Thành Hắc Sơn cách huyện thành một trăm ba mươi dặm. Muốn đi đến các huyện thuộc phủ Thuận Đức, nơi đây vốn phải là vùng giao thông trọng yếu. Tiếc rằng núi non hiểm trở, rừng rậm um tùm, bên trong lại chằng chịt hang ổ. Dân lưu tán và giặc cướp trà trộn, khiến cả vùng rối ren chẳng khác gì mớ bòng bong.
Nhiều năm trước, Thanh Châu từng mở cuộc càn quét giặc cướp quy mô lớn, nhờ thế mà nơi này yên ổn được một thời gian. Nhưng sau đó, dân lưu tán cùng sơn tặc lại kéo về tụ tập.
Lâu dần, chẳng còn ai buồn quản nữa.
Lúc đến đây, cả đoàn thúc ngựa không ngừng nghỉ. Nhưng vừa trông thấy Hắc Sơn, Vương Ngũ lại chẳng vội tiến quân. Hắn bảo mọi người nhặt củi khô, nhóm lên mấy đống lửa.
Bên đống lửa, Vương Ngũ cầm bản đồ, im lặng lắng nghe mấy tên bộ khoái đã đến vùng phụ cận dò la từ bảy ngày trước báo cáo.
- Bọn dân điêu ngoa ấy vừa nghe tin chúng ta đến dẹp cướp, kẻ nào cũng tránh xa như tránh tà. Quả thật chẳng thu được gì.
- Đám dân ấy dường như cố ý che chở cho sơn tặc. Hai hôm trước, có mấy tên cướp núi tìm đến chỗ chúng ta, làm bị thương mấy huynh đệ.
- Đại nhân, muốn dẹp cướp thì trước hết phải bắt hết những kẻ đứng đầu các dòng họ trong làng dưới chân Hắc Sơn!
…
Sắc mặt mấy tên bộ khoái đều chẳng dễ coi. Trong lời nói lộ rõ vẻ bực bội, căm tức.
Vương Ngũ đặt bản đồ xuống, cười lạnh:
- Ta bảo các ngươi lên núi tìm đường, các ngươi sợ hãi không dám tiến, giờ còn đổ hết tội lên đầu dân làng à?
Hắn đảo mắt nhìn bọn chúng.
- Sống nhờ núi thì ăn của núi, sống nhờ sông thì ăn của sông. Dân làng ở dưới chân Hắc Sơn, nếu không biết nhìn sắc mặt sơn tặc mà sống, chẳng lẽ lại chờ xem sắc mặt các ngươi?
Lời lẽ của Vương Ngũ sắc như dao. Mặt mấy tên bộ khoái lập tức trắng bệch. Chúng muốn cãi lại, nhưng ấp úng mãi chẳng thốt nên lời.
- Sau chuyến đến Thanh Châu, Vương Phật Bảo tổn thất chẳng nhỏ. Quân tinh nhuệ đã mất gần hết, còn lại mấy tên giá áo túi cơm như các ngươi, thảo nào làm việc gì cũng hỏng!
Vương Ngũ lạnh lùng quét mắt qua. Mấy tên bộ khoái lập tức im thin thít, chỉ cảm thấy mình đang bị hổ dữ nhìn chằm chằm. Thân thể chúng run lên bần bật.
Mắng cho một trận, Vương Ngũ khẽ hắng giọng, kéo ánh mắt của đám hương dũng đang ngồi im bên mấy đống lửa về phía mình.
Những người này dù muốn hay không cũng đã luyện thành võ công, là hảo thủ cả. Một người địch mười người chẳng thành vấn đề. Nếu biết cách sử dụng, muốn quét sạch giặc cướp khắp núi có lẽ còn khó, nhưng nhổ tận gốc thế lực của Giáo Liên Sinh thì chưa chắc không làm được.
- Ta biết các vị đều ôm bụng nghĩ rằng chuyến này chỉ cần làm cho có lệ, chẳng mấy ai thật lòng muốn dẹp cướp.
Vương Ngũ trầm giọng nói tiếp:
- Nhưng nếu ai cũng giữ ý nghĩ ấy, lần này ra khỏi thành sẽ lành ít dữ nhiều!
Mọi người lạnh lùng nhìn hắn. Từ đầu đến cuối vẫn im lặng, vẻ hờ hững chẳng buồn để tâm.
- Đúng vậy!
