Cô em ơi, làm ơn đừng nhắc đúng chuyện khiến người ta đau đầu nữa được không… Klein thầm than, chỉ thấy đầu óc lại nhói lên từng cơn.
Những điều chủ nhân thân xác này quên mất, nói ít thì chẳng ít, mà bảo nhiều cũng chưa đến mức. Ngày mai đã phải đi phỏng vấn, lấy đâu ra thời gian mà học lại cho kịp…
Huống hồ hắn còn bị cuốn vào một vụ việc quỷ dị đáng sợ. Làm sao còn lòng dạ ngồi “ôn bài” được?
Klein đáp qua quýt vài câu với em gái, rồi giả vờ đọc sách. Melissa kéo ghế ngồi bên cạnh, mượn ánh đèn khí mà làm bài.
Không khí trong nhà yên tĩnh, êm đềm. Gần mười một giờ, hai anh em chúc nhau ngủ ngon rồi về giường riêng.
…
Cốc! Cốc cốc!
Tiếng gõ cửa vang lên, kéo Klein tỉnh khỏi giấc mộng.
Hắn liếc ra ngoài cửa sổ. Trời đã hửng sáng, nhưng đầu óc vẫn mơ màng. Klein trở mình ngồi dậy, lên tiếng hỏi:
- Ai đó?
Đã mấy giờ rồi? Sao Melissa không gọi hắn dậy?
- Tôi, Dunn Smith.
Giọng đàn ông trầm ổn vọng vào từ ngoài cửa.
Dunn Smith? Mình đâu quen người này…
Klein lắc đầu, xuống giường đi tới cửa. Hắn mở then, lập tức trông thấy viên cảnh sát có đôi mắt xám hôm qua.
- Có chuyện gì vậy?
Klein hỏi, vẻ cảnh giác hiện rõ trên mặt.
Viên cảnh sát mắt xám nghiêm giọng đáp:
- Chúng tôi đã tìm được một người đánh xe. Ông ta xác nhận ngày hai mươi bảy, cũng là ngày ông Welch và cô Naya qua đời, anh từng đến nhà ông Welch. Tiền xe khi ấy cũng do chính ông Welch trả.
Klein sững ra trong thoáng chốc, nhưng chẳng hề có vẻ hoảng hốt hay chột dạ vì lời nói dối bị vạch trần.
Bởi hắn vốn đâu có nói dối. Trái lại, bằng chứng mà viên cảnh sát mắt xám Dunn Smith đưa ra hoàn toàn nằm trong dự liệu của hắn.
Ngày hai mươi bảy tháng Sáu, quả nhiên chủ nhân thân xác này đã đến nhà Welch. Đêm trở về, hắn liền “tự sát”, kết cục chẳng khác gì Welch và Naya!
Klein hé miệng, cười khổ:
- Chuyện đó chưa đủ làm bằng chứng xác đáng, không thể chứng minh tôi có liên quan trực tiếp đến cái chết của Welch và Naya. Nói thật, tôi cũng rất muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, muốn làm rõ hai người bạn đáng thương của mình gặp phải chuyện gì. Nhưng tôi thật sự không nhớ. Tôi gần như quên sạch những việc đã làm vào ngày hai mươi bảy. Nếu không nhờ cuốn sổ ghi chép của mình, có lẽ tôi còn chẳng đoán ra bản thân từng đến nhà Welch.
Dunn Smith không giận dữ, cũng chẳng mỉm cười. Hắn chỉ gật đầu, nói:
- Tâm lý vững đấy.
- Hẳn anh nghe ra tôi đang thành thật.
Klein nhìn thẳng vào đôi mắt đối phương.
Những gì mình nói đều là thật. Chỉ có điều, đó mới là một phần của sự thật!
Dunn Smith không đáp ngay. Hắn chậm rãi đưa mắt nhìn quanh căn phòng, rồi mới lên tiếng:
- Ông Welch mất một khẩu súng lục. Tôi nghĩ ở đây hẳn có thể tìm thấy nó, đúng không, anh Klein?
Quả nhiên…
Cuối cùng Klein cũng hiểu khẩu súng lục kia từ đâu mà có. Ý nghĩ trong đầu vụt qua như tia chớp, giúp hắn lập tức đưa ra quyết định.
Hắn giơ hai tay lên quá đầu, từng bước lùi lại nhường đường, rồi hất cằm về phía chiếc giường tầng.
- Ở mặt sau tấm ván giường.
Hắn không nói rõ là tấm ván bên dưới. Người bình thường chẳng ai giấu đồ ở mặt sau giường tầng trên, bởi khách vừa bước vào đã có thể nhìn thấy ngay.
Dunn Smith không tiến lên. Khoé môi hắn giật nhẹ.
- Anh không còn gì muốn nói thêm sao?
Klein đáp chẳng cần suy nghĩ:
- Có!
