“Lại phải ăn đất rồi…”
Dương Ngục lẩm bẩm trong bụng, đầu óc đau nhức.
Hắn câm đã mấy ngày. Đá sỏi quả thật cứa rát cổ họng…
Bốp!
Một tiếng động trong trẻo, vang dội đánh thức Dương Ngục.
Hắn quay đầu nhìn lại. Giữa quán trà dựng một đài cao. Trên đài là một ông lão mặc áo mỏng, vừa đập thanh gỗ xuống bàn.
Người kể chuyện ư?
Dương Ngục thoáng sững người. Ông chủ quán trà này cũng chịu chơi thật.
Con người sống trên đời, ai chẳng cần chút chuyện tiêu khiển?
Dẫu là dân thường, cũng phải tìm vài thú vui để khuây khỏa những ngày tháng đắng cay. Chỉ có điều, vào rạp hát hay ghé lầu xanh thì tốn kém quá. Thỉnh thoảng đi một lần còn được, đi nhiều thì người chịu nổi nhưng túi tiền chưa chắc chịu nổi.
Với dân chúng, nghe kể chuyện là thú vui rẻ nhất. Chỉ mười mấy đồng tiền, đã có thể ngồi nghe suốt một ngày.
Bốp!
Thanh gỗ vừa nện xuống, quán trà vốn còn râm ran lập tức im bặt. Mấy người đang định lên tiếng cũng bị ánh mắt của đám khách xung quanh nhìn cho phải ngậm miệng.
- Lần trước, chuyện kể đến đoạn Ký Long Sơn phẫn nộ giết hơn bốn trăm quan lại, làm chấn động cả Thanh Châu. Châu chủ Nhiếp Văn Động nổi trận lôi đình, đích thân dẫn Thanh Châu Vệ truy sát hắn suốt vạn dặm!
Ông lão kể chuyện có nghề, giọng điệu thong thả mà cuốn hút, từng câu từng chữ đều đầy màu sắc:
- Châu chủ Thanh Châu Nhiếp Văn Động xuất thân từ một dòng họ danh giá. Thuở nhỏ, lão đã bộc lộ tài năng hơn người. Mười sáu tuổi đỗ Tam giáp, danh tiếng vang khắp thiên hạ. Sau đó lão bỏ bút theo nghiệp binh, chinh chiến nơi biên cương suốt ba mươi năm, rèn nên một thân võ công kinh thế hãi tục. Còn Thanh Châu Vệ thì càng lừng lẫy. Từ ngày theo Thái Tổ Đại Minh, Trương Nguyên Chúc, tranh giành thiên hạ đến nay đã bốn trăm năm. Đội quân ấy đánh dẹp sơn môn, phá tan miếu cổ, xưa nay chưa từng thất bại. Lần này xuất quân, chúng muốn dùng thế sấm vang chớp giật, trấn chết Ký Long Sơn ngay trong địa phận Thanh Châu!
Lời kể của ông lão lúc dồn dập như gió cuốn, lúc trầm xuống như mưa rơi, khiến đám khách nghe chuyện nín thở. Có người còn tưởng tượng mình đang hóa thành Ký Long Sơn, chỉ thấy trời đất tối tăm, bốn bề không còn đường sống, mồ hôi lạnh cứ thế tuôn ra.
Vù!
Chiếc quạt xếp phe phẩy.
Ông lão kể chuyện khẽ mỉm cười. Một tiểu nhị lập tức bưng chiếc rổ tre đi tới từng bàn, vừa đi vừa cúi đầu khom lưng.
- Đồ tham tiền! Biết ngay là lại đòi tiền mà!
- Mau kể tiếp đi! Đại gia nghe đang sướng tai, chẳng lẽ lại không thưởng?
- Xì…
Cả quán cười ồ lên. Có người rộng rãi móc tiền, ném từng đồng xu, từng mảnh bạc vụn vào rổ.
“Nghe kể chuyện xem ra cũng kiếm được tiền.”
Nhìn chiếc rổ tre đưa tới trước mặt, bên trong đã đầy lên trông thấy, Dương Ngục vuốt cằm nghĩ ngợi.
- Khụ khụ…
Tiểu nhị lại đẩy chiếc rổ về phía hắn.
Dương Ngục hai tay trống không, sạch nhẵn chẳng có lấy một đồng, nhất thời lúng túng. Hắn đành bưng chén trà lên, mắt nhìn lảng sang chỗ khác, vờ như không nghe thấy.