Một giọng khàn khàn vang lên. Gã trung niên gầy gò vứt miếng thịt nướng trong tay xuống, cười nhạt:
- Năm mươi lạng bạc mà đòi chúng ta đem mạng ra đánh đổi? Mạng của chúng ta đâu có rẻ đến thế!
Vương Ngũ lạnh lùng nhìn sang. Gã kia ngẩng đầu, không chịu lép vế đối mắt với hắn.
Dương Ngục nhận ra người này tên là Đàm Hồng, đệ tử đứng đầu Võ quán Hổ Uy ở nội thành. Nghe nói gã đã luyện thành công pháp đổi máu từ bốn, năm năm trước, danh tiếng trong thành chẳng nhỏ.
Suốt dọc đường, ngoài Vương Ngũ, người khiến Dương Ngục để tâm nhất chính là gã.
- Nói phải lắm!
- Đúng là thế!
Có người đứng ra mở lời, cả đám lập tức hùa theo, tiếng phản đối nổi lên sôi sục.
Ba lạng bạc có thể mua một cô gái còn trinh. Năm mươi lạng đủ mua hơn chục người.
Nhưng mạng của bọn họ tuyệt đối không rẻ đến vậy!
Đàm Hồng lớn tiếng nói:
- Vương bộ đầu, ta cũng từng nghe danh ngươi. Nhưng chỉ dựa vào một câu nói của ngươi mà bắt chúng ta liều mạng, làm gì có đạo lý ấy! Ngươi muốn nghe theo tên Lưu Tam Xích thì cứ việc, chúng ta không theo ngươi làm chuyện hồ đồ đâu!
Có đám đông phụ họa, nỗi e dè Vương Ngũ trong lòng Đàm Hồng cũng vơi đi phần nào. Gã đánh bạo nhìn thẳng vào hắn.
Trái với dự liệu của Đàm Hồng, Vương Ngũ chẳng hề nổi giận. Hắn chỉ dời mắt đi, chậm rãi nhìn khắp mọi người:
- Các vị cũng nghĩ như vậy sao?
- Đúng!
- Chính là ý ấy!
- Vương bộ đầu, ngài rộng lòng một chút. Hà tất phải ép chúng ta đến đường cùng? Mở một mắt, nhắm một mắt, đôi khi giả hồ đồ cũng chẳng hại gì!
…
Thấy Vương Ngũ dường như đã chịu lùi bước, những người còn lại cũng buông bớt đề phòng. Ngoài Dương Ngục và vài người lẻ tẻ, phần lớn đều lên tiếng phụ họa.
- Được.
Vương Ngũ gật đầu. Mọi người cứ tưởng hắn sẽ nổi giận hoặc thất vọng, nào ngờ hắn lại bật cười lạnh:
- Vương mỗ cũng muốn tha cho các vị một lần, tiếc rằng…
Đàm Hồng giật thót:
- Tiếc gì?
- Tiếc rằng vị Lưu đại nhân của các ngươi chẳng định tha cho các ngươi!
Giọng Vương Ngũ bình thản, chẳng nghe ra vui buồn.
- Tính thời gian thì giờ này cổng thành hẳn đã đóng rồi nhỉ?
- Cái gì?!
Đàm Hồng trợn trừng mắt. Những người còn lại cũng đồng loạt đứng bật dậy, vừa kinh ngạc vừa tức giận.
- Không thể nào!
- Tuyệt đối không thể! Dù Lưu Văn Bằng là huyện lệnh, hắn cũng đâu dám đẩy chúng ta vào chỗ chết như thế?
Có người lắc đầu, vẻ mặt không sao tin nổi.
Dương Ngục thầm thở dài. Chuyện này hắn đã lờ mờ đoán được, nhưng sự độc ác của Lưu Văn Bằng vẫn khiến hắn lạnh người. Hắn đứng dậy, lên tiếng:
- Các vị có nhận ra trong số chúng ta chẳng có võ giả nào xuất thân từ mấy đại gia tộc ở nội thành không?
- Cái gì?
Đàm Hồng chợt tỉnh ngộ. Gã đảo mắt nhìn quanh một lượt, lòng lập tức lạnh buốt.
Không có.
Một người cũng không!
Những người khác cũng dần hiểu ra. Kẻ giận dữ, người kinh hãi, lại có kẻ mặt mày xanh mét, nghiến chặt răng:
- Lưu Văn Bằng hay lắm…
- Ta phải giết hắn!
