Pặc!
Đến cuối câu chuyện, ông lão vẫn khép lại bằng một câu thơ chẳng ra văn vẻ, cũng không thể xem là gieo vần cho chỉnh.
- Bậc nho sáu chục tuổi đời,
Thuở trai áo vải, rong chơi kiếm dài.
Giặc cướp chưa chắc ác nhân,
Văn Kỷ đích thực trượng phu cõi trần.
- Hay!
Tiếng reo hò vang dậy khắp quán. Ông thầy kể chuyện cúi chào rồi lui xuống.
Lần này chẳng ai ngăn ông rời đài. Thế nhưng vừa đi đến sân sau, ông đã bị người ta chặn lại.
Dương Ngục đứng dậy đi theo, vừa khéo trông thấy một nha dịch quen mặt đang chặn ông thầy kể chuyện. Lão kể chuyện đau như cắt ruột, đành ngoan ngoãn giao ra hai thỏi vàng.
Tên nha dịch vẫn chưa chịu đi. Sau cùng, trước ánh mắt trợn trừng của ông thầy, hắn thò tay bốc mất non nửa số tiền trong chiếc giỏ tre.
- Quả nhiên danh tiếng “Lưu huyện lệnh ăn cả ba tấc đất” chẳng phải hư truyền. Ta đi kể chuyện bao nhiêu năm, đây là lần đầu thấy tiền thưởng bị đòi lại. Đòi lại thì thôi, đằng này còn thò tay lấy luôn tiền của ta…
Dương Ngục bước đến gần, nghe rõ tiếng ông thầy nghiến răng lẩm bẩm.
Chỉ e trong bụng lão đã tính sẵn, sau này hễ đến thành khác, nhất định phải đem chuyện vị Lưu huyện lệnh này ra kể cho thiên hạ nghe.
Dương Ngục thì đã quá quen mắt với cảnh ấy.
Vị công tử họ Lưu kia vẫn tưởng mình là người hào hiệp, tiêu tiền như nước để giúp đỡ người khác. Nào ngờ danh tiếng của y thối um.
Nguyên do dĩ nhiên nằm ở người cha của y.
Mỗi lần công tử họ Lưu vung tiền rộng tay, ngay sau đó nha dịch lại tìm đến tận cửa. Bọn chúng không những thu hồi sạch số bạc y đã cho, còn tiện thể vòi thêm một khoản.
Cứ thế mãi, công tử họ Lưu chẳng thối danh mới lạ.
Ấy vậy mà y vẫn chẳng hay biết, cứ tưởng mình hào sảng nghĩa hiệp, có phong thái của bậc anh hùng.
- Ngươi là…
Ông thầy vừa lẩm bẩm chửi rủa vừa quay đầu lại. Thấy một thiếu niên đang chăm chú nhìn mình, gương mặt già nua của lão lập tức đỏ bừng. Lão lúng túng xoa xoa hai tay:
- Khụ khụ! Tiểu huynh đệ, đây là chút lòng thành của thúc thúc, cầm lấy mà mua kẹo ăn. Những lời vừa rồi, ngươi chưa nghe thấy gì cả, đúng không?
Vừa nói, lão vừa đưa sang hai đồng tiền đồng. Trong bụng ông thầy không ngừng kêu khổ.
Lão bôn ba giang hồ bao năm, cũng được xem là người lanh lợi. Nào ngờ thằng nhóc này đã đứng sát bên mà lão vẫn chẳng phát hiện ra.
- Keo quá đấy.
Dương Ngục giật giật mí mắt, nhận lấy hai đồng tiền rồi mới nói:
- Người vừa rồi làm việc cùng ta trong nha môn.
- Ờ…
Mặt ông thầy cứng đờ. Trong bụng lão thầm mắng xui xẻo, tay thoăn thoắt móc ra một mảnh bạc vụn:
- Chút lòng thành, chẳng đáng là bao. Xin nhận cho…
Dương Ngục dĩ nhiên không chê ít. Hắn đưa tay kéo, nào ngờ không kéo ra được. Ông thầy già đỏ cả mắt, nắm chặt mảnh bạc, sống chết không chịu buông.
- Cáo từ.
Dương Ngục chắp tay, xoay người định đi. Ông thầy lập tức cuống quýt, vội vàng đưa mảnh bạc sang.
- Tiên sinh không phải người Thanh Châu phải không?
