Miễn phí ư? Thứ miễn phí mới là thứ đắt nhất! Chu Minh Thụy thầm lẩm bẩm, bụng tính lát nữa, dù có dịch vụ phụ thêm gì đi nữa, hắn cũng nhất quyết từ chối.
Có giỏi thì bói ra được ta là người xuyên không đi!
Nghĩ vậy, Chu Minh Thụy đi theo người phụ nữ mặt vẽ dầu màu đỏ vàng, cúi người chui vào căn lều thấp bé.
Bên trong tối om, chỉ có chút ánh sáng len qua khe vải, lờ mờ soi thấy một chiếc bàn bày đầy những lá bài.
Người phụ nữ đội mũ chóp nhọn chẳng hề bị bóng tối ảnh hưởng. Váy đen phất phơ như lướt trên mặt nước, vòng qua bàn rồi ngồi xuống đối diện hắn. Nàng châm một ngọn nến.
Ánh nến vàng vọt lay động. Căn lều lúc sáng lúc tối, lập tức nhuốm thêm vẻ huyền bí.
Chu Minh Thụy lặng lẽ ngồi xuống, đảo mắt nhìn những lá bài trên bàn. Hắn nhận ra mấy lá lớn quen thuộc như “Nhà ảo thuật”, “Hoàng đế”, “Kẻ treo ngược” và “Tiết chế”.
Chẳng lẽ đồng chí Roselle thật sự là “tiền bối”? Không biết có phải đồng hương của đại đế ăn hàng nước mình không nữa…
Chu Minh Thụy khẽ động môi, tâm trí thoáng ngẩn ngơ.
Hắn còn chưa kịp xem hết những lá bài đã lật trên bàn, người phụ nữ được đồn là bói rất linh đã vươn tay gom toàn bộ bài lại, xếp thành một chồng rồi đẩy đến trước mặt hắn.
Nữ thầy bói trong gánh xiếc cất giọng khàn khàn:
- Ông xào bài rồi cắt bài đi.
- Tôi làm à?
Chu Minh Thụy buột miệng hỏi lại.
Lớp dầu màu đỏ vàng trên mặt nữ thầy bói khẽ nhúc nhích. Nàng nở một nụ cười nhàn nhạt:
- Đương nhiên. Số mệnh của mỗi người chỉ có chính người đó mới bói được. Tôi chỉ là người giải nghĩa.
Chu Minh Thụy lập tức cảnh giác:
- Giải nghĩa không tính thêm tiền chứ?
Là một nhà nghiên cứu dân gian nghiệp dư trên mạng, hắn đã gặp trò này nhiều rồi!
Nữ thầy bói sững ra. Một lúc lâu sau, nàng mới buồn bực đáp:
- Miễn phí.
Chu Minh Thụy yên tâm hẳn. Hắn nhét khẩu súng lục ổ quay sâu thêm vào túi, rồi thản nhiên chìa cả hai tay, thành thạo xào bài và cắt bài.
- Xong rồi.
Hắn đặt chồng bài đã xào lên giữa bàn.
Nữ thầy bói đan hai tay trước bụng, chăm chú nhìn những lá bài hồi lâu rồi chợt lên tiếng:
- Xin lỗi, tôi quên hỏi ông muốn xem chuyện gì.
Năm xưa, lúc theo đuổi mối tình đầu bất thành, Chu Minh Thụy từng tìm hiểu về Tarot. Hắn không cần nghĩ ngợi, đáp ngay:
- Quá khứ, hiện tại và tương lai.
Đó là một kiểu trải bài Tarot. Ba lá bài lần lượt tượng trưng cho quá khứ, hiện tại và tương lai.
Nữ thầy bói gật đầu. Sau đó, môi nàng cong lên, nở nụ cười:
- Vậy ông xào bài thêm lần nữa đi. Phải hiểu rõ mình muốn hỏi điều gì thì mới xào ra được những lá bài thật sự có ý nghĩa tượng trưng.
Vừa rồi cô đùa tôi đấy à? Có cần keo kiệt thế không? Chẳng qua tôi cứ nhấn mạnh chuyện miễn phí thôi mà…
Cơ mặt Chu Minh Thụy giật giật. Hắn hít sâu một hơi, cầm lại bộ bài, xào và cắt lần nữa.
- Lần này được chưa?
Hắn đặt những lá bài vừa cắt lên bàn.
- Được rồi.
