- Mau! Mau khiêng hành lý với rương hòm xuống, đẩy mấy chiếc xe lớn lên cầu phao, xếp thành một hàng!
- Đừng vội, cứ từ từ mà lắp, máy ném đá phải lắp cho thật chắc…
- Triệu Hồng Quỳ! Máy ném đá giao hết cho ngươi, nhớ phải tự tay thử bắn, thử từng khẩu một!
- Quách sư gia, ngươi mau dẫn người khiêng hết ngựa gỗ ra đường quan, chặn đường quan lại từng lớp từng lớp!
- Tô Chiếm Sơn, ngươi dẫn người lên trước, giữ vững cầu phao!
- Người đâu! Trói lũ Thanh yêu này thành một chuỗi, dẫn vào doanh trại cho kỵ binh canh giữ, ai dám bỏ trốn thì cho ngựa đạp chết!
- Tên Thanh yêu đầy máu này là ai? Quan lớn à? Tên gì? À, Lý Thành Công? Được rồi, lôi ra ngoài chữa trị qua loa, rồi giao cho Tô phu nhân canh giữ cho kỹ!
Ngay lúc Lưu Tiến Trung và Phượng Minh Sơn, hai tên đầu sỏ Thanh yêu, đang bận tối tăm mặt mũi điều quân, chuẩn bị phản công dọc theo cầu phao, thì bên kia bờ, người của Chu Hòa Thịnh đã khống chế trọn vẹn trận địa đầu cầu Bắc Khê Kiều, doanh trại lẫn pháo lũy phía bắc, còn bắt được ba bốn trăm tù binh Thanh. Trong đó có một hai trăm lính Lục Doanh khóc lóc kể lể, kèm theo không ít dân dũng, đoàn luyện ướt nhẹp. Và còn một tên đầu mục Thanh trọng thương, chỉ còn thoi thóp nửa mạng, Lý Thành Công…
Chu Hòa Thịnh thì dời trung quân của mình lên pháo lũy nằm ngay bờ Bắc Khê, sát cạnh doanh lũy và lối vào cầu phao.
Giờ phút này, hắn vừa nhíu mày nghiên cứu một khẩu "pháo cũ" gỉ sét đầy mình, vừa hạ lệnh bố phòng cho Lâm A Hổ, Tô Chiếm Sơn, Triệu Hồng Quỳ, Quách sư gia cùng mấy tên quan quân tạm bợ khác. Chu Hòa Thịnh bây giờ cũng đã có một đoàn quan quân nho nhỏ của riêng mình, "đoàn viên" phần lớn là lớp trẻ thế hệ thứ hai của nghĩa quân Đại Nam Sơn, tức đám thiếu niên như Tô Chiếm Sơn, Triệu Hồng Quỳ.
Đương nhiên cũng có người lớn tuổi, chẳng hạn Lâm A Hổ nhà họ Lâm ở Thành Điền Đô, Tô Dũng nhà họ Tô ở Tĩnh Hải Bảo, và Quách Hữu Đức Quách sư gia mới nhảy việc sang từ chỗ ông lão Vu.
Còn Tô Dũng lúc này đang dẫn một bộ phận nghĩa quân Đại Nam Sơn cùng một phần hương binh của ba đô Long Tỉnh, Thành Điền, Long Điền, hành động theo bọn Khưu Huy.
Lâm A Hổ thì đi theo bên cạnh Chu Hòa Thịnh làm phó tướng, Quách sư gia kiêm luôn vai quân sư. Kế hoạch tập kích Bắc Khê Kiều lần này chính là do hai người họ, cùng Đại Ba Linh và Chu Hòa Thịnh đồng lòng vạch ra.
Nói thêm, Lâm A Hổ vốn là pháo thủ chuyên nghiệp, biết thao túng hỏa pháo ở mức khá khá. Cũng vì vậy mà Chu Hòa Thịnh dẫn hắn đi đánh Bắc Khê Kiều. Trước khi xuất binh, Chu Hòa Thịnh đã nghe tin Mễ Tư Hàn mang từ Quảng Châu đến bốn khẩu hồng y đại pháo, đặt ở Nam Khê Kiều, Bắc Khê Kiều để phong tỏa đường sông. Từ đó hắn cứ mải tính không biết có cách nào cướp được một khẩu hồng y đại pháo về dùng không.
Bây giờ quả thật đã cướp được một khẩu. Chỉ tội trông nó hơi cũ mèm! Trên thân còn đúc dòng chữ "Sùng Trinh lục niên chế". Tính ra đã là pháo từ ba mươi tám năm trước, lại là pháo gang gỉ sét lem luốc, liệu còn dùng được không? Lỡ nổ nòng thì sao?
Nên Chu Hòa Thịnh mới gọi Lâm A Hổ đến, bảo lão xem xét thật kỹ một lượt.
- Thiếu chủ, khẩu pháo này chắc… vẫn dùng được. Bề mặt không thấy vết nứt, trong nòng cũng còn láng, gỉ cũng không nặng lắm.
Lâm A Hổ kiểm tra xong, cười hì hì báo cáo với Chu Hòa Thịnh.