Trong quán trà, Dương Ngục nâng chén uống. Ngồi đối diện, ông thầy kể chuyện kéo dài khuôn mặt như mặt lừa.
Đã lấy tiền còn muốn ăn thêm.
Ông thầy nghiến răng ken két. Thành Hắc Sơn quả nhiên đúng như cái tên của nó.
Đen, đen thật sự!
Nhưng lão cũng chẳng biết làm sao. Ai bảo cái miệng mình lanh chanh, giờ để người ta nắm được thóp.
- Lý tiên sinh kể chuyện rất hay. Có điều nghe giọng nói, hình như tiên sinh không phải người bản xứ Thanh Châu?
Dương Ngục hỏi.
- Lý mỗ từ Kiến Châu đến.
Lý Nhị Nhất trợn mắt, ngoài cười mà trong chẳng cười:
- Lão khuyên ngươi biết đủ thì nên dừng lại. Ngươi chỉ là một nha dịch nhỏ nhoi, dù có nói ra chuyện gì, chưa chắc đã có người tin đâu.
- Tiểu tử không đến đây để vòi tiền tiên sinh.
Dương Ngục xoay chén trà trong tay, lựa lời nói:
- Nói thật với tiên sinh, ta muốn bàn một vụ làm ăn.
Nghe kể chuyện dĩ nhiên là vui. Nhưng điều khiến Dương Ngục ngồi lại lâu như vậy, rốt cuộc vẫn là tiền.
Hắn không biết kể chuyện, nhưng hắn có chuyện để kể.
Không những có một chuyện, mà còn có rất nhiều chuyện.
- Ồ.
Lý Nhị Nhất rũ mí mắt, hờ hững hừ hai tiếng.
Một thằng nhóc chưa lớn mà cũng đòi bàn chuyện làm ăn với mình?
Nực cười!
Nếu lão thật sự biết buôn bán, việc gì phải đi kể chuyện rong?
- Vụ làm ăn này có liên quan đến nghề kể chuyện.
Dương Ngục tiếp lời.
- Thế à?
Lý Nhị Nhất hơi nhướng mắt, bắt đầu thấy hứng thú. Thằng nhóc này trông còn ít tuổi, vậy mà vẻ điềm tĩnh lại vượt xa tuổi tác.
- Tiền thưởng tiên sinh nhận được nhiều hơn hẳn những người kể chuyện khác.
Dương Ngục nhấp một ngụm trà:
- Nhưng chẳng phải vì thầy chùa nơi khác đến thì tụng kinh hay hơn. Chỉ là những người kể chuyện trong thành Hắc Sơn lật đi lật lại mãi cũng chỉ có vài chuyện cũ. Chuyện của tiên sinh mới mẻ hơn thôi.
Thành Hắc Sơn nằm ở vùng giáp ranh Thanh Châu, đường sá cách trở, việc buôn bán khó khăn. Rất ít người chịu vượt nghìn dặm để chở những loại sách truyện tạp nham về đây bán.
Hơn nữa, cả thành chỉ có hai chỗ dạy trẻ vỡ lòng. Số người biết chữ còn chẳng nhiều hơn các cô ca hát ở lầu Yến Lai là bao.
Đã vậy thì ai mua sách?
- Chẳng qua tài nghệ của lão cao hơn bọn họ. Sao bọn họ sánh được?
Lý Nhị Nhất vuốt chòm râu, nhưng cũng phải thừa nhận thằng nhóc này nói đúng.
Người kể chuyện rất ít khi ở lâu một nơi. Không phải vì nguyên do nào khác, chỉ bởi vài ngón nghề đã kể hết thì chẳng còn kiếm được tiền.
- Đó cũng là một nguyên do.
Dương Ngục khéo léo tâng bốc một câu, sắc mặt Lý Nhị Nhất lập tức dịu đi đôi phần.
- Tuổi đội mũ trưởng thành còn chưa đến mà hiểu biết cũng không ít nhỉ. Nói đi, ngươi muốn làm gì?
Dương Ngục mỉm cười:
- Tiên sinh có mang theo giấy bút không?
Ban nãy hắn ngồi nghe kể chuyện, uống trà, nhưng trong đầu cũng không ngừng sắp xếp lại ký ức kiếp trước, nhất là những truyện kể từng đọc.
- Đồ nghề kiếm cơm, sao có thể không mang?
Lý Nhị Nhất hơi tò mò, không biết thằng nhóc này định giở trò gì. Lão lập tức lấy ra hai tờ giấy vàng cùng chiếc bút chì của mình.