Nữ thầy bói đưa tay lấy một lá trên cùng, đặt xuống bên tay trái Chu Minh Thụy. Giọng nàng càng khàn hơn:
- Lá này tượng trưng cho quá khứ.
Nàng lấy lá thứ hai, đặt ngay trước mặt hắn:
- Lá này tượng trưng cho hiện tại.
Rồi nàng cầm lá thứ ba, đặt sang bên tay phải Chu Minh Thụy:
- Lá này tượng trưng cho tương lai.
Làm xong, nữ thầy bói ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt xanh xám nhìn sâu vào hắn:
- Ông muốn xem lá nào trước?
Chu Minh Thụy nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
- Xem hiện tại trước đi.
Nữ thầy bói chậm rãi gật đầu, lật lá bài trước mặt hắn lên.
Trên lá bài là hình một thanh niên mặc y phục lộng lẫy, đội mũ trang sức rực rỡ, vác trên vai một cây gậy. Đầu gậy treo lủng lẳng hành lý, phía sau còn có một con chó đang kéo giật vạt áo. Góc bài ghi số “0”.
- Kẻ Khờ.
Nữ thầy bói khẽ đọc tên lá bài, đôi mắt xanh xám vẫn chăm chú nhìn Chu Minh Thụy.
Kẻ Khờ? Lá số không của bộ Tarot? Khởi đầu ư? Một khởi đầu bao hàm mọi khả năng?
Chu Minh Thụy còn chưa được xem là người am hiểu Tarot sơ cấp. Hắn chỉ có thể dựa vào chút ấn tượng mơ hồ để tự giải nghĩa sơ qua.
Nữ thầy bói vừa định mở miệng, tấm rèm cửa lều bỗng bị vén tung. Ánh nắng chói chang tràn vào, khiến Chu Minh Thụy quay lưng về phía cửa cũng phải nheo mắt theo bản năng.
Một giọng nữ tức giận quát lên:
- Sao cô lại giả làm tôi nữa? Bói cho khách là việc của tôi! Mau trở về đi! Cô phải nhớ, cô chỉ là người huấn luyện thú thôi!
Người huấn luyện thú?
Chu Minh Thụy dần thích nghi với ánh sáng, nhìn thấy ngoài cửa là một phụ nữ cũng đội mũ chóp nhọn, mặc váy đen, mặt vẽ dầu màu đỏ vàng. Chỉ có điều nàng cao hơn, người cũng mảnh mai hơn.
Nữ thầy bói ngồi trước mặt hắn vội đứng dậy, tiu nghỉu nói:
- Đừng để bụng, tôi chỉ thích việc này thôi. Phải nói là đôi khi tôi bói cũng khá đúng, giải nghĩa cũng rất chuẩn, thật đấy…
Vừa nói, nàng vừa nhấc vạt váy, vòng qua bên cạnh bàn rồi nhanh chân rời khỏi lều.
Nữ thầy bói thật nhìn Chu Minh Thụy, mỉm cười hỏi:
- Thưa ông, ông có cần tôi giải nghĩa giúp không?
Chu Minh Thụy khẽ nhếch môi, thành thật hỏi lại:
- Có miễn phí không?
- … Không.
Nữ thầy bói thật đáp.
- Vậy thôi.
Chu Minh Thụy thọc tay vào túi, ấn lên khẩu súng lục và mấy tờ tiền giấy, rồi cúi người chui ra khỏi lều.
Thật tình! Lại đi tìm một người huấn luyện thú để bói Tarot!
Một người huấn luyện thú không muốn làm thầy bói thì chẳng phải hề xiếc tốt gì cả!
Rất nhanh, Chu Minh Thụy đã gạt chuyện ấy sang một bên. Tại khu chợ “Rau diếp và Thịt”, hắn bỏ ra bảy xu mua một cân thịt cừu không được ngon cho lắm. Hắn còn mua thêm đậu Hà Lan non, bắp cải, hành tây, khoai tây cùng vài thứ khác. Cộng với bánh mì mua trước đó, tất cả hết hai mươi lăm xu đồng, tức hai xu-lơ một xu.
- Tiền đúng là chẳng giữ được lâu. Tội nghiệp Benson…
Chu Minh Thụy than một câu. Hai tờ tiền giấy mang ra khỏi nhà đã tiêu sạch, lại còn phải móc thêm một đồng xu vốn có sẵn trong túi quần.
Hắn không nghĩ ngợi thêm, vội vã trở về nhà.
