- Đây không phải rượu rum. Chu Hòa Sanh dĩ nhiên chẳng đời nào thừa nhận thứ mình nấu là rượu rum. Đây là rượu tiến cống của Triều Châu, tên gọi Đại Minh Xuân tửu, dùng mía để nấu. Nếu triều Đại Minh lúc còn hưng thịnh, thứ rượu tiến cống này tuyệt đối không bán ra ngoài.
Rượu rum được làm từ bã mía, nước và men rượu. Sau khi ủ lên men một hai ngày, người ta đem chưng cất nhiều lần, rồi pha màu, thêm hương, phối trộn và cất giữ. Rum chia thành hai loại lớn: loại hương đậm và loại hương nhẹ. Rum ngon, bất kể hương đậm hay hương nhẹ, đều phải ủ vài năm, thậm chí lâu tới mười năm.
Nhưng thứ rum Chu Hòa Sanh cho Charles Gough uống đều là rượu được làm già nhân tạo. Gặp tay sành rượu thật sự, ắt sẽ nếm ra ngay.
Dẫu có bị nhận ra thì trong thời đại này, rượu rum hắn cho Charles Gough uống vẫn thuộc hàng thượng hạng.
Thế kỷ mười bảy mà! Ngay cả vua Louis XIV lúc này cũng chưa được uống Martell hay Lafite. Một người giàu bình thường có thể uống thứ rượu được làm già nhân tạo, không chua, không hỏng, thế đã là hạnh phúc lớn rồi.
Hơn nữa, rượu rum còn là thứ không thể thiếu đối với thủy thủ Tây Dương. Nước ngọt để lâu trên biển rất dễ hỏng, còn rượu nồng độ quá thấp cũng khó bảo quản dài ngày. Vì thế, loại rum nồng độ bốn mươi, năm mươi độ là thích hợp nhất cho thủy thủ sử dụng.
Chu Hòa Sanh lại nắm được cách khử trùng Pasteur, nên thậm chí còn có thể pha ra loại “rum dùng trên tàu” với nồng độ thấp hơn.
Đã là thứ thiết yếu thì chẳng lo không bán được. Thời nay đâu phải thời hàng hóa làm ra quá nhiều, bán không hết. Phần lớn hàng hóa đều nằm trong tay người bán!
Chẳng hạn, đường mía Triều Châu sản xuất rất dồi dào, bán ra cực kỳ đắt hàng. Nhưng bã mía sau khi ép lấy nước thì chẳng còn mấy giá trị, chỉ đủ đem cho bò ăn. Thứ bã đen sì còn lại sau khi nấu đường cũng chẳng dùng được bao nhiêu.
Nếu có thể biến những thứ vốn chẳng đáng tiền ấy thành rượu rum hoặc những loại rượu khác, vậy thì chẳng khác nào nhặt bạc dưới đất.
Chu Hòa Sanh còn cho thêm một số loại tinh dầu gia vị vào rượu nền nồng độ cao đã chưng cất nhiều lần, từ đó pha chế ra nước hoa. Giá trị của thứ nước hoa ấy lại vượt xa rượu rum.
Rượu ngoại hạng hậu thế thường đựng trong những chai lớn, còn nước hoa chỉ một chai be bé mà giá đắt đến cắt cổ.
Ngoài ra, loại đường trắng “siêu trắng” được nấu cùng nước muối kiềm cũng là thứ đường ngon độc nhất trên đời. Bán đắt hơn đường trắng thường hai, ba phần mười hoàn toàn không thành vấn đề.
Còn nếu đem đường mía trộn với diêm tiêu để chế ra hỏa dược ngọt, giá trị của nó lại càng vượt xa rượu, đường trắng và nước hoa.
Dĩ nhiên, hỏa dược ngọt là hàng không bán. Thứ này rất dễ hút ẩm, hoàn toàn không thể chở bằng đường biển sang châu Âu.
Nhưng cũng chính nhờ có hỏa dược ngọt, đường trắng, rượu và nước hoa trong tay Chu Hòa Sanh mới bán được giá cao. Nhờ thế, hắn mới có thể dựng nên luật buôn bán tự do dựa trên thực lực.
Charles Gough cũng lặng lẽ tính toán mãi trong đầu. Ban đầu, gã định xin Chu Tam Thái tử và Chu Tam Thái tôn trao cho quyền “độc quyền buôn bán tự do”. Nhưng giờ gã đã nhận ra đám nho sinh Thanh giáo đội khăn, mặc áo dài, để râu rậm, trong tay còn có thứ bom thần bí kia chẳng dễ dây vào.
