Phép thuật của thi sĩ lang thang Mộc Nham đến giờ vẫn còn hiệu nghiệm. Vì thế, lúc xuống hầm rượu khiêng thùng, Hạ Đa không còn vất vả như trước. Một mình hắn nhẹ nhàng mang thùng rượu ra ngoài.
Khi vừa khiêng thùng đến gần quầy, Hạ Đa nghe lão Neil đang khoe khoang với mấy tay mạo hiểm giả rằng con trai lão sắp được vào Tháp Pháp Sư, sau này biết đâu còn trở thành một pháp sư thực thụ.
- Ha ha!
Rõ ràng đám mạo hiểm giả chẳng tin Neil nhỏ có thể dễ dàng trở thành pháp sư như vậy. Bọn họ cười ầm lên. Lão Neil cũng chẳng giận, trái lại còn đem Hạ Đa ra so sánh:
- Các vị xem, Hạ Đa lớn tuổi thế này rồi mà vẫn tin mình có thiên phú trở thành pháp sư. Còn Neil nhà tôi mới mười sáu tuổi. Chuyện tương lai, ai mà nói chắc được?
Một tay mạo hiểm giả quen mặt vừa trông thấy Hạ Đa liền ngoắc tay gọi hắn:
- Ồ? Hạ Đa, ngươi cũng đi tham gia kỳ tuyển chọn của Tháp Pháp Sư à?
Hạ Đa đặt thùng rượu sau lưng lão Neil. Hai người cùng nâng thùng lên kệ, kê cho vững rồi hắn mới đáp:
- Ta chỉ đi thử vận may thôi. Biết đâu lại được vị pháp sư đại nhân nào để mắt đến thì sao! Làm người, dù thế nào cũng phải có chút mơ ước chứ.
Nhắc đến hai chữ “mơ ước”, Hạ Đa dường như đã chạm vào nơi mềm yếu nhất trong lòng mấy tay mạo hiểm giả.
Bọn họ đã chọn bước chân vào nghề này, ít nhiều đều không cam chịu cuộc sống hiện tại. Ai cũng ôm trong lòng vài mong cầu xa vời, dù biết chẳng mấy thực tế.
Nghe Hạ Đa nói vậy, cả đám bỗng lặng đi. Một người lên tiếng:
- Lão Neil, mang cho ta một chai rượu rum vàng.
- Cho ta một chai nữa. Hôm nay là Lễ Giữa Hè, uống bia lúa mạch chán lắm rồi.
Mấy tay mạo hiểm giả lần lượt gọi rượu rum vàng.
Lão Neil vội vàng lấy rượu cho khách, mặt mày tươi rói. Một cốc bia lúa mạch chỉ bán năm đồng đồng, còn một chai rượu rum vàng có giá tới mười đồng vàng. Mà cả chai cũng chỉ rót được hơn một cốc gỗ trong quán.
Ngày thường, đám mạo hiểm giả này chẳng đời nào nỡ uống thứ rượu đắt đỏ như thế. Nghĩ đến đó, lão Neil lại đưa mắt nhìn Hạ Đa. Lúc này, hắn đang dọn những chiếc bàn khách vừa rời đi.
Lão Neil nheo mắt, dường như đã hạ quyết tâm.
Còn Hạ Đa quay lưng về phía lão, nhưng nhờ phép thuật của thi sĩ lang thang, hắn vẫn cảm nhận rõ ánh mắt đầy ác ý sau lưng.
Trong lòng thầm thở dài, tay hắn vẫn không ngừng làm việc. Hạ Đa đã quyết định phải rời khỏi quán trọ càng sớm càng tốt. Chỉ có điều, ba ngày chờ kết quả tuyển chọn sẽ trôi qua thế nào? Xét về mức độ quen thuộc với trấn Savile, một trăm Hạ Đa cũng chẳng bằng lão Neil.
Còn chuyện rời khỏi trấn, Hạ Đa chưa từng nghĩ đến. Ở trong trấn, lão Neil có lẽ vẫn còn đôi phần kiêng dè. Nhưng ra đến vùng hoang dã, hắn thật sự sẽ chẳng còn cách nào chống đỡ.