Có lương thực chính rồi, cuối cùng cũng có thể làm nghi thức chuyển vận!
…
Đợi những người thuê phòng trên tầng hai lần lượt ra ngoài, Chu Minh Thụy chưa vội thực hiện nghi thức. Hắn lấy giấy bút, dịch mấy câu “Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn” sang tiếng Feysac cổ và tiếng Loen, định bụng nếu câu chú vốn dùng không có tác dụng thì hôm sau sẽ thử lại bằng tiếng địa phương.
Dù sao cũng phải xét đến chuyện hai thế giới khác nhau, nhập gia thì phải tùy tục.
Còn thứ tiếng Hermes cổ vốn chuyên dùng trong cầu nguyện và tế lễ, Chu Minh Thụy đành chịu. Vốn từ của hắn không đủ, chẳng thể hoàn thành bản dịch.
Làm xong mọi việc, hắn lấy từ túi giấy ra bốn ổ bánh mì lúa mạch đen. Một ổ được đặt vào góc vốn kê lò than, một ổ đặt sát mặt trong phía dưới chiếc gương soi toàn thân, một ổ đặt trên nóc tủ, nơi hai bức tường gặp nhau, ổ cuối cùng đặt vào chỗ chất đồ linh tinh bên phải bàn viết.
Chu Minh Thụy hít sâu một hơi rồi đi đến giữa phòng. Hắn đứng yên tĩnh tâm mấy phút, sau đó mới nghiêm nghị bước đi, men theo hình vuông ngược chiều kim đồng hồ.
Bước thứ nhất, hắn hạ giọng đọc:
- Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn.
Bước thứ hai, hắn thành kính niệm thầm:
- Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Quân.
Bước thứ ba, Chu Minh Thụy nín thở, khẽ đọc:
- Phúc Sinh Huyền Hoàng Thượng Đế.
Bước thứ tư, hắn thở ra luồng khí đục, chăm chú niệm thầm:
- Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Tôn.
Đi hết một vòng, Chu Minh Thụy trở về vị trí ban đầu. Hắn nhắm mắt, đứng nguyên tại chỗ chờ đợi kết quả. Trong lòng hắn có mong chờ, có bất an, có hy vọng, cũng có sợ hãi.
Có thể trở về không?
Nghi thức có tác dụng không?
Liệu có xảy ra chuyện ngoài ý muốn không?
Bóng tối trước mắt nhuốm sắc đỏ do ánh sáng ban nãy để lại. Ý nghĩ trong đầu Chu Minh Thụy cuộn lên không dứt, mãi chẳng thể lắng xuống.
Đúng lúc ấy, hắn bỗng cảm thấy không khí bốn phía dường như ngừng trôi, trở nên đặc quánh và quái dị.
Ngay sau đó, bên tai hắn vang lên những tiếng thì thầm khi dày đặc, khi the thé, lúc hư ảo, lúc mê hoặc, khi cuồng loạn, khi điên dại.
Rõ ràng chẳng hiểu những lời thì thầm ấy đang nói gì, Chu Minh Thụy vẫn không kìm được mà lắng nghe, cố phân biệt từng âm thanh.
Đầu hắn lại đau. Cơn đau dữ dội như có một thanh sắt nhọn đâm xuyên qua.
Chu Minh Thụy chỉ cảm thấy đầu óc sắp nổ tung. Ý thức cũng nhuốm màu huyễn hoặc.
Hắn biết tình hình không ổn, dốc sức muốn mở mắt, nhưng một động tác đơn giản như vậy lại chẳng thể làm nổi.
Toàn thân hắn càng lúc càng căng cứng, tưởng như bất cứ lúc nào cũng có thể đứt phựt. Một ý nghĩ tự giễu bỗng hiện lên:
- Không tự tìm chết thì đâu đến nỗi chết…
Hắn không thể chịu đựng thêm nữa. Khi sợi dây trong đầu sắp đứt, những tiếng thì thầm chồng chất của vô số giọng nói đột nhiên rút đi.
Xung quanh trở nên tĩnh lặng. Bầu không khí mơ hồ, phiêu hốt.
Không chỉ không khí, Chu Minh Thụy còn cảm thấy thân thể mình cũng đang trôi nổi như vậy.
Hắn thử mở mắt lần nữa. Lần này, mọi chuyện diễn ra rất nhẹ nhàng.
Một màn sương xám mênh mông hiện vào mắt hắn, mờ ảo, nhòe nhoẹt, trải ra không bờ bến.