Chu Hòa Thịnh nhíu mày. Khẩu hồng di đại pháo này đương nhiên khiến hắn không mấy yên tâm. Hắn tuy không học nghề luyện kim, nhưng vẫn biết đúc pháo gang đòi hỏi công nghệ rất cao. Thợ Phật Sơn Quảng Đông chỉ coi như miễn cưỡng nắm được, tỷ lệ pháo tốt đúc ra rất thấp.
Thực ra trước khi phương pháp đúc kiểu Rodman ra đời, tỷ lệ pháo gang đạt chuẩn của phương Tây cũng chẳng cao, chỉ quanh một hai phần mười.
Thế là Chu Hòa Thịnh lại đưa mắt nhìn bảy tên pháo thủ Thanh quân đang run bần bật. Khi kỵ binh của hắn ung dung xông lên pháo lũy, mấy gã này chỉ đứng ngẩn trên lũy. Đại pháo của bọn chúng không có giá pháo di động, rất khó xoay sang hai bên, nên không thể quay đầu nòng pháo oanh kỵ binh của Chu Hòa Thịnh. Bọn chúng cũng chẳng có trường thương đối phó kỵ binh, không hỏa thương không cung nỏ, chỉ có vài thanh yêu đao mà cũng chẳng biết dùng. Thấy "kỵ binh Bát Kỳ của Ngao Bái" thì chỉ còn nước quỳ xuống đầu hàng.
Nào ngờ hàng xong mới biết hàng lầm… Kẻ đến không phải Ngao Bái, mà là Tam Thái Tôn nhà Chu, Chu Hòa Thịnh. Lũ kỵ binh kia cũng chẳng phải thiên binh Bát Kỳ, mà là một đám lão hương Quảng Đông.
Khổ rồi! Tam Thái Tôn này dựa vào một đám người Quảng Đông thì làm sao đánh nổi thiên binh Bát Kỳ. Lỡ bị trấn áp, bọn mình những kẻ đã đầu hàng Tam Thái Tôn chẳng hóa ra phản tặc sao?
Tạo phản… là phải chém đầu đấy!
Vừa nghĩ đến chữ chém đầu, đã thấy Chu Hòa Thịnh xách một thanh "đại tảo tử đao Quan Đông" đi thẳng về phía mình.
Chém đầu ngay bây giờ sao?
Bảy tên pháo thủ lập tức đờ người, chân nhũn quỳ rạp, rồi khóc lóc van xin.
Chu Hòa Thịnh tươi cười nói:
- Các ngươi đừng sợ… không chém đầu đâu, chỉ cắt bím thôi. Cắt bím rồi thì không đầu hàng giặc Thát được nữa, hàng lại là chém đầu đấy!
Nói rồi hắn nhấc từng cái bím của bảy tên pháo thủ lên, cắt sạch sành sanh.
Chu Hòa Thịnh vừa cắt bím xong, bên kia bờ nam Bắc Khê đã vọng lên tiếng pháo ầm ầm!
Hắn vội ngoái nhìn sang bờ nam, chưa kịp thấy rõ gì thì một tên pháo thủ trẻ vừa bị cắt bím, trong thời gian tóc chưa mọc lại thì cũng chẳng tiện về Đại Thanh, đã chủ động lên tiếng.
- Đại vương, đó là một khẩu hồng y đại pháo của chó Thanh đặt trên pháo lũy bên kia sông đang bắn…
Chu Hòa Thịnh liếc y. Hóa ra là một gã hậu sinh khá tuấn tú, chừng hai mươi tuổi, mày rõ mắt sáng, không để râu, nhìn hơi nữ tính quá mức!
- Ngươi tên gì? Chu Hòa Thịnh hỏi gã mặt trắng này.
- Tiểu nhân họ Thôi, thứ sáu, Đại vương cứ gọi tiểu nhân là Thôi Lục.
- Biết bắn pháo không? Chu Hòa Thịnh hỏi.
- Biết! Thôi Lục gật đầu. Tiểu nhân nguyên quán Phượng Dương, mười tám đời nhà đều là pháo thủ, nghề gia truyền…
Trời đất, mười tám đời tổ tông đều là "pháo thủ", lại là người phủ Phượng Dương, thế thì tổ tiên hắn há chẳng phải từng theo Chu Nguyên Chương đánh giặc Thát sao?
- Hay lắm! Chu Hòa Thịnh cười. Hóa ra là hậu duệ khai quốc công thần của Đại Minh ta!
- Không dám, không dám, tổ tiên tiểu nhân chẳng qua chỉ là một thiên hộ, không xứng gọi công thần. Thôi Lục mặt đầy vẻ tráng liệt, trông chẳng nữ tính chút nào nữa. Nhưng tiểu nhân có chí theo Tam Thái Tôn phản Thanh phục Minh, làm công thần phục quốc của Đại Minh!
Ồ, lại còn là một tên nữ tính có chí khí!
Chu Hòa Thịnh khen gật đầu:
- Hay lắm, ngươi là pháo thủ gia truyền, khẩu hồng di đại pháo kia cũng là đồ gia truyền… pháo thủ gia truyền dùng pháo gia truyền ắt bắn rất chuẩn!