Hơn nữa, ngoài trấn thường xuyên có yêu tinh và thú dữ lang thang như cỏ dại. Chạm mặt chúng cũng đủ rước phiền phức. Nếu vận xui đến mức gặp phải thú nhân, vậy thà ở lại quán trọ của lão Neil làm kẻ bị bóc lột còn hơn. Con người phải sống thì mới còn hy vọng.
Hạ Đa nghĩ mãi vẫn không hiểu. Lão Neil sẵn lòng đưa con trai mình vào Tháp Pháp Sư, vậy tại sao lại không chịu để hắn cùng bước vào? Chẳng lẽ lão không biết thêm một người bạn là thêm một con đường sống hay sao?
Hay là lão cho rằng hắn hoàn toàn không có hy vọng trở thành pháp sư?
Nếu được chọn có xuyên đến thế giới này hay không, Hạ Đa thà rằng mình chưa từng xuyên qua. Còn nếu được chọn cách xuyên qua, dĩ nhiên hắn sẽ chọn nhập vào thân xác một con cháu quý tộc chưa thành niên.
Ít nhất, hoàn cảnh của hắn khi ấy cũng sẽ khá hơn bây giờ. Muốn tiếp xúc với phép thuật cũng dễ dàng hơn nhiều.
Những người của Tháp Pháp Sư phụ trách tuyển chọn không từ chối Hạ Đa chỉ vì tuổi tác, nhưng vẻ mặt cùng cử chỉ của họ vẫn lộ rõ sự xem thường. Hạ Đa cảm nhận được điều đó.
Nhưng thế thì đã sao?
Sau khi xuyên đến thế giới này, Hạ Đa hiểu rất rõ rằng nếu không nắm được sức mạnh trong tay, hắn chẳng khác gì cỏ rác. Bất cứ lúc nào hắn cũng có thể bị một gã mạo hiểm giả say rượu tát chết, bị một pháp sư đi ngang tiện tay dùng phép giết chết, hoặc trên đường ra khỏi trấn gặp phải yêu tinh, thú nhân gì đó.
Tóm lại, không có sức mạnh thì mãi mãi không thể làm chủ số phận. Hắn chỉ có thể mặc cho hoàn cảnh xô đẩy, trôi dạt theo những đổi thay bên ngoài.
Hạ Đa không muốn đến một ngày ngoảnh đầu nhìn lại, rồi phải ân hận vì hôm nay đã bỏ cuộc.
Tại Faerun, trong lãnh địa đế quốc, thứ duy nhất được xem là sức mạnh chính là ma pháp. Thần thuật cũng được tính, nhưng Hạ Đa không thể thật lòng tin theo giáo nghĩa của các vị thần, nên hắn không thể trở thành giáo sĩ để nắm giữ sức mạnh thần thuật.
Kỳ tuyển chọn của Tháp Pháp Sư là một cơ hội. Phép thuật của thi sĩ lang thang Mộc Nham cũng là một cơ hội. Dĩ nhiên Hạ Đa không muốn dễ dàng từ bỏ bất kỳ cơ hội nào.
…
Ngày Lễ Giữa Hè, trấn Savile náo nhiệt hơn thường ngày rất nhiều. Phần đông mạo hiểm giả cũng không nhận nhiệm vụ vào hôm ấy, mà ở lại trong trấn tận hưởng không khí hội hè.
Dĩ nhiên, đó chỉ là nguyên nhân phụ.
Nguyên nhân thật sự là vào ngày Lễ Giữa Hè, sau khi lễ hội kết thúc, các tôi tớ ánh sáng của thần Amanata sẽ đến quảng trường giữa trấn phát nước thánh miễn phí.
Thứ nước thánh này có thể chữa những vết thương nhẹ, đồng thời gây tổn thương nặng nề cho sinh vật tà ác. Ngày thường, một lọ nhỏ ít nhất cũng đáng giá hai mươi lăm đồng vàng.
