh Thụy đại khái đã đoán được.
Hắn đặt đồng hồ xuống. Cơn đau đầu giật liên hồi khiến hắn không thể gắng gượng thêm, đành ngồi phịch xuống ghế, cúi đầu, dùng ngón cái và ngón giữa bàn tay trái xoa hai bên thái dương.
Một lúc lâu sau, hắn chợt thở dài, nói bằng tiếng Hoa:
- Xem ra trong thời gian ngắn chưa thể trở về được…
Người không biết thì chẳng sợ. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến chuyện kỳ diệu đến thế, lại hiểu thêm về thế giới thần bí và những người phi phàm, Chu Minh Thụy không dám liều lĩnh thử nghi thức đổi vận bằng tiếng Feysac cổ hay tiếng Loen nữa!
Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra? Có khi còn kỳ dị, đáng sợ hơn, thậm chí khiến người ta sống không bằng chết!
- Ít nhất phải hiểu sâu về huyền học rồi mới thử được.
Chu Minh Thụy bất đắc dĩ nghĩ.
May mà những buổi “tụ họp” ấy có thể giúp hắn.
Hắn im lặng thêm một lúc. Nỗi chán nản, hụt hẫng, đau đớn và bâng khuâng đè nặng trong lòng, khiến hắn tự nhủ:
- Từ giờ trở đi, mình là Klein.
…
Klein cố gắng chuyển suy nghĩ sang cách giải quyết và những kế hoạch sắp tới, mong gạt đi tâm trạng nặng nề.
Tuần sau có lẽ sẽ nghe được công thức ma dược “Khán Giả”…
Buổi “tụ họp” vừa rồi đúng là kỳ diệu. Những người ở cách nhau hàng nghìn dặm lại có thể gặp mặt, chuyện trò, trao đổi tin tức như ở ngay trước mặt nhau. Ờ, nghe sao quen quá…
Klein sững ra mấy giây rồi bật cười. Hắn vừa xoa thái dương vừa tự giễu, khẽ nói:
- Mạng xã hội kết bạn, ai dùng thử chưa?