Tiểu nhị tiu nghỉu bỏ đi.
May mà người như Dương Ngục không nhiều. Phần lớn khách nghe chuyện vẫn ném vào một hai đồng tiền. Tiểu nhị đi hết một vòng, chiếc rổ cũng đầy được quá nửa.
Thấy vậy, ông lão kể chuyện lại đập thanh gỗ xuống bàn.
Bốp!
Cả quán lặng như tờ.
- Nhiếp Văn Động ép sát từng bước, sát khí dâng lên như núi lở biển tràn. Nếu là bọn Cường đạo Tề Vân mười ba trại, hẳn đã sớm tháo chạy mất dạng. Nhưng Ký Long Sơn là hạng người nào? Võ công của hắn đã sớm kinh thiên động địa. Giận lần thứ nhất, gió mây đổi sắc. Giận lần thứ hai, núi biển lay chuyển. Giận lần thứ ba, sao trời cũng phải đảo dời!
Sau mấy lần giao thủ bất phân thắng bại, Nhiếp Văn Động bị thương nhẹ, còn Ký Long Sơn trọng thương, trốn vào núi Trường Lưu. Chuyện ấy tạm thời khép lại.
- Đáng cười thay, phủ chủ Định Quân Nhiếp Văn Động nào ngờ lần ép buộc này lại vô tình rèn nên một đại hào kiệt lục lâm, người sau này có thể ngạo nghễ cười vang khắp bốn châu mười tám phủ!
Ông lão phe phẩy quạt, cất giọng ngâm:
Ba mươi năm sống kiếp tầm thường,
Một mai nổi dậy, đất trời đảo điên.
Văn Động chẳng biết anh hùng,
Mộ hoang cỏ mọc, mai sau khóc thầm!
Bốp!
Cùng tiếng thanh gỗ vang lên, ông lão giũ vạt áo, chắp tay cúi người:
- Kể hay thì nhờ các vị rộng lòng thưởng thức. Kể dở, mong các vị lượng thứ.
Nói rồi, ông quay người định lui xuống.
- Hay!
Cả quán reo hò. Dương Ngục cũng gật gù.
Câu chuyện vốn chẳng có gì mới mẻ, không ít người đã từng nghe qua. Nhưng vào miệng ông lão, chuyện cũ vẫn khiến người ta say sưa. Đó chính là bản lĩnh của người kể chuyện lão luyện.
Có điều giọng ông lão nghe như người nơi khác đến. Chẳng lẽ vừa mới đặt chân tới đây?
- Khoan đã, khoan đã!
Thấy ông lão sắp xuống đài, trên lầu bỗng vang lên một giọng nói:
- Cứ lặp đi lặp lại mấy chuyện cũ thì có gì thú vị? Hôm nay, kể cho bổn công tử nghe đoạn sau đi. Rốt cuộc Ký Long Sơn đã kiếm được lợi lộc gì ở núi Trường Lưu mà có thể ngạo nghễ cười vang khắp bốn châu mười tám phủ?
- Triều đình thật sự mặc kệ hắn hay sao?
Giọng nói ấy mang vẻ kẻ cả, khiến nhiều người trong quán nhíu mày. Có người định lên tiếng, nhưng lập tức bị bạn quen kéo tay ngăn lại.
Ngồi trên lầu chưa chắc đã là người giàu, nhưng vị kia thì đúng là kẻ có tiền có thế. Đã có người nhận ra thân phận của hắn.
- Lưu Thanh Khanh!
Dương Ngục cũng nhận ra chủ nhân giọng nói.
Những ngày làm việc trong nha môn, hắn chỉ gặp huyện lệnh Lưu Văn Bằng một hai lần. Nhưng vị Lưu công tử này, hắn đã chạm mặt không ít. Chuyện về vị đại công tử ấy, hắn cũng nghe chẳng thiếu.
Nghe nói Lưu Thanh Khanh không thích đọc sách, lại mê làm hiệp khách. Suốt ngày múa đao vung thương, vì thế thường xuyên cãi cọ với cha mình.
- Tuổi già rồi, lão phu không kể nổi nhiều. Một ngày chỉ có hai buổi. Công tử muốn nghe thì chiều đến sớm một chút.
Ông lão nhíu mày, định khéo léo từ chối.
- Lưu đại công tử!
Nghe thấy giọng kia, ông chủ quán trà cũng ngồi không yên. Hắn vội đứng dậy chắp tay, vẻ mặt căng thẳng, ra hiệu cho ông lão mau trả lời.