- Đây là chuyện gì vậy?
Chu Minh Thụy kinh ngạc nhìn quanh, rồi cúi đầu xuống. Hắn phát hiện mình đang lơ lửng bên rìa một biển sương xám mênh mông vô tận.
Sương xám cuộn chảy như nước, điểm xuyết những “vì sao” đỏ sẫm. Có ngôi sao lớn, có ngôi sao nhỏ, có cái ẩn sâu trong màn sương, có cái nổi lềnh bềnh trên mặt.
Khung cảnh trước mắt giống như hình ảnh toàn cảnh lập thể. Chu Minh Thụy vừa hoang mang vừa tò mò, đưa tay phải ra, thử chạm vào một “vì sao” đỏ sẫm đang nổi trên mặt sương bên phải, mong tìm được cách rời khỏi nơi này.
Đầu ngón tay vừa chạm vào bề mặt ngôi sao, những gợn sóng lập tức dâng lên từ người hắn. “Màu đỏ sẫm” bùng nổ, tựa như một đám pháo hoa kỳ ảo.
Chu Minh Thụy giật bắn mình, vội vàng rụt tay phải lại. Nào ngờ hắn lại sơ ý chạm vào một “màu đỏ sẫm” khác.
Ngôi sao kia cũng lập tức bừng sáng.
Rồi Chu Minh Thụy cảm thấy đầu óc trống rỗng, tinh thần rã rời.
…
Tại thủ đô Backlund của vương quốc Loen, trong một biệt thự sang trọng ở khu Hoàng Hậu.
Audrey Hall ngồi trước bàn trang điểm, vuốt ve chiếc gương đồng phủ hoa văn cổ xưa, trên mặt còn có vài vết nứt.
- Gương thần, gương thần, mau tỉnh lại…
- Ta lấy danh nghĩa gia tộc Hall ra lệnh cho ngươi tỉnh lại!
…
Nàng đổi hết cách gọi này đến cách gọi khác, nhưng chiếc gương vẫn im lìm, chẳng có phản ứng gì.
Hơn mười phút trôi qua, cuối cùng Audrey đành bỏ cuộc. Nàng mím môi ấm ức, nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Quả nhiên cha đang lừa mình. Lần nào cha cũng kể chiếc gương này là bảo vật của Hắc Hoàng đế thuộc đế quốc Solomon thời cổ đại, là một vật phi phàm…
Nàng còn chưa nói hết câu, chiếc gương đồng đặt trên bàn bỗng bừng lên ánh đỏ sẫm, chớp mắt đã bao phủ lấy nàng.
…
Trên biển Sonia, một con tàu buồm ba cột trông rõ ràng đã lạc hậu so với thời đại đang xuyên qua cơn giông bão.
Alger Wilson đứng trên boong tàu. Thân thể hắn nhấp nhô theo từng đợt sóng nhưng vẫn dễ dàng giữ thăng bằng.
Hắn mặc một chiếc áo choàng thêu hoa văn tia chớp, trong tay nâng một chiếc bình thủy tinh hình thù kỳ quái. Bên trong bình khi thì bong bóng cuộn trào, khi thì sương giá tụ lại thành tuyết, khi thì có luồng gió thổi qua, để lại những vệt dấu.
- Còn thiếu máu của cá mập ma…
Alger khẽ lẩm bẩm.
Đúng lúc ấy, giữa chiếc bình thủy tinh và lòng bàn tay hắn bỗng bùng lên ánh đỏ sẫm, chớp mắt đã nuốt chửng cả vùng xung quanh.
…
Trên biển sương xám trắng mênh mông, Audrey Hall khôi phục được tầm nhìn. Nàng vừa kinh hãi vừa mơ hồ, đưa mắt nhìn quanh. Nàng thấy chếch phía đối diện cũng có một người đàn ông đầu tóc mờ nhòe, thân hình khuất trong sương, đang làm động tác tương tự.
Ngay sau đó, cả hai gần như cùng lúc phát hiện cách đó không xa còn đứng một người bí ẩn, toàn thân chìm trong màn sương xám trắng.
“Người bí ẩn” Chu Minh Thụy cũng trợn mắt há mồm.
Audrey và Alger đầu tiên ngẩn ra, rồi chìm vào im lặng. Sau đó, cả hai không hẹn mà cùng lên tiếng:
- Thưa các hạ, đây là nơi nào?
- Ngài muốn làm gì?