Dưới ánh nắng gay gắt buổi chiều, Klein bước ra khỏi nhà.
Từ phố Thập Tự Sắt đến chỗ ở của Welch phải đi một quãng dài. Hắn bèn thay bộ lễ phục, mũ chóp cao và ủng da bằng áo sơ mi vải lanh, áo khoác nâu cũ, mũ nỉ và đôi giày da đã mòn. Như vậy, mồ hôi sẽ không làm hỏng bộ đồ đắt tiền kia.
Men theo phố Hoa Thủy Tiên, hắn thong thả đi về phía phố Thập Tự Sắt. Lúc ngang quảng trường góc phố, hắn vô thức liếc nhìn nơi đó.
Những chiếc lều đã biến mất. Đoàn xiếc trước kia diễn xong từ lâu, giờ cũng đã rời khỏi đây.
Klein từng tưởng tượng người huấn thú đã xem bói cho mình là một cao nhân giấu mặt. Có lẽ bà ta nhận ra hắn khác thường nên cố ý dẫn đường; sau đó hẳn sẽ còn gặp lại, còn được bà ta nhắc nhở đôi điều. Nào ngờ chẳng có chuyện gì xảy ra. Bà ta theo đoàn xiếc lên đường, bắt đầu chuyến đi kế tiếp.
Trên đời làm gì có lắm màn sắp đặt đến thế… Klein bật cười, lắc đầu rồi rẽ vào phố Thập Tự Sắt.
Phố Thập Tự Sắt không chỉ có một con đường. Đúng như tên gọi, nơi đây do hai con đường giao nhau mà thành.
Lấy ngã tư làm trung tâm, phố được chia thành phố trái, phố phải, phố trên và phố dưới. Căn hộ trước đây của Klein, Benson và Melissa nằm ở phố dưới.
Thế nhưng, cư dân sống trong căn hộ và quanh đó đều không gọi vùng này là phố dưới. Họ tự đặt cho nó cái tên “phố giữa”, để phân biệt với khu ổ chuột cách đó hai trăm mét, nơi những con đường tiếp tục kéo dài. Ở đó, một phòng ngủ có thể nhét năm, sáu, thậm chí cả mười người.
Klein đi sát mép phố trái, ý nghĩ dần trôi xa. Hắn nhớ đến cuốn ghi chép của gia tộc Antigonus, nhớ đến tung tích bí ẩn của nó, nhớ đến sự coi trọng của những người Gác Đêm, rồi nhớ đến vụ án mạng đẫm máu bắt nguồn từ đó.
Tâm trạng hắn nặng nề dần, vẻ mặt cũng tối sầm.
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai:
- Klein bé bỏng.
Hửm? Klein ngạc nhiên ngoảnh đầu, lúc này mới nhận ra mình đã đi tới trước cửa tiệm bánh Slinn. Bà Wendy tóc hoa râm đang mỉm cười dịu dàng, đưa tay vẫy hắn.
- Trông cháu không được vui lắm thì phải? Wendy ôn tồn hỏi.
Klein xoa mặt:
- Cũng hơi vậy ạ.
- Dù có bao nhiêu phiền muộn, ngày mai rồi cũng sẽ đến thôi. Bà Wendy mỉm cười, đưa cho hắn một cốc nước màu nâu đỏ. - Nào, thử giúp bà món trà ngọt ướp lạnh mới pha xem có hợp khẩu vị người ở đây không. Bà cũng chẳng biết họ có thích không nữa.
- Người ở đây ạ? Chẳng lẽ bà Slinn không phải người ở đây sao? Klein bật cười, lắc đầu.
Bảo hắn nếm thử, chắc là được uống miễn phí rồi.
Wendy Slinn khẽ nhếch môi:
- Cháu đoán đúng rồi. Bà vốn là người miền Nam, theo chồng đến Tingen. Chuyện đã hơn bốn mươi năm trước. Khi ấy Benson còn chưa ra đời, cha mẹ cháu thậm chí còn chưa quen nhau.
- Bà vẫn không quen khẩu vị miền Bắc, lúc nào cũng nhớ món quê nhà. Nhớ xúc xích thịt heo, bánh mì khoai tây, bánh tráng nướng, rau chiên mỡ heo, thịt nướng chấm thứ sốt đặc biệt.
- Ừm, còn nhớ cả trà ngọt ướp lạnh nữa…
Nghe bà kể, Klein bất giác mỉm cười:
- Bà Slinn, nghe mà cháu thấy đói bụng quá… Nhưng cháu thấy khá hơn nhiều rồi. Cảm ơn bà.
