Có một thoáng, Klein tưởng như mình đã quay trở lại thế giới cũ. Nhưng chiếc đèn khí thanh nhã đặt sau khung đồng, cùng hộp thiếc mạ bạc đựng cà phê xay tay của ông Neil, lập tức kéo hắn về với thực tại.
Hoàng đế Russel, vị tiền bối xuyên không kia, thật sự là đồng hương của hắn ư?
Ông ta đã dùng thứ chữ giản thể không tồn tại ở thế giới này để ghi lại những bí mật ấy?
Mang theo cảm giác gặp người quen nơi đất khách không sao tả xiết, Klein vội vàng đọc lướt ba trang giấy trong tay:
“Ngày mười tám tháng Mười một. Đúng là một chuyện kỳ diệu. Một cuộc thí nghiệm nảy ra từ ý tưởng kỳ quặc, cộng thêm một sai sót tình cờ, đã giúp ta phát hiện một kẻ đáng thương bị mắc kẹt giữa giông bão, lạc sâu trong bóng tối. Mỗi tháng, hắn chỉ có thể nhân lúc trăng tròn mà đến gần thế giới hiện thực hơn đôi chút, nhưng vẫn không sao truyền được tiếng gọi của mình ra ngoài. Hắn thật may mắn, vì đã gặp ta, nhân vật chính của thời đại này.”
“Viết xong đoạn trên, tự đọc lại một lượt, ta bỗng thấy ngậm ngùi. Dù dùng chữ Hán, câu văn vẫn vô thức mang đậm giọng dịch. Bốn mươi năm thoắt cái đã trôi qua. Những ký ức ngày trước quả thật cứ như một giấc mộng.”
“Mồng một tháng Một năm 1184. Tiệc mừng năm mới long trọng. Phu nhân Florenal quả là một người đàn bà quyến rũ.”
“Mồng hai tháng Một. Các quý ngài trong Ủy ban Ngoại giao của ta đều là một lũ ngu.”
“Mồng ba tháng Một. Lựa chọn ban đầu của ta quả thực quá hấp tấp. Giờ nghĩ lại, dù là ‘Học đồ’, ‘Nhà bói toán’ hay ‘Kẻ trộm’ thì con đường nào cũng tốt hơn. Đáng tiếc, ta không thể quay đầu nữa rồi.”
“Mồng bốn tháng Một. Tại sao các con ta lại ngu ngốc đến thế? Ta đã giảng đi giảng lại cả ngàn lần, đừng để đám thần côn kia lừa phỉnh. Không, có lẽ chính đám thần côn ấy cũng bị người ta lừa. Mấu chốt của ma dược không nằm ở việc nắm giữ, mà là tiêu hóa! Không phải đào sâu, mà là sắm vai! Tên gọi của ma dược không chỉ là biểu tượng cốt lõi, mà còn là hình ảnh cụ thể, hơn nữa còn là ‘chìa khóa’ để tiêu hóa!”
“Ngày hai mươi hai tháng Chín. Liên minh chống lại ta đang dần thành hình. Từ Fusak ở phương Bắc, Ruen ở phương Đông cho đến Feynapotter ở phương Nam, kẻ thù của ta cuối cùng cũng đã liên kết với nhau. Nhưng ta chẳng hề sợ hãi. Ta sẽ dùng sự thật cho chúng thấy khoảng cách về vũ khí và hiểu biết không thể lấy số đông hay những người thuộc tầng thấp bù đắp. Huống chi dưới trướng ta đâu phải không có người tài. Còn những kẻ đứng trên đỉnh kia, hừ, chẳng lẽ chúng quên ta là ai rồi sao?”
“Ngày hai mươi ba tháng Chín. Ta mất liên lạc với con tàu đi tìm ‘Vùng Đất Bị Thần Linh Ruồng Bỏ’. Có lẽ ta nên tính chuyện phát minh máy điện báo vô tuyến. Mong rằng nó không bị giông bão ảnh hưởng.”
“Ngày hai mươi bốn tháng Chín. Cô Isaka còn quyến rũ hơn phu nhân Florenal. Có lẽ chẳng qua ta chỉ đang hoài niệm tuổi thanh xuân.”
Đây là bản sao chép lại. Vì chữ Hán vốn phức tạp nên kích thước từng chữ được phóng lớn đáng kể. Bởi vậy, mỗi trang không ghi được bao nhiêu, thậm chí mặt sau còn để trắng để tiện bảo quản và nghiên cứu. Dẫu vậy, Klein vẫn đọc đến lòng dạ sôi lên. Đặc biệt, lời mô tả của Hoàng đế Russel về mấu chốt của ma dược khiến hắn vui sướng như vừa tìm được hướng giải một bài toán, lại nắm trong tay một bí mật quý giá không gì sánh nổi.
