Hai khẩu đại pháo nhanh chóng được Lưu Nhị Hổ, con nuôi của Lưu Tiến Trung, áp tải sang pháo lũy ở bờ nam cầu Bắc Khê. Cùng với khẩu hồng y đại pháo vốn nã pháo suốt nửa ngày mà chẳng trúng phát nào, tất cả đều quay nòng lại, nhắm thẳng vào phù kiều Bắc Khê, rồi bắt đầu đồng loạt khai hỏa!
"Ầm, ầm, ầm" ba tiếng nổ vang trời. Ba quả đạn sắt nặng chừng mười mấy cân gào thét lao về phía phù kiều, rồi cùng đổ ập xuống mặt sông nhánh Bắc Khê, bắn lên ba cột nước cao ngất, làm đám "binh Bát Kỳ" trên cầu giật nảy mình.
Tất cả đều ngoái đầu nhìn về chỗ đạn rơi… cách phù kiều chỉ ba bốn mươi bước, xem ra cũng chẳng lệch quá xa!
- Không cần hoảng!
Chu Hòa Thịnh lại chẳng sợ chút nào, còn hùng hồn cất lời:
- Đại pháo mà Thanh yêu dùng vốn do Đại Minh ta đúc ra thời Sùng Trinh. Mấy khẩu pháo này là bần tôi của Đại Minh, làm sao hại nổi ta, Chu Tam Thái Tôn của Đại Minh đây. Cho nên chư quân không cần hoảng.
Câu này nghe hơi huyền hoặc rồi đấy!
Tính ra thì đại pháo có linh lại còn nhớ ơn hoàng đế Sùng Trinh của Đại Minh? Bao nhiêu văn thần võ tướng của Đại Minh đã đầu hàng Đại Thanh làm thần hai lòng, có kẻ còn qua tay Đại Thuận một lượt, thành thần ba triều! Chẳng lẽ mấy khẩu pháo lạnh lẽo cứng ngắc này lại hiểu đạo lý hơn đám đại thần đường đường kia ư?
Nhưng Chu Hòa Thịnh thì tin mười phần. Hắn cưỡi trên con ngựa chân dài, lông mày không nhíu một cái. Không phải hắn thật sự tin đại pháo có linh, mà hắn tin đại pháo có lý, là lý của chân lý!
Đại pháo phải tuân theo chân lý, bởi chân lý nằm trong tầm bắn của đại pháo!
Mà theo chân lý của đại pháo, mấy khẩu hồng di đại pháo đặt trong pháo lũy bờ nam Bắc Khê chỉ có xác suất rất nhỏ mới trúng được phù kiều. Chu Hòa Thịnh đã quan sát pháo lũy của quân Thanh từ lâu: pháo lũy cách phù kiều một khoảng không gần, lại nằm quá cao so với mặt cầu, không thể ngắm trực tiếp, chỉ đành bắn cong từ trên cao đổ xuống.
Đạn rơi xuống nước thì không thể nảy lên được, nện trúng mặt cầu thì cũng đâm xuyên xuống nước, vẫn không nảy lên nổi. Vậy thì khỏi lo đạn nảy gây thương vong. Trường hợp duy nhất có thể gây thương vong là bị đạn từ trên cao rơi xuống đập trúng chính giữa đầu.
Cái xác suất ấy chắc chỉ cao hơn việc hắn xuyên không một chút, cho nên chắc chắn sẽ không xảy ra…
Đương nhiên giờ này hắn chẳng dạy toán cho thuộc hạ, vậy thì đành huyền hoặc một chút cho vui.
Giảng xong cái lý "pháo trung không thờ hai chủ", Chu Hòa Thịnh bắt đầu hạ lệnh cho Lâm A Hổ và Tô Chiếm Sơn:
- A Hổ, đội thuẫn xa tiến hai mươi bước! Chiếm Sơn, khiêng tiêu pháo tiến hai mươi bước! Các huynh đệ khác, tất cả xuống ngựa theo ta, giơ thuẫn lên… chúng ta dắt ngựa tiến hai mươi bước! Toàn bộ đội quăng chùy, chuẩn bị sẵn chùy và hỏa chiết!
Xuống ngựa đương nhiên là để tránh pháo tránh tên.