Nhưng hôm nay thì khác. Trong ngày hội, Amanata sẽ ban xuống thêm ánh sáng thần thánh. Những tôi tớ ánh sáng sẽ thu gom thứ ánh sáng ấy, chế thành nước thánh rồi phát ngay tại chỗ cho người tham dự lễ hội.
Nếu không vì chuyện đó, còn lý do gì khiến đám mạo hiểm giả coi tiền như mạng chịu bỏ cả một ngày săn bắt, chỉ để vui chơi trong ngày hội? Rõ ràng là chẳng có.
Gần đến chiều tối, quán trọ của lão Neil đã chẳng còn bao nhiêu khách. Lễ hội Giữa Hè sắp kết thúc, đây cũng là cơ hội cuối cùng để tham dự. Một khi mặt trời lặn, người ta sẽ mất lượt nhận nước thánh.
Kẻ nào định trà trộn qua mặt mọi người cũng không thoát được con mắt công bằng của những người giữ luật dưới quyền Amanata. Nếu bị bắt, kẻ đó sẽ phải chịu đòn roi, đồng thời bị cấm tham gia đêm hội lửa trại.
Bởi vậy, tất cả những ai muốn nhận nước thánh miễn phí đều không bỏ lỡ thời điểm này. Lão Neil cũng không ngoại lệ.
Có điều, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến Hạ Đa. Khách vừa rời đi, quán trọ đã ngổn ngang bừa bộn. Hạ Đa và những người khác phải ở lại dọn dẹp. Ngay cả Neil nhỏ và thím Susan cũng bị giữ lại làm việc.
…
Đêm xuống, bên ngoài vang lên tiếng reo hò cuồng nhiệt của đám đông. Hạ Đa trở về căn phòng nhỏ trên tầng hai của quán trọ. Nơi đó đã là chỗ ở của hắn suốt hơn nửa năm.
Lúc này, hiệu lực của phép thuật thi sĩ lang thang đã tan biến, nhưng Hạ Đa không hề thấy mệt.
Rõ ràng phép thuật ấy không bòn rút sức lực của cơ thể, mà dùng một thứ sức mạnh kỳ diệu, vô hình vô ảnh khác để thay thế. Đó chính là ma pháp.
Vào khoảnh khắc này, Hạ Đa chưa bao giờ khao khát thứ sức mạnh ấy đến thế.
Nghĩ đến kỳ tuyển chọn của Tháp Pháp Sư, Hạ Đa dựa vào kinh nghiệm của mình mà phán đoán: chỉ cần không bị từ chối ngay tại chỗ, kết quả cuối cùng hẳn là hắn sẽ được nhận.
Dù sao, những người phụ trách tuyển chọn đã tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình. Trong lòng họ ắt đã có cân nhắc.
Vốn dĩ Tháp Pháp Sư chỉ tuyển người hầu. Trong số người hầu, nếu phát hiện được mầm non tốt thì tất nhiên là chuyện đáng mừng. Nhưng nếu không có ai nổi bật, họ cũng chẳng chịu thiệt. Một người hầu làm việc ba năm mà chỉ cần trả một trăm đồng vàng, biết tìm đâu ra món hời như thế?
Tính ra còn ít hơn tiền công một ngày của Hạ Đa ở quán trọ lão Neil, vốn chỉ có một đồng bạc. Nếu không phải để đổi lấy cơ hội học phép thuật, ai lại chịu đi làm người hầu?
Những người cùng tham gia tuyển chọn với Hạ Đa vốn chẳng đến đó vì tiền công. Trái lại, bọn họ còn chuẩn bị bỏ ra nhiều tiền hơn, chỉ mong con đường trở thành pháp sư sau này được thuận lợi đôi phần.
Hạ Đa đã đoán được phần nào khả năng mình sẽ được vào Tháp Pháp Sư, nhưng kết quả chính thức vẫn chưa công bố nên lòng hắn chưa thể yên hẳn.
Có điều, ánh mắt đầy ác ý của lão Neil hôm nay lại khiến Hạ Đa càng tin chắc mình sẽ được nhận.