- Món ngon lúc nào cũng xoa dịu được nỗi buồn. Wendy đưa cốc trà cho Klein. - Bà pha theo ký ức đấy. Cháu nếm thử xem có ngon không.
Klein cảm ơn rồi nhấp một ngụm. Hương vị khiến hắn nhớ đến trà đen đá ở Trái Đất, nhưng dịu hơn, vị trà đậm hơn, uống vào lại mát lành sảng khoái. Cái nóng dưới nắng gắt lập tức tan đi.
- Ngon tuyệt ạ! Hắn khen.
- Vậy bà yên tâm rồi. Wendy cười híp mắt, hiền từ nhìn Klein uống cạn cốc trà.
Trò chuyện với bà Slinn một lát về chuyện chuyển nhà, Klein lại trở về con phố quen thuộc nhất.
Buổi chiều, những người bán hàng rong trên phố đã thưa đi nhiều. Phải sau năm giờ rưỡi họ mới tụ tập trở lại. Những người còn ở đây cũng chẳng mấy sức sống, ai nấy đều uể oải.
Vừa rẽ vào phố, Klein bỗng thấy lòng nặng trĩu, buồn bã và ngột ngạt chẳng rõ vì sao.
Có chuyện gì vậy? Hắn lập tức nhận ra mình khác thường, dừng chân quan sát quanh quất. Nhưng chẳng thấy vật gì khả nghi.
Nghĩ ngợi một lát, Klein giơ tay, giả vờ suy tư rồi gõ nhẹ hai cái lên giữa trán.
Cảnh vật trước mắt lập tức đổi khác. Khí sắc của những người bán hàng rong và mấy kẻ qua đường hiện ra.
Klein còn chưa kịp xem màu sắc biểu thị sức khỏe của họ thế nào, đã bị sắc tối đậm đặc của cảm xúc thu hút.
Hắn không thể biết chính xác họ đang nghĩ gì, nhưng vẻ bi quan, tê dại và u sầu kia khắc sâu vào lòng hắn.
Đưa mắt nhìn quanh, hắn nhận ra khắp nơi đều phủ một màu âm u. Ngay cả ánh nắng cũng không xua tan nổi.
Đó là nỗi ngột ngạt đã tích tụ không biết bao ngày, bao tháng, bao năm.
Đến đây, Klein hiểu ra nguyên do.
Như lão Neil từng nói, khi mở linh thị, hắn rất dễ thấy khó chịu nếu bước vào một nơi xa lạ, cũng dễ bị cảm xúc của người khác lây sang.
Năng lực “linh cảm” cũng có thể hiểu theo lẽ ấy. Đây là khả năng mà một “thầy bói” tự có sau khi thăng cấp, không cần học thêm. Nó là cảm ứng thụ động, không thể chối từ, giúp người ta nhận ra những điều bất thường.
Mà đã cảm nhận được thì ắt sẽ có sự tương tác ở một mức độ nào đó. Bởi vậy, trong mắt những phi phàm giả có khả năng “thông linh”, linh cảm của mỗi người hiện lên rõ mồn một, tựa ngọn đuốc giữa đêm. Người có linh cảm mạnh đương nhiên cũng dễ bị bầu không khí khác thường, dữ dội tác động. Muốn làm chủ, khống chế rồi quen với nó, chỉ còn cách rèn luyện hết lần này đến lần khác.
- “Sắc màu” u ám thế này, hẳn phải tích tụ rất lâu mới thành. Klein thở dài, khẽ gật đầu.
Hắn lại gõ nhẹ lên giữa trán hai cái, cố thu liễm linh tính.
Cộc, cộc, cộc. Klein từng bước đi về phía căn hộ, cảm nhận những điều bất thường khác cùng các mối liên hệ mong manh có thể tồn tại quanh đây, mong tìm thấy cuốn ghi chép gia tộc Antigonus bị “chính hắn” che giấu.
Con phố vẫn như mọi ngày, nước bẩn, rác rưởi ngổn ngang. Mãi đến trước cửa căn hộ, cảnh vật mới sạch sẽ hơn.
Klein đẩy cánh cửa khép hờ, bước vào khoảng tối nơi ánh mặt trời không chiếu tới, rồi đi một vòng dưới tầng một.
Hắn leo từng bậc cầu thang gỗ, tiếng cót két vang lên không ngớt.