Loại bút này tuy không được giới nho sinh coi trọng, nhưng viết tiện hơn bút lông, tốc độ cũng nhanh hơn nhiều.
- Bút chì?
Dương Ngục giật mình.
- Chưa từng thấy à?
Lý Nhị Nhất hơi đắc ý:
- Bút này làm từ than đá cắt gọt thành, dễ mang theo, viết cũng nhanh. Một cây giá một tiền bạc đấy!
Dương Ngục im lặng.
Có người đem bút chì ra khoe trước mặt mình, hắn nhất thời chẳng biết nói gì. Nhưng hắn cũng không buồn tranh luận, cầm bút lên rồi bắt đầu viết lên giấy.
- Ủa? Viết nhanh vậy sao?
Mí mắt Lý Nhị Nhất giật một cái. Trong bụng lão lập tức nổi lên nghi ngờ.
Bút chì vốn ít người dùng. Trước hết, nho gia không ưa nó, bởi họ cho rằng viết chữ là việc cần tu dưỡng tinh thần, viết cẩu thả là điều tối kỵ.
Thứ nữa, cách cầm bút chì hoàn toàn khác bút lông. Người chưa từng dùng sẽ rất khó quen tay.
Vậy mà thằng nhóc này viết còn nhanh hơn cả lão?
Lý Nhị Nhất ngẩn người.
Trà hết lại được rót thêm. Cứ thế qua ba lượt, mãi đến khi mặt trời ngả về phía tây, Lý Nhị Nhất đói đến mức không chịu nổi nữa, Dương Ngục mới xoa cổ tay, đặt bút xuống.
Hai tờ giấy vàng đã kín đặc chữ.
- Đây là…
Lý Nhị Nhất tò mò cầm một tờ lên.
- Trước kia ta tìm được mấy quyển sách truyện tạp nham ở một góc tường. Đáng tiếc, chúng bị hỏng hết vì bảo quản không tốt.
Dương Ngục thuận miệng bịa một cái cớ.
- Chữ xấu thật…
Lời nhận xét của Lý Nhị Nhất chợt dừng lại. Mắt lão lướt qua một lượt. Là người kể chuyện lâu năm, lão đương nhiên hiểu một câu chuyện hay dở ra sao.
Chỉ liếc qua, lão đã bị cuốn vào.
- Trời đất thuở ấy còn mịt mờ,
Mênh mang chẳng thấy bóng người đâu.
Từ khi Bàn Cổ phá màn hỗn độn,
Đục trong phân biệt, đất trời mở mang…
Lý Nhị Nhất cầm tờ giấy vàng, làm bộ hờ hững:
- Cũng chỉ thường thôi. Loại truyện thế này, lão tiện tay viết được dăm ba chục quyển.
- Ha ha.
Dương Ngục chỉ cười, chẳng nói gì.
Mặt già của Lý Nhị Nhất đỏ lên. Lão lại cúi xuống nhìn tờ giấy thứ hai, đọc kỹ từng dòng. Chẳng bao lâu sau, lão không nhịn được mà kêu lên:
- Hay cho Lỗ Trí Thâm! Hay cho màn đấm chết Trấn Quan Tây!
- Khụ khụ!
Lão vội ho mấy tiếng. Khi nhìn Dương Ngục lần nữa, ánh mắt đã đổi khác.
Hai mẩu truyện này, một thì khí thế lớn lao, một lại đậm hơi thở phố phường. Cả hai đều là hàng thượng hạng. Điều khiến lão động lòng hơn cả là chúng rõ ràng chỉ được trích ra từ một đoạn nhỏ trong một quyển truyện nào đó.
Nếu cả quyển truyện đều hay được như thế, chỉ cần nắm trong tay hai bộ truyện này, dẫu có đến kinh thành, chưa chắc lão đã không kiếm được chỗ đứng.
Chỉ có điều trí nhớ của thằng nhóc này tốt quá mức. Mấy nghìn chữ mà hắn lại có thể viết liền một mạch xuống giấy.
- Tiểu huynh đệ, vụ làm ăn ngươi nói là…
Dương Ngục nâng chén trà uống cạn, chẳng buồn để ý ánh mắt trông mong của Lý Nhị Nhất. Hắn chỉ liếc sang tửu lâu bên cạnh, rồi vỗ vỗ bụng:
- Đói rồi.
Mặt Lý Nhị Nhất lập tức méo xệch.