Có người gầm lên, nhưng chẳng ai hưởng ứng.
Giết quan chẳng khác nào mưu phản, đó là tội lớn tru di cửu tộc. Người có mặt ở đây đâu phải ai cũng đủ gan làm chuyện ấy.
Dương Ngục thấy sống lưng lạnh buốt.
Bởi hắn chợt nghĩ đến một lý do khác khiến bọn họ bị chọn.
Ngoài việc không xuất thân từ mấy đại gia tộc nội thành, tất cả bọn họ còn có một điểm chung.
Ai cũng có gia đình.
Kẻ còn cha mẹ già, người có con nhỏ mới chập chững biết đi…
Nói cách khác, hơn mười người đang ở đây chính là những võ giả cảnh giới đổi máu dễ bị người ta nắm thóp nhất trong thành Hắc Sơn.
Bầu không khí hoảng hốt, nóng ruột lan ra khắp nơi.
Một lúc lâu sau, Đàm Hồng ngẩng đầu nhìn Vương Ngũ, giọng khàn đi:
- Đại nhân, ta không sợ chết. Nhưng ta không thể chết được…
- Ha ha ha!
Vương Ngũ bỗng ngửa mặt cười vang.
Có người vừa uất ức vừa buồn bực, thấp giọng hỏi:
- Đại nhân cười gì vậy?
- Chuyện nhỏ thế thôi, đáng gì mà phải bận tâm?
Vương Ngũ ngừng cười, lần lượt nhìn qua mọi người, sau cùng dừng mắt trên người Đàm Hồng:
- Các ngươi đều không muốn bán mạng cho Lưu Văn Bằng, chẳng lẽ riêng Vương mỗ không có bản lĩnh, mặc cho người ta muốn nắn sao thì nắn à?
Mọi người ngẩn ra.
- Lão tử đời nào chịu bán mạng cho thứ chó má Lưu Văn Bằng! Nói thật cho các ngươi biết, tuy Vương mỗ là bộ đầu, nhưng kẻ ta phụng sự không phải huyện lệnh địa phương.
Vương Ngũ chắp tay sau lưng, vẻ mặt đầy kiêu hãnh:
- Mà là Lục Phiến Môn!
- Lục Phiến Môn?!
Mọi người sững sờ. Dương Ngục cũng động tâm.
Lục Phiến Môn là thế lực khổng lồ chẳng kém gì Cẩm Y Vệ, danh tiếng thậm chí còn vang dội hơn.
Vương Ngũ lớn tiếng nói:
- Lần này dẹp cướp, Lưu Văn Bằng không cấp lương bổng, Lục Phiến Môn sẽ cấp! Lưu Văn Bằng không lo tiền trợ cấp, Lục Phiến Môn sẽ lo!
- Lưu Văn Bằng không chịu báo công, Lục Phiến Môn sẽ ghi công trạng cho các vị!
Lời hắn vang dội, từng câu nặng như đóng xuống đất:
- Nếu Vương mỗ nói dối nửa lời, xin chịu sét đánh chết!
Lục Phiến Môn.
Chỉ bốn chữ ấy cũng đủ khiến lòng mọi người xao động. Dù trong lòng vẫn còn lo lắng, nỗi hoảng sợ đã dần tan đi.
Đàm Hồng im lặng giây lát, rồi ôm quyền cúi người:
- Xin nghe đại nhân sai bảo!
Những người còn lại cũng lần lượt lên tiếng:
- Xin nghe đại nhân sai bảo!
Dương Ngục nhìn cảnh ấy, trong lòng hết sức khâm phục.
Vương Ngũ ít lời, nhưng câu nào cũng đánh trúng chỗ hiểm. Chỉ vài ba câu, hắn đã xóa sạch sự chống đối của mọi người, đồng thời gỡ bỏ mối lo trong lòng họ.
Nếu trước đó bọn họ chỉ là một đám quân ô hợp, thì giờ đây đã có dáng dấp được thu xếp thành một đội ngũ hoàn toàn mới.
- Tốt!
Vương Ngũ giậm mạnh chân xuống đất. Kình phong cuộn lên, dập tắt mấy đống lửa.
Hắn phất tay. Thanh trường đao lập tức nằm gọn trong tay, mũi đao chỉ thẳng về dãy núi tối đen trước mặt:
- Vào núi!