Tầng hai vẫn thiếu ánh sáng như thường lệ. Klein mặc cho “linh cảm” tự do hoạt động, chăm chú nhìn vào bóng tối.
Nhưng hắn không tìm ra manh mối nào về cuốn ghi chép, đến cả một linh thể vô hình cũng chẳng thấy.
- Nếu dễ gặp như vậy thì người thường đã chẳng mù tịt trước những điều siêu nhiên rồi… Klein tự nhủ.
Hắn hiểu rằng phần lớn “linh” không tồn tại dưới dạng linh thể. Chúng là linh tính, chỉ người có khả năng “thông linh” mới có thể giao tiếp hữu hiệu.
Đi một vòng tầng ba, Klein rời khỏi căn hộ, lần theo con đường trong ký ức, đi bộ đến chỗ ở của Welch.
Hắn đi suốt một tiếng đồng hồ, nhưng dọc đường vẫn chẳng phát hiện được gì.
Đứng bên ngoài căn biệt thự có vườn, Klein nhìn qua cánh cổng sắt khóa chặt, ngắm căn nhà rồi lẩm bẩm:
- Chắc khỏi cần tìm trong nhà Welch nhỉ? Đội trưởng và bà Daly hẳn đã lục soát kỹ lưỡng rồi…
- Hơn nữa, ta đâu có chìa khóa. Chẳng lẽ trèo tường vào…
- Mai thử đi một con đường khác xem sao…
- Đi bộ cả ngày mà lại chẳng có bảng xếp hạng số bước…
Vừa càu nhàu, Klein vừa quay lại khu phố gần đó, định đón xe ngựa công cộng đến Công ty Bảo an Gai Đen để nhận ba mươi viên đạn của ngày hôm nay, rồi tranh thủ luyện tập.
“Thầy bói” thiếu những cách tấn công vừa nhanh vừa hiệu quả, đành phải bù đắp bằng súng lục ổ quay và gậy chống!
Khu vực quanh nhà Welch khá sạch sẽ. Hai bên đường có không ít cửa tiệm sáng sủa tinh tươm.
Rẽ qua ngã tư, Klein đang định tìm trạm xe ngựa công cộng thì ánh mắt chợt lướt qua mấy tấm biển hiệu ở tầng hai phía đối diện:
“Cửa hàng bách hóa Harold.”
“Câu lạc bộ Sĩ quan Giải ngũ.”
“Câu lạc bộ Bói toán.”
…
Câu lạc bộ Bói toán… Klein thầm nhắc lại cái tên ấy, chợt nhớ đến việc mình phải “đóng vai” thầy bói.
Ừm, vào xem thử… biết đâu tìm được ý tưởng mới…
Giữa dòng suy nghĩ, Klein băng qua đường, sang bên kia, lên tầng hai, bước vào sảnh rồi dừng trước mặt người phụ nữ xinh đẹp phụ trách tiếp khách.
Người phụ nữ búi cao mái tóc nâu vàng, nhìn Klein rồi mỉm cười hỏi:
- Thưa ngài, ngài muốn xem bói hay muốn gia nhập câu lạc bộ của chúng tôi?
- Muốn gia nhập thì cần điều kiện gì? Klein hỏi bâng quơ.
Người phụ nữ tóc nâu vàng búi cao thành thạo giới thiệu:
- Ngài cần điền đầy đủ thông tin và đóng phí hội viên theo năm. Năm đầu là năm bảng, những năm sau mỗi năm một bảng. Xin cứ yên tâm, chúng tôi không như mấy câu lạc bộ chính trị hay thương mại, phải có hội viên chính thức giới thiệu mới được gia nhập.
- Hội viên có thể dùng miễn phí phòng họp, các phòng xem bói và dụng cụ xem bói của câu lạc bộ. Cà phê, trà, báo và tạp chí do chúng tôi đặt mua cũng được dùng miễn phí. Bữa trưa, bữa tối, rượu và đồ uống, cùng một số sách hướng dẫn và nguyên liệu xem bói đều bán theo giá vốn.
- Mỗi tháng, ít nhất chúng tôi sẽ mời một thầy bói có tiếng đến giảng giải, giải đáp những điều khó hiểu.
- Quan trọng hơn cả, ngài sẽ tìm được những người cùng sở thích để trao đổi kinh nghiệm.
Nghe cũng được đấy, chỉ tiếc là hắn chẳng có tiền… Klein tự giễu, rồi hỏi:
- Nếu muốn xem bói thì sao?