Tuy theo chân lý đại pháo thì xác suất bị đạn nện trúng khi ngồi trên lưng ngựa và khi đi bộ hoàn toàn như nhau, nhưng đi bộ vẫn cho hắn cảm giác an toàn hơn chút.
Hơn nữa, xuống ngựa rồi thì khó bị cung tiễn của quân Thanh nhắm trúng.
Xuống ngựa xong, Chu Hòa Thịnh trước hết lấy ra một chiếc thuẫn tròn bằng mây cỡ nhỏ, luồn vào cẳng tay trái (mặt trong thuẫn có vòng dây). Tiếp đó lấy hỏa chiết ra, tay trái cầm, rút nắp bọc trên đầu, thổi mấy hơi cho ngọn lửa bùng sáng lên. Rồi hắn tay trái giơ thuẫn, tay phải nắm dây cương, đi theo đoàn thuẫn xa phía trước mà tiến lên.
Và còn đội đạn của ba khẩu hồng y đại pháo mà tiến!
Cảnh này làm Lưu Tiến Trung và đám thanh binh dưới tay hắn choáng váng!
Bọn này không sợ đại pháo sao!
Rõ ràng là đang đội đạn pháo đội của Đại Thanh mà tiến lên đấy!
Dũng mãnh đến thế… dù không phải Đại Thanh đệ nhất Ba Đồ Lỗ Ngao Bái giá lâm, thì cũng phải là một gã mãnh nhân chẳng kém bao nhiêu!
"Ầm ầm ầm…"
Lại ba tiếng pháo vang lên, cắt đứt mạch suy nghĩ của Lưu Tiến Trung. Hắn vội nhìn về phía phù kiều, chỉ thấy cách cầu hai ba mươi bước bỗng vọt lên ba cột nước. Rõ ràng ba khẩu pháo đui kia lại bắn trật!
Bên mình chẳng được ba khẩu hồng y đại pháo hỗ trợ, trong khi đối thủ lại dùng ba cỗ thuẫn xa che chở tiêu pháo tiến lên. Trông chừng bộ quân nhà mình sắp bị ép lui nữa… thật nóng ruột!
Hơn nữa địch rõ ràng chỉ có ba trăm người, thế mà trong trận đồ đường đường chính chính lại ép hai nghìn mấy người phe mình lui từng bước. Chuyện này mà lọt đến tai tiểu hoàng đế ở Bắc Kinh, không nổi long nhan đại nộ mới lạ! Dù không chém đầu thị chúng, thì cũng bãi mất cái chức tổng binh của hắn.
- Minh Phượng!
Lưu Tiến Trung càng nghĩ càng sốt, lớn tiếng gọi tả hiệp hiệp lĩnh Hà Hữu, tức Hà Minh Phượng dưới trướng đến trước mặt.
- Tổng trấn, ngài định sai mạt tướng dẫn kỵ binh xung một trận phải không? Hà Hữu cũng là một viên hổ tướng, vừa đến trước mặt đã vội xin đánh.
Lưu Tiến Trung vẫy tay, chau mày:
- Phản tặc binh ít nhưng chiếm hiểm yếu phù kiều… sẽ không dễ dàng xung ra đâu. Giờ bọn chúng chỉ muốn chiếm lấy đầu cầu phía nam Bắc Khê, rồi lấy đó làm cứ điểm, dùng tiêu pháo và tạc lôi ép quân ta lùi lại, để dọn ra một mảnh đất bố trận cho đại binh kế tiếp của chúng! Còn ta binh nhiều mà không thể triển khai, nếu lấy tinh binh từng tốp nhỏ cường công luân phiên thì rất dễ bị chúng dùng tạc lôi đánh tan từng đợt một.
Lời phân tích này của hắn kỳ thực cũng là tự tưởng tượng ra thôi. Chu Hòa Thịnh nào có nghĩ nhiều thế, hắn chỉ đánh trận đánh đến nghiện, không chịu thu tay lại mà thôi.
Nhưng tiểu đệ Hà Hữu của Lưu Tiến Trung rất tin lời phân tích của đại ca, nhíu mày hỏi:
- Tổng trấn, vậy ta phải làm sao?