“Có lẽ đây chính là ngọn đèn soi đường cho con đường phi phàm sau này của ta!”
“Ừm, ba trang bản thảo này là nhật ký của ba thời kỳ khác nhau. Có thể nhận ra Russel chỉ có thói quen ghi rõ năm vào những trang viết đầu năm. Hai trang tháng Mười một và tháng Chín thì chưa thể xác định thuộc năm nào…”
“Kẻ đáng thương mà ông ta phát hiện là ai?”
“Tiêu hóa và sắm vai rốt cuộc có ý nghĩa gì?”
“Vùng Đất Bị Thần Linh Ruồng Bỏ nằm ở đâu?”
…
Từng câu hỏi cuộn lên trong đầu Klein cùng niềm vui sướng. Hắn chỉ muốn lập tức thu thập đủ nhật ký của Hoàng đế Russel, đọc từ đầu đến cuối!
- Klein?
Giọng nói ngơ ngác của ông Neil từ phía đối diện vang lên.
Klein giật mình tỉnh lại, vội che giấu nụ cười:
- Tôi cứ tưởng mình sẽ là người đặc biệt nhất, nên muốn thử giải mã và tìm hiểu xem sao.
- Đúng là tuổi trẻ. Trước đây ta cũng từng nghĩ mình là người đặc biệt nhất.
Ông Neil bật cười, gật đầu.
Klein lật qua lật lại ba trang bản thảo, chắc chắn mình không bỏ sót chỗ nào, rồi trả lại cho ông. Hắn giả vờ hỏi như thể chỉ thuận miệng:
- Chúng ta chỉ có từng này thôi sao?
Hắn muốn được thấy nhiều nhật ký của Hoàng đế Russel hơn nữa!
Ông Neil vuốt ve xấp bản thảo, những nếp nhăn hằn sâu trên mặt, cất tiếng cười khẩy:
- Ngươi tưởng sẽ có nhiều lắm à? Mỗi năm, những chuyện liên quan đến phi phàm và thần bí vốn chẳng bao nhiêu. Mà những kẻ sùng bái Hoàng đế Russel lại chỉ là số ít trong số ít. Kiếm được ba trang bản thảo này đã là khá lắm rồi… Ừm, những đại giáo đường hoặc giáo khu khác hẳn cũng còn…
Ông lẩm bẩm mấy câu, rồi cầm tờ giấy lĩnh đồ Klein đã đặt sẵn trên bàn lên xem.
- Là đạn súng lục, đạn súng trường hay đạn cho súng hơi nước cao áp?
- Một khẩu súng lục ổ quay.
Klein trả lời đúng theo sự thật.
- Được, ta đi lấy cho ngươi. Khụ, ngươi có bao súng đeo nách không? Một quý ông không thể để vùng thắt lưng trở xuống phồng lên trong nơi công cộng.
Ông Neil buông một câu đùa mà đàn ông ai cũng hiểu.
- Không có. Tôi có cần đi tìm đội trưởng, nhờ ông ấy ghi thêm vào không?
Klein phối hợp cười theo.
Ông Neil đứng dậy:
- Không cần. Chỉ việc ghi chép lại là được. Thứ này thuộc loại “vật dụng đi kèm”, nói theo ta nào, “vật dụng đi kèm”.
- Trước đây ông từng làm giáo viên à?
Klein bật cười hỏi.
- Ta từng dạy một thời gian ở trường Chủ nhật và trường miễn phí của giáo hội.
Ông Neil giơ tờ giấy lên, lấy chìa khóa trong ngăn kéo rồi mở cánh cửa sắt dẫn vào gian phòng phía trong.
Người phi phàm và người thường xem ra cũng chẳng khác nhau bao nhiêu…
Klein thầm lẩm bẩm, rồi lại nhìn ba trang nhật ký trên bàn.
Hoàng đế Russel quả thực từng dính dáng đến lĩnh vực thần bí…
Những trang nhật ký của ông ta có giá trị liên thành!
Với người khác, chúng chỉ là từng tờ giấy bỏ đi, chẳng biết đến bao giờ mới giải mã được. Nhưng với hắn, đó chính là kho báu!
Không biết phần nhật ký còn lại đang ở đâu…
Phải tìm cách kiếm thêm mới được…
Tâm trí Klein cuồn cuộn mãi không yên, cho đến khi ông Neil bước ra khỏi gian trong rồi đóng cửa sắt lại.
- Mười viên đạn săn quỷ, ba mươi viên đạn súng lục, một bao súng đeo nách bằng da bò và một huy hiệu của Tổ Bảy, Đội Hành động Đặc biệt. Ngươi kiểm tra thử, rồi ký tên vào sổ.
Ông Neil đặt những món đồ trong tay lên mặt bàn.
