Tháng tám năm Khang Hi thứ mười thời Đại Thanh, tỉnh Quảng Đông, thành phủ Quảng Châu.
Nhờ cái "phúc" của lệnh dời bờ cấm biển, thành Quảng Châu từng bị Bình Nam Vương Thượng Khả Hỉ tàn sát sạch sẽ vào năm Thuận Trị thứ bảy, nay lại nhộn nhịp tấp nập.
Vô số kẻ vì lệnh dời bờ cấm biển mà phải bỏ lại vùng duyên hải Quảng Đông vốn phồn hoa giàu có, trôi giạt về Quảng Châu kiếm sống. Những "người Quảng Châu mới" ấy chen vai sát cánh nhau trên đường phố cái đô thị thương mại ngàn năm này. Chỉ còn ngọn núi "Cộng Trủng" nằm cách cửa đông thành hai ba dặm, và cái lầu môn Tạ Ân lý trong thành, lặng lẽ thuật lại vụ đại đồ sát năm hai mươi mốt năm trước. Giết xong người Quảng Châu còn bắt ma Quảng Châu phải tạ ơn!
Trưa ngày mùng sáu tháng tám, có mấy kỵ sĩ phi ngựa từ phía đông lao tới, vút qua chân núi Cộng Trủng như gió, rồi thúc thẳng về cổng đông của thành Quảng Châu đang đông nghịt người. Trên lưng ngựa, bọn kỵ sĩ đều đội nón mát, mặc mã quái, mang cung tên, đeo trường đao, đắc chí ngạo mạn. Chuông lãn rung dưới chân ngựa vừa vang, bá tánh đang hấp tấp ra vào cửa thành đều lảo đảo tránh né. Ai mà chẳng biết, đây đều là kỳ quân thiên binh tọa trấn Quảng Đông. Kẻ nào lỡ bị ngựa của chúng giẫm chết thì chết rồi vẫn phải tạ ơn đấy!
Mấy con tuấn mã vút qua phố xá Quảng Châu như gió, khi đi ngang qua đường xá ngoại thành đông đúc lộn xộn, chúng không hề giảm tốc độ, cứ xô đổ ngang ngược một đường. Nhưng vừa vào đến nội thành Quảng Châu, thì thật thà giảm tốc độ đi ngựa chậm rãi, cẩn thận lượn qua những con đường rộng thênh thang sạch sẽ.
Lúc này nội ngoại hai thành của Quảng Châu đúng là hai thế giới khác nhau!
Ở ngoại thành toàn là dân Hán những năm nay lần lượt dời từ duyên hải Quảng Đông đến, còn ở nội thành thì phần lớn là kỳ binh, kỳ dân, kỳ nô tả tập Bình Nam Vương phủ. Đụng phải chúng thì chết!
Hơn nữa, Bình Nam Vương Thượng Khả Hỉ tọa trấn Quảng Đông nay là một tên giống ngựa thả giống, nuôi đẻ hơn trăm người con, lũ cháu chắt đã lên tới cả nghìn, phần lớn đều ở trong nội thành Quảng Châu. Nếu đụng vào hoặc làm chúng giật mình, mấy tên nô tài tả tập Tục Thuận Công phủ này gánh không nổi!
Thì ra mấy kẻ phi ngựa vào Quảng Châu này không phải kỳ nhân của Bình Nam Vương phủ, mà là kỳ nhân Tục Thuận Công phủ từ Triều Châu đến, tất cả đều là nô tài của thái phu nhân Thượng Thục Anh thuộc Tục Thuận Công phủ.
Thượng Thục Anh này là một trong hơn trăm người con của Thượng Khả Hỉ, mấy năm trước gả cho Tục Thuận Công đời trước là Thẩm Vĩnh Hưng. Nhưng Thẩm Vĩnh Hưng là thằng chết sớm, tuổi còn trẻ đã nhắm mắt, chưa kịp để lại giọt máu nào cho Thượng Thục Anh. Bất đắc dĩ, bà ta đành nhận con trai của Tục Thuận Công đời trước nữa là Thẩm Vĩnh Trung làm con nuôi, để Thẩm Thụy này tập tước công. Thẩm Vĩnh Trung là tên chạy trốn khỏi chiến trận, hại chết Khổng Hữu Đức, bị Khổng Tứ Trinh kiện cáo nên bị cách tước bãi quan. Dù vậy, đại quyền trong công phủ vẫn nắm chặt trong tay Thượng Thục Anh, đến cả phó đô thống Đặng Quang Minh gặp bà ta cũng phải xưng nô tài.
Vào nội thành Quảng Châu rồi, mấy nô tài Tục Thuận Công phủ này không thúc thẳng về Bình Nam Vương phủ của Thượng Khả Hỉ, mà đi sang Tĩnh Nam Vương phủ cũ ngay bên cạnh, giờ là Bình Nam Vương thế tử phủ. Tĩnh Nam Vương Cảnh Kế Mậu ban đầu cũng