- Đêm hôm kia, tôi tỉnh dậy lúc nửa đêm và phát hiện mình đang gục trên bàn. Bên cạnh là khẩu súng lục, dưới chân tường có một viên đạn. Trông chẳng khác nào tôi vừa trải qua một vụ “tự sát”. Có lẽ vì chưa từng dùng súng, cũng có lẽ đến giây phút cuối tôi đã sợ hãi. Tóm lại, viên đạn không đạt được kết quả dự tính, đầu tôi vẫn nguyên vẹn, còn tôi thì sống đến tận bây giờ.
- Từ lúc ấy, tôi quên mất một số ký ức, trong đó có chuyện ngày hai mươi bảy tôi đã làm gì và nhìn thấy gì ở nhà Welch. Tôi không nói dối. Tôi thật sự không nhớ.
Để gột sạch nghi ngờ trên người, cũng để giải quyết chuyện quỷ dị đang đeo bám mình, Klein gần như đã kể hết mọi chuyện, ngoại trừ việc xuyên qua thế giới này và “buổi tụ hội”.
Ngoài ra, hắn còn lựa lời rất kỹ, khiến câu nào cũng có thể đứng vững khi bị xét hỏi. Chẳng hạn, hắn không nói viên đạn bắn trượt khỏi đầu, mà chỉ bảo kết quả không giống dự tính, sau đó đầu vẫn nguyên vẹn.
Trong tai người ngoài, hai cách nói ấy gần như cùng một nghĩa. Nhưng thật ra, chúng hoàn toàn khác nhau.
Dunn Smith lặng lẽ nghe hết, rồi chậm rãi nói:
- Diễn biến như vậy rất phù hợp với suy đoán của tôi, cũng khớp với quy luật ngầm trong những vụ tương tự trước đây. Dĩ nhiên, tôi không biết vì sao anh lại sống sót.
- Anh tin là được rồi. Tôi cũng chẳng biết mình sống sót thế nào.
Klein âm thầm thở phào.
- Nhưng…
Dunn Smith nhấn giọng, chuyển sang một ý khác:
- Tôi tin hay không cũng chẳng giải quyết được gì. Hiện giờ anh vẫn bị nghi ngờ rất nhiều. Anh phải được “chuyên gia” xác nhận, xem rốt cuộc anh có thật sự mất ký ức về chuyện đã xảy ra hay không, và có thật sự không trực tiếp gây ra cái chết của ông Welch cùng cô Naya hay không.
Hắn ho khẽ, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.
- Anh Klein, mong anh phối hợp điều tra và theo chúng tôi về sở cảnh sát. Việc này có lẽ sẽ mất hai, ba ngày. Nếu anh thật sự không liên quan, anh sẽ sớm được trở về.
- Chuyên gia đến rồi sao?
Klein ngẩn ra hỏi.
Chẳng phải còn hai ngày nữa à?
- Cô ấy đến sớm hơn chúng tôi dự tính.
Dunn Smith nghiêng người, ra hiệu cho Klein bước ra ngoài.
- Tôi để lại một mảnh giấy được không?
Klein lên tiếng xin phép.
Benson vẫn đang đi công tác, còn Melissa đã đến trường. Hắn chỉ có thể để lại lời nhắn, bảo hai người rằng mình bị dính vào một chuyện liên quan đến Welch, để họ khỏi lo lắng.
Dunn Smith hờ hững gật đầu.
- Được.
Klein trở lại bên bàn, vừa tìm giấy viết, vừa suy tính những chuyện sắp tới.
Nói thật, hắn chẳng muốn gặp vị chuyên gia kia chút nào. Trên người hắn còn cất giấu một bí mật lớn hơn nhiều.
Ở một nơi có bảy giáo hội lớn cùng tồn tại, lại thêm việc vị Hoàng đế Roselle, người rất có thể là “tiền bối” của hắn, từng bị ám sát, chuyện “xuyên qua” này tám chín phần sẽ bị giải tới Toà Phán xét, thậm chí đưa lên Toà Trọng tài!
Nhưng một kẻ không vũ khí, không kỹ năng đánh đấm, cũng chẳng có năng lực siêu phàm như hắn thì làm sao đấu lại cảnh sát chuyên nghiệp? Huống hồ bên ngoài hành lang tối om còn có mấy cấp dưới của Dunn đứng đó.
Bọn họ chỉ cần rút súng rồi cùng nổ một lượt, đời hắn coi như chấm hết!
- Đành đi bước nào hay bước ấy vậy.
Klein để lại mảnh giấy, cầm lấy chìa khóa rồi theo Dunn ra khỏi phòng.
Ngoài hành lang mờ tối, bốn viên cảnh sát mặc đồng phục đen, điểm những ô trắng, đứng chia thành hai bên. Ai nấy đều hết sức đề phòng.
Lộp cộp, lộp cộp…
Klein đi bên cạnh Dunn, giẫm lên cầu thang gỗ, từng bậc từng bậc bước xuống. Thỉnh thoảng, tiếng gỗ kẽo kẹt lại vang lên dưới chân.