Chẳng may không giành được quyền “độc quyền buôn bán tự do”, trái lại còn bị người ta dùng bom thổi bay thì thật oan uổng. Chi bằng tạm thời nhường một bước, kết giao tử tế với đám nho sinh Thanh giáo này, rồi tìm cách dò cho ra bí mật của thần lôi Gia Cát!
Đợi đến khi biết được bí mật của thần lôi, chẳng lẽ còn sợ không giành được quyền độc quyền buôn bán tự do?
Nghĩ tới đó, Charles Gough đã cười tươi như hoa nở.
- Điện hạ, Công ty Đông Ấn Anh chúng tôi mong được làm đại lý độc quyền ở hải ngoại cho Đại Minh Xuân tửu của Triều Châu và nước hoa Đông Xưởng.
Chu Hòa Sanh không đáp lời ngay, chỉ hỏi ngược lại:
- Ông Gough, Công ty Đông Ấn các ông định trả giá bao nhiêu?
- Sản lượng Đại Minh Xuân tửu còn khá lớn, nhưng nước hoa thì làm ra chẳng được bao nhiêu. Mỗi năm nhiều nhất cũng chỉ có vài trăm cân. Vả lại, Quảng Châu, Hàng Châu, Tô Châu, Dương Châu và Nam Kinh đều đang cần thứ này, chẳng lo không bán được!
Charles Gough ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:
- Nếu Đại Minh Xuân tửu do ngài cung cấp có chất lượng giống thứ tôi đang uống, tôi có thể trả nửa ounce bạc cho mỗi cân.
- Nếu chỉ đạt mức rượu rum thông thường, tôi nhiều lắm chỉ trả được hai trăm văn một cân.
Chu Hòa Sanh lắc đầu:
- Ta không biết rượu rum thông thường là thế nào, nhưng ta biết Triều Châu không có thứ gọi là Đại Minh Xuân tửu thường. Mọi vò Đại Minh Xuân tửu đều đạt chất lượng như thứ ông đang uống. Có điều, nửa ounce bạc một cân thì không thể mua được! Ông cứ tới Đạt Hào mà xem, thử hỏi ở đó có Đại Minh Xuân nào bán rẻ như vậy không.
Charles Gough quay đầu nhìn Kỷ Đại Bảo. Kỷ Đại Bảo lắc đầu, dùng tiếng Anh cổ nói với gã:
- Không có. Ở Đạt Hào, tôi chưa từng thấy Đại Minh Xuân bán với giá ấy.
Charles Gough cau mày, dường như đang phải đưa ra một quyết định cực kỳ khó khăn.
- Nhiều lắm, nhiều lắm tôi chỉ trả được bảy phần mười ounce bạc một cân. Nhưng mỗi năm tôi có thể bao tiêu mười nghìn cân Đại Minh Xuân tửu.
- Thấp nhất là tám tiền.
Chu Hòa Sanh cũng làm ra vẻ vô cùng khó xử.
- Nhưng các ông phải cung cấp thùng gỗ sồi, đồng thời trả trước một nửa tiền hàng. Rượu nền dùng để ủ thành thứ Đại Minh Xuân này phải dùng bạc thật, vàng thật mới thu mua được. Các ông không trả trước thì cuộc buôn bán này không thể tiến hành.
- Ngoài ra, số lượng mười nghìn cân hơi nhiều. Ta cũng không dám chắc có gom đủ hay không. Thế này đi, sang năm trước hết ký hợp đồng năm nghìn cân.
Mười nghìn cân đương nhiên là có thừa!
Rượu làm từ bã mía, làm sao lại thiếu cho được? Nhưng trò khan hàng để nâng giá thì Chu Hòa Sanh vẫn hiểu rất rõ.
- Được thôi.
Charles Gough cũng làm như vừa hạ quyết tâm lớn lắm. Gã chần chừ hồi lâu mới gật đầu.
- Thái tôn điện hạ, điều kiện của ngài, tôi có thể đáp ứng. Nhưng tôi cũng có hai điều kiện. Thứ nhất, trong tay tôi có một lô đại bác Tây đỏ kiểu mới, súng hỏa mai chân chim cùng rất nhiều thuốc súng. Tôi muốn dùng những thứ ấy để trừ vào khoản tiền trả trước. Số hàng này đại khái đáng giá bốn, năm nghìn lạng bạc. Tôi nghĩ ngài cũng không muốn tôi đem chúng bán cho nhà Thanh để đổi tiền chứ?