Đạn súng lục được đựng trong hộp giấy, xếp thành ba tầng ngay ngắn. Chúng vàng óng, hơi thon dài, trông giống hệt số đạn ở nhà Klein.
Còn “đạn săn quỷ” nằm trong một chiếc hộp sắt. Hình dáng của chúng giống đạn súng lục bình thường, nhưng vỏ ngoài ánh bạc. Nhìn kỹ sẽ thấy những hoa văn rối rắm, loá mắt. Dưới đáy mỗi viên còn khắc thánh huy hình nền đen, bên trên là quần tinh và vầng trăng khuyết đỏ.
Bao súng bằng da bò sờ vào rất chắc tay, dây đeo có khóa cài. Bên cạnh là một chiếc huy hiệu rộng chừng nửa bàn tay, nền màu sắt. Những dòng chữ mạ bạc, “Sở Cảnh sát Quận Ahowa” và “Tổ Bảy, Đội Hành động Đặc biệt”, được sắp thành hai vòng gần khép kín, bao quanh biểu tượng vương miện nằm giữa hai thanh kiếm giao nhau.
- Đáng tiếc, đây không phải huy hiệu của Kẻ Gác Đêm.
Klein nói một câu, nửa cảm khái nửa dò xét.
Ông Neil chỉ cười, thúc giục hắn thử bao súng đeo nách.
Klein cởi áo khoác, loay hoay mãi mới cài được bao súng vào dưới nách trái, để nó ép sát cánh tay.
- Cũng được.
Hắn không tháo ra nữa, cứ thế mặc lại bộ lễ phục.
Ông Neil nhìn hắn từ trên xuống dưới hai lượt, hài lòng gật đầu:
- Rất vừa vặn. Con mắt của ta quả nhiên vẫn chuẩn như ngày nào.
Klein cất những món đồ còn lại vào túi, ký tên vào sổ rồi trò chuyện thêm với ông Neil mấy câu mới cáo từ rời đi.
Đi được nửa đường, hắn bỗng vỗ trán, ảo não nói:
- Quên hỏi thêm chuyện về các danh sách và ma dược rồi. Tất cả cũng tại nhật ký của Hoàng đế Russel…
Đến giờ, hắn vẫn chưa biết danh sách khởi đầu, tức danh sách 9, trong con đường phi phàm hoàn chỉnh mà Giáo hội Nữ thần Đêm Tối nắm giữ là gì.
Hình như Rose đã từng nhắc qua một lần… Người Không Ngủ?
Đúng lúc Klein thong thả đi về phía cầu thang, một bóng người từ trên lầu bước xuống, tiếng giày vang lên thình thịch.
Gã mặc chiếc quần dài bó sát tiện cho việc hành động. Áo sơ mi trắng không được đóng vào trong quần, toát lên vẻ lãng mạn đầy chất thi sĩ. Đó chính là viên cảnh sát tóc đen mắt xanh từng khám xét nhà Klein.
Hai người đã chạm mặt nhau một lần trên lầu, chỉ là khi ấy chưa nói chuyện.
- Chào buổi chiều.
Chàng trai phi phàm trẻ tuổi có khí chất thi sĩ mỉm cười chào hỏi.
- Chào buổi chiều. Tôi nghĩ mình không cần tự giới thiệu nữa nhỉ?
Klein đáp lại bằng giọng đùa cợt.
- Không cần. Tôi có ấn tượng rất sâu với anh.
Gã trẻ tuổi đưa tay phải ra.
- Leonard Mitchell, danh sách 8, “Thi sĩ Nửa Đêm”.
Danh sách 8… Quả nhiên là thi sĩ thật…
Klein khẽ nắm tay gã, mỉm cười hỏi lại:
- Ấn tượng sâu à?
Đôi mắt xanh lục của Leonard Mitchell trở nên sâu thẳm. Nụ cười trên môi gã nhạt đi.
- Anh có một khí chất rất đặc biệt.
… Sao cứ khiến người ta thấy là lạ thế nào ấy…
Klein khẽ động môi, gượng cười:
- Tôi thì chẳng thấy vậy.
- Gặp phải chuyện như thế mà không lập tức chấp nhận sự bảo vệ của chúng tôi, anh vẫn sống sót đến giờ. Chỉ riêng điều đó đã đủ đặc biệt rồi.
Leonard chỉ về phía trước.
- Tôi phải lên thay đội trưởng. Hẹn gặp lại ngày mai.
- Hẹn gặp lại.
Klein nghiêng người nhường đường.
Đợi đến khi hắn từng bước khuất sau cuối cầu thang, Leonard Mitchell bỗng quay người, nhìn chăm chú vào vùng sáng vàng nhạt và nền đá lát bên dưới. Gã hạ giọng, tự nói với không khí:
- Ông nhìn ra được gì không?
…
“Quả nhiên, hắn chẳng có gì đặc biệt…”