Nói rồi hắn giơ tay chỉ lầu cửa bắc thành Yết Dương bên kia sông:
- Thôi Lục, thấy lầu cửa thành bên kia không? Nhắm thẳng nó mà bắn! Bắn hoài, bắn đến khi nào sập thì thôi!
Chỉ cần oanh sập lầu thành, đợi quân của Đại Lão Huy, Trần Vĩnh Hoa và Lưu Quốc Hiên đến nơi, Yết Dương chẳng phải như trở bàn tay sao?
Nghe lệnh của Chu Hòa Thịnh, Thôi Lục mừng húm. Đánh lầu thành ư! Lầu thành cao lớn thế kia, trời sinh ra là để ăn đạn. Nếu Chu Hòa Thịnh bảo y bắn pháo lũy bên kia thì mới đau đầu, pháo lũy nhỏ lại thấp, bắn trúng khó lắm.
Chu Hòa Thịnh hạ lệnh xong, quay sang Lâm A Hổ đi theo mình:
- Lão Hổ Lâm, ngươi ở lại đây đốc chiến, ta ra cầu phao trông. Ngươi nhớ kỹ, cứ nhắm lầu thành mà bắn, bắn đến khi oanh sập!
- Đắc lệnh!
Dặn dò xong, Chu Hòa Thịnh dẫn mấy tên thân binh thiếu niên ra trận địa máy ném đá. Lần này hắn mang theo tổng cộng hai giá máy ném đá loại trọng chùy được tháo rời và bốn mươi quả "trát cầu" cỡ lớn. Dùng cho khéo thì đủ cho Thanh quân trong thành Yết Dương uống một bầu đậm.
Nhưng hai tên đầu mục Thanh yêu trong thành Yết Dương, Lưu Tiến Trung và Phượng Minh Sơn, còn chưa kịp nếm mùi "Chư Cát thiên lôi" thì đã nếm trước mùi hồng y đại pháo "phản bội" của chính nhà mình.
Hai người không phải đang đốc chiến trên lầu cửa bắc Yết Dương đấy sao?
Kết quả là tên "pháo thủ mười tám đời" Thôi Lục quả nhiên có chút bản lĩnh gia truyền. Phát đầu tiên đã rơi ngay lên tường thành gần lầu cửa bắc Yết Dương. Nhắm một mục tiêu cao ba bốn trượng, rộng bốn năm trượng, chỉ lệch chưa đầy ba trượng, bộ nghề pháo gia truyền này xem ra rất đáng tin.
Tuy không trúng thẳng lầu thành, nhưng quả cầu sắt mười mấy cân giáng vào tường tạo ra chấn động và tiếng nổ đã làm Lưu Tiến Trung, Phượng Minh Sơn giật mình khiếp vía.
Cả hai đều rùng một trận, nhưng lập tức trấn định lại. Không thể để người khác thấy mình sợ địch như sợ cọp!
Nào ngờ chưa được bao lâu, phát thứ hai đã tới, lần này còn gần hơn, cách lầu cửa bắc chưa đầy một trượng. Viên đạn lại không lệch không nghiêng, giáng trúng ngay một miệng thành lầm, đá vụn gạch vỡ bay tứ tung, đập trúng không ít dân dũng, đoàn đinh canh giữ trên tường, khiến chúng rên la ầm ĩ.
Chẳng bao lâu lại tới phát thứ ba. Phát này không lệch không nghiêng, trúng ngay mặt tường lầu cửa bắc Yết Dương. Tuy chẳng gây thương vong gì cho Thanh quân trên dưới thành, nhưng trong lòng Lưu Tiến Trung, Phượng Minh Sơn lạnh toát!
Sao lại trăm phát trăm trúng thế này? Cứ đà này, lầu cửa bắc Yết Dương sớm muộn gì cũng bị oanh sập. Lúc đó người của Đại Lão Huy tới nữa thì xong đời.
Vả lại, ai đang bắn pháo vậy? Sao chuẩn thế?
Còn khẩu hồng y đại pháo bên mình sao bắn mãi chẳng trúng được gì?
Lũ pháo thủ này nhất định không bắn nghiêm túc!
Nghĩ đến đó, sắc mặt Lưu Tiến Trung sa sầm, quay sang Phượng Minh Sơn đang giả vờ trấn định bên cạnh:
- Phượng thái thú, xin ngài yên tâm tọa trấn nơi đây… bản quan xuống dưới đốc chiến, tự mình bố trí phản kích, nhất định đoạt lại cầu phao và pháo lũy bên kia!
Cái gì? Phượng Minh Sơn sững người, thầm nghĩ: "Ngươi muốn chuồn, để bản quan ở lại đây gánh đạn pháo? Không được!"
Nhưng Lưu Tiến Trung không phải thuộc hạ của Phượng Minh Sơn, và hiện tại cũng chưa phải thời giữa triều Thanh văn quý võ khinh.
Nên Lưu Tiến Trung chẳng thèm đợi Phượng Minh Sơn đồng ý, cứ ấn yêu đao, ung dung bước xuống lầu thành, ra khỏi cửa thành.