Chu Hòa Sanh gật đầu:
- Được thôi, ông Gough quả là người giỏi làm ăn! Ta đúng là không thể để bọn giặc Thanh mua được đại bác, súng hỏa mai và thuốc súng của các ông.
Charles Gough cười cười rồi nói tiếp:
- Trước khi nói điều kiện thứ hai, tôi muốn xem nước hoa Đông Xưởng. Nếu nó thật sự tốt như tôi nghĩ, tôi muốn giành quyền đại lý độc quyền ở hải ngoại cho thứ này!
Nước hoa mới là món lời lớn!
Thời nay nước hoa hồng còn chưa ra đời. Đám quý tộc châu Âu hôi hám chỉ có nước Hungary, thứ nước thơm hiệu quả chẳng ra sao, hoặc phấn thơm hễ động vào là rơi lả tả để dùng tạm.
Bởi vậy, nước hoa Đông Xưởng do Đại Minh sản xuất là thứ độc nhất trên toàn thế giới!
Các hoàng đế, quốc vương, nữ vương, đại công tước, giáo hoàng và những nhân vật quyền quý khác ở châu Âu, nếu muốn người mình tỏa hương thơm ngát, chỉ còn cách bỏ giá cao mua nước hoa Đông Xưởng. Hơn nữa, họ còn buộc phải mua.
Nếu vua nước Pháp ngửi thơm phức, còn hoàng đế Đức, quốc vương Anh, giáo hoàng La Mã và sa hoàng nước Nga lại hôi rình, vậy chẳng phải mất mặt lắm sao? Ai nấy đều là người nắm đại quyền, chẳng ai muốn bớt vài đồng mà mang tiếng thối tha khắp thiên hạ.
Chu Hòa Sanh gọi lớn:
- Chị Linh, lấy một chai nước hoa Quý phi của Đông Xưởng cho ông Gough xem.
Đại Ba Linh đã cầm sẵn một chai nước hoa đứng chờ bên ngoài. Nghe Chu Hòa Sanh gọi, ả lập tức mang vào phòng. Chai nước hoa nhỏ xíu, đi kèm một cọng lông trên đỉnh đầu ngỗng sư tử Triều Châu, được ả hết sức cẩn thận đưa cho Charles Gough.
Charles Gough cũng nâng chai nước hoa bằng cả hai tay. Gã rút nút chai, ghé mũi ngửi thử một hơi.
Thơm quá!
Nếu mang thứ này về châu Âu, dâng lên cho quốc vương vài cân, biết đâu gã lại được ban tước hiệp sĩ.
Niềm vui trong lòng Charles Gough lập tức tràn lên mặt. Gã cười đến nỗi hai má nở bung. Không phải vì gã tu dưỡng chưa đủ, mà vì món hàng Chu Hòa Sanh đem ra thật sự quá tuyệt.
Chu Hòa Sanh nhìn bộ dạng mừng rỡ của gã, biết chuyến này mình sắp kiếm lớn.
Nghĩ tới đó, hắn cười nói với Charles Gough:
- Ông Gough cứ giữ chai nước hoa này mà dùng trước. Ngày mai chúng ta sẽ bàn tiếp giá cả và quyền đại lý, được chứ?
Bảo Gough dùng thử trước, Chu Hòa Sanh muốn gã tự mình cảm nhận độ lưu hương của nước hoa. Đợi đến khi gã hiểu rõ mọi thứ, lúc ấy mới bàn giá thì giá bán sẽ càng cao, ít nhất cũng phải một lạng bạc cho hai lạng nước hoa. Sau này còn phải tăng giá mỗi năm!
- Được, được! Tôi dùng thử trước.
Charles Gough gật đầu lia lịa. Gã dùng cọng lông chấm một ít nước hoa, rắc lên người, sau đó cẩn thận đóng nút chai lại rồi cất đi.
Chu Hòa Sanh lại cười nói:
- Ông Gough, ông Kỷ, hai vị nhìn đĩa đường trắng được bưng lên cùng nước muối kiềm kia xem. Có phải nó trắng khác thường không? Đây chính là đường tiến cống Triều Châu lừng danh, loại đường ngon nhất trên toàn thế giới!