Ngoài cửa khu nhà trọ đậu một cỗ xe ngựa bốn bánh, chỉ có một con ngựa kéo. Bên hông xe vẽ biểu tượng của ngành cảnh sát: hai thanh kiếm bắt chéo, phía trên là một chiếc vương miện được những cành hoa vây quanh.
Xung quanh vẫn náo nhiệt, chen chúc, ồn ào như mọi buổi sớm khác.
- Lên xe đi.
Dunn ra hiệu cho Klein bước lên trước.
Klein vừa nhấc chân thì đột nhiên một người bán hàu túm lấy một vị khách, lớn tiếng cáo buộc kẻ kia ăn cắp.
Hai bên lập tức vật lộn. Con ngựa bị kinh sợ, đám đông xung quanh cũng nháo nhào cả lên.
Cơ hội!
Klein chẳng kịp nghĩ thêm, lập tức khom người lao thẳng tới, chen vào giữa đám đông.
Khi thì đẩy người, khi thì lách tránh, hắn cắm đầu chạy như điên về phía đầu kia của con phố.
Tình thế hiện giờ, nếu không muốn gặp vị chuyên gia kia, hắn chỉ còn cách chạy ra bến cảng ngoài thành, ngồi thuyền xuôi theo sông Tussock xuống thủ đô Backlund. Nơi ấy dân cư đông đúc, rất tiện cho việc ẩn náu.
Một lựa chọn khác là lẻn lên tàu hơi nước, đi về phía đông tới cảng Enmat gần nhất, rồi theo đường biển đến Pritz, sau đó mới tìm cách tới Backlund.
Chẳng bao lâu, Klein chạy đến đầu phố rồi rẽ vào phố Thập Tự Sắt. Ở đó có mấy cỗ xe ngựa đang chờ khách thuê.
Hắn chống tay lên thành xe, nhảy phắt vào một cỗ.
- Ra bến cảng ngoài thành!
Klein đã tính kỹ. Trước hết hắn sẽ cố tình đánh lạc hướng cảnh sát đuổi theo. Đợi xe chạy được một quãng, hắn sẽ nhảy xuống giữa đường.
- Được thôi.
Người đánh xe giật dây cương.
Lộp cộp, lộp cộp…
Cỗ xe rời khỏi phố Thập Tự Sắt.
Klein đang chuẩn bị nhảy xuống thì chợt nhận ra xe đã rẽ sang một con đường khác, hoàn toàn không phải đường ra bến cảng ngoài thành.
- Ông định đưa tôi đi đâu?
Klein ngẩn người, buột miệng hỏi.
- Đến nhà Welch…
Giọng người đánh xe phẳng lặng, chẳng nghe ra chút cảm xúc nào.
Cái gì?
Trong lúc Klein còn kinh ngạc, người đánh xe chậm rãi xoay người lại. Đôi mắt xám sâu hun hút, lạnh lùng hiện ra dưới vành mũ.
Rõ ràng đó chính là viên cảnh sát Dunn Smith!
- Ông…
Klein hoảng hốt tột độ. Trời đất trước mắt bỗng đảo lộn, cả người hắn bật mạnh ngồi dậy.
Ngồi dậy?
Klein ngơ ngác nhìn quanh. Ngoài cửa sổ, vầng trăng đỏ đang treo cao, ánh sáng phủ lên căn phòng như một lớp màn mỏng.
Hắn đưa tay sờ trán. Da thịt ướt lạnh, toàn là mồ hôi. Sau lưng cũng lạnh ngắt như vậy.
- Chỉ là một cơn ác mộng…
Klein từ từ thở ra.
- May quá, may quá…
Hắn thấy trong mơ mình vẫn tỉnh táo lạ thường, còn có thể bình tĩnh suy nghĩ. Điều đó khiến hắn hơi khó hiểu.
Sau khi bình tâm lại, Klein cầm đồng hồ quả quýt lên xem. Mới hơn hai giờ sáng.
Hắn nhẹ nhàng xuống giường, định đến phòng rửa mặt dùng chung rửa mặt, tiện thể giải quyết cảm giác căng tức trong bụng.
Klein vặn tay nắm cửa, bước ra hành lang tối mờ. Dưới ánh trăng yếu ớt khó nhìn rõ, hắn khẽ khàng đi về phía phòng rửa mặt dùng chung.
Đột nhiên, hắn nhìn thấy một bóng người đứng trước khung cửa sổ ở cuối hành lang.
Bóng người ấy mặc thứ trang phục đen giống áo khoác dài. Nó ngắn hơn áo choàng, nhưng dài hơn áo vest chỉnh tề.
Bóng người gần như tan vào màn đêm, lặng lẽ tắm mình trong ánh trăng đỏ lạnh lẽo.
Nó từ từ xoay người lại.
Đôi mắt sâu thẳm, xám lạnh, không chút hơi ấm.
Dunn Smith!