Lưu Tiến Trung nói:
- Ngươi trông chừng chỗ này, ta đi pháo lũy xem đám đui mù kia rốt cuộc bắn pháo kiểu gì. Nhớ kỹ, đừng để phản tặc dụ đến gần đầu cầu. Nếu chúng đặt tiêu pháo lên đầu cầu, ngươi chỉ huy binh mã lùi lại thêm chút nữa.
- Lại lùi? Hà Hữu nhắc, lùi nữa thì lùi vào thành rồi!
Lưu Tiến Trung nghĩ một lát, lại nói:
- Vậy cứ lùi đến chân thành đã… Hắn cắn răng, ngươi cứ đợi, chờ ta chỉ huy ba khẩu hồng y đại pháo bắn trúng tiêu pháo của chúng, ngươi lập tức dẫn bộ kỵ xung trận, nhất định phải đoạt lại phù kiều Bắc Khê cho lão tử!
Hắn ngừng một chút, rồi hạ giọng:
- Phù kiều Bắc Khê là đường tắt để ta rút về ổ cũ Triều Châu phủ…
Hà Hữu hiểu ý Lưu Tiến Trung rồi. Vị Triều trấn tổng binh này đã biết tình thế bất lợi, muốn rút về ổ cũ ôm binh giữ vững địa bàn!
- Tổng trấn yên tâm, hạ quan biết phải làm gì!
Lưu Tiến Trung gật đầu, không nói thêm, dẫn mấy chục thân binh thẳng hướng pháo lũy mà đi.
Đến ngoài pháo lũy, hắn vừa xuống ngựa, chưa kịp bước vào đã nghe trong đó có hai người đang cãi nhau. Một người là con nuôi Lưu Bả Tổng của hắn. Người kia hình như là một vị bả tổng thuộc pháo đội của Đông Hoản trấn. Triều Châu trấn không có hồng di đại pháo, nhưng Đông Hoản trấn quản lý pháo đài Hổ Môn thì có hồng y đại pháo.
Vì thế Mễ Tư Hàn đã từ Đông Hoản trấn điều đến tám khẩu hồng y đại pháo, giao cho hai bả tổng chỉ huy, chia làm hai đội, mỗi đội bốn khẩu. Một đội dùng để canh giữ Luyện Giang đồng thời oanh phá thành Quý Dữ; đội kia thì đến Yết Dương huyện.
Kẻ đang cãi với Lưu Bả Tổng lúc này chính là vị bả tổng Đông Hoản dẫn pháo đội đến Yết Dương kia.
- Mẹ nó, cái thằng ranh con mày đánh cái quái gì mà gọi là pháo vậy? Bắn hai ba canh giờ rồi mà trơ trẽn chẳng trúng phát nào, mày đui à? Bắn không trúng nữa thì lão tử chặt chết mày một nhát!
Kẻ đang thịnh nộ là Lưu Bả Tổng, con nuôi của Lưu Tiến Trung, nhưng câu này lại nói hết đá vào lòng vị bả tổng kia!
Cái bả tổng pháo đội Đông Hoản trấn kia đúng là thằng đui!
- Mày nhìn bên kia xem… đã oanh vào thành lầu Bắc quan Yết Dương mấy chục phát rồi, thành lầu bị đánh thủng lỗ chỗ, thế mà mẹ kiếp mày một phát cũng không trúng, mày ăn phân à? Không bắn trúng nữa, tin hay không lão tử chém mày một nhát?
Đúng, phải chặt chết một nhát! Lưu Tiến Trung vừa nghĩ đến chuyện chém người, vừa dừng bước, muốn nghe xem vị bả tổng pháo đội kia giải thích ra sao.
- Chuyện này… cái này không phải tại tôi… cái này, cái đại pháo nó, nó có linh tính đó! Bốn khẩu đại pháo tôi đem đến đều do hoàng đế Sùng Trinh sai Hùng Văn Xán đúc ra, chúng đều là pháo của Minh triều, nên không nỡ oanh Chu Tam Thái Tử và Chu Tam Thái Tôn…
Lý lẽ vặn vẹo gì thế này? Pháo mà cũng thành tinh à?
Sắc mặt Lưu Tiến Trung đã tối sầm như nước!