- Bẩm Lưu công tử, ta…
Sắc mặt ông lão chẳng mấy dễ coi, đang định khước từ thì một vật màu vàng từ trên lầu rơi xuống trước mặt, phát ra tiếng “cạch”.
- Vàng…
Có người nuốt nước bọt, mắt nóng rực:
- Ít nhất cũng phải năm lượng!
Giá cả ở Đại Minh không biến động nhiều. Một đồng tiền vào năm được mùa có thể mua hai cái bánh nướng, đến năm thường thì hai đồng mới mua được một cái.
Năm lượng vàng, đổi theo lý thuyết sẽ là năm vạn đồng tiền.
Nhưng đó chỉ là tính toán trên giấy. Vàng quý hơn tiền đồng rất nhiều. Phần lớn người có mặt ở đây còn chưa từng tận mắt thấy vàng trông ra sao.
Không ít người vươn cổ nhìn.
- Món thưởng của công tử, ta thật không dám nhận.
Ông lão ngẩn ra hồi lâu mới nghiến răng nhặt thỏi vàng lên. Nhưng lão không cất vào người, chỉ đặt nó trên bàn dài, chẳng dám nhận hẳn.
Lão tuy là người từ nơi khác tới, nhưng cũng từng nghe danh nhà họ Lưu, gia tộc được gọi là “Lưu ba thước”. Làm sao lão dám nhận tiền của con trai nhà ấy?
- Nếu công tử đã thích nghe, vậy lão phu kể thêm một đoạn.
Ông lão đành chịu thua. Lão đập thanh gỗ xuống bàn, đọc một bài mở đầu, rồi chậm rãi kể:
- Tin Ký Long Sơn đại bại ở núi Trường Lưu truyền khắp thiên hạ. Mặt mũi Hoàng đế lão gia biết để vào đâu? Lão Hoàng đế nổi trận lôi đình, hạ lệnh cho Nhiếp Văn Động nhất định phải bắt sống Ký Long Sơn, áp giải về kinh thành.
- Núi Trường Lưu kéo dài không biết bao nhiêu dặm. Trong núi núi cao rừng rậm, lại đầy chướng khí và kẻ hung ác. Nhiếp Văn Động mấy lần vây quét, chẳng những không lập được công, trái lại còn tổn thất nặng nề…
- Mãi đến khi lão Hoàng đế băng hà, chuyện ấy mới tạm lắng xuống.
…
- Ai ngờ sau khi đương kim Hoàng đế lên ngôi được vài năm, chẳng biết nghe chuyện này từ đâu. Ngài nghe nói Nhiếp Văn Động vẫn chưa bắt được Ký Long Sơn, lập tức nổi giận, suýt nữa chém đầu lão. May nhờ quần thần hết lời khuyên giải, vị đại châu chủ Nhiếp Văn Động mới giữ được mạng sống. Nhưng lão cũng hiểu, nếu không giết được Ký Long Sơn thì chẳng những tiền đồ tiêu tan, mà tính mạng sớm muộn gì cũng khó giữ…
- Lần nữa trở về tay trắng, Nhiếp Văn Động hết cách, đành dâng tấu lên triều đình. Vốn định xin từ chức, nào ngờ lại mời được một nhân vật lừng danh khác đến!
- Nghe nói người này còn từng là bạn học của lão thuở xưa!
Kể đến đây, ông lão bỗng dừng lời.
Theo lệ thường, lão định xuống đài xin tiền thưởng. Nhưng tiểu nhị còn chưa kịp phản ứng, giọng nói trên lầu đã lại vang lên:
- Lừng danh khắp thiên hạ ư? Hễ là người thì đều có thể lừng danh khắp thiên hạ hay sao? Quả nhiên chỉ là phường kể chuyện…
- Ờ…
Ông lão cứng họng, nuốt ngược lời xin thưởng vào bụng.
Dương Ngục lắc đầu. Bị người ta chèn ép, quả nhiên tay nghề cũng sa sút. Đoạn sau này, rõ ràng ông lão chẳng còn dốc lòng như trước, chỉ muốn mau chóng kể cho xong.
- Công tử nói vậy là sai rồi. Vị đại nhân kia, chắc hẳn các vị cũng từng nghe danh.
Ông lão tuy bực bội nhưng không dám phát tác, chỉ mềm mỏng đáp lại:
- Người ấy được thiên hạ gọi là Nhất Diệp Thanh Thiên, lại mang biệt hiệu Cương Phong, Từ Văn Kỷ…