- Mày nói bậy, pháo biết cái rắm gì? Huống hồ người còn có kẻ ăn cháo đá bát, nói chi là pháo? Thằng Lưu Bả Tổng kia cũng là đồ hồ đồ, rõ ràng biết người ta nói bậy mà cũng nói bậy theo.
Lưu Tiến Trung nghe câu này, mặt bỗng rực nóng… kẻ ăn cháo đá bát chẳng phải chính là hắn đấy sao? Hắn vốn là quan quân của Đại Minh, lại xuất thân từ Dũng Vệ doanh của hoàng đế Sùng Trinh!
Ăn cơm nhà Chu, mặc áo nhà Chu… thế mà theo Mã Đắc Công đi bắt Hoằng Quang đế nhà Chu, giờ lại còn giúp đám thát tử giết Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn, là muốn tuyệt hậu của Sùng Trinh đế đây! Việc thế có còn là việc người không? Như thế mà còn dám lấy "Tiến Trung" làm tên sao?
Lưu Tiến Trung nghĩ đến những chuyện này, trong lòng bỗng nghe chẳng dễ chịu chút nào.
Bấy giờ vị bả tổng pháo đội lại lên tiếng:
- Tôi không nói bậy, chuyện này có thật… ngài nhìn dòng khắc chữ trên thân pháo đi! Không tin thì xem đây!
- Khâm phong Hộ Quốc tướng quân? Khẩu pháo này từng được phong chức cơ đấy?
- Đúng vậy! Hoàng đế Sùng Trinh phong đấy. Khẩu pháo này là bần tôi của tiền triều… lại còn là một khẩu trung pháo! Bên kia nhất định là người của Chu Tam Thái Tử, pháo có linh, bắn không trúng đâu.
- Nhưng giờ đã là Đại Thanh rồi, sao không đục dòng chữ khắc ấy đi?
- Đục không được, đục là nứt nồng! Ôi chao, pháo của Đông Hoản trấn còn biết trung nghĩa hơn cả người đấy!
Hai người vẫn còn huyên thuyên nói bậy. Người nói vô tâm, kẻ nghe lại hữu ý!
Lưu Tiến Trung đã bắt đầu bực, mặt xanh rờn bước vào, đi thẳng đến trước mặt vị bả tổng pháo đội, hét lên một tiếng:
- Cái thằng đánh pháo kia, mày nói ai đấy?
- Tôi nói… vị bả tổng này quay đầu lại thấy một Lưu Tiến Trung sắp nổ tung vì giận, rồi buột miệng thốt ra: Lưu tổng trấn!
Đúng vậy, nói chính là mày, Lưu Tiến Trung!
Lưu Tiến Trung cũng là đứa nóng tính, lập tức nhảy dựng lên, "keng" một tiếng rút đao khỏi thắt lưng kề vào cổ vị bả tổng kia.
- Không, không, không… tôi nói pháo, là pháo cơ… khẩu pháo này là trung thần, không phải ngài, thật mà, ngài là trung thần của Đại Thanh…
Câu nói này… pháo còn biết trung nghĩa, Lưu Tiến Trung lại cố tình làm người không bằng pháo, làm chó săn cho Đại Thanh!
Lưu Tiến Trung tức thì nổi giận, mắt lộ hung quang trừng vị bả tổng kia, bộ dạng muốn giết người. Vị bả tổng còn muốn giải thích, lắp bắp nói:
- Lưu tổng trấn, ngài ngàn vạn đừng hiểu lầm, tôi thật sự đang nói pháo, pháo hồng y của Đông Hoản trấn tà môn lắm, toàn là dư nghiệt tiền triều… á á…
Lưu Tiến Trung nổi giận, đao trong tay liền kéo một nhát… kéo ngang cổ thì làm gì còn lối nào tốt? Chỉ thấy trên cổ vị bả tổng lỡ miệng kia xuất hiện một đường máu, máu vẫn đang phụt ra ngoài! Vị bả tổng ấy còn muốn đưa tay bịt lại, nhưng làm sao bịt nổi? Máu chảy càng lúc càng nhiều, người càng lúc càng lạnh, không bao lâu liền ngã khụy xuống đất, giật giật mấy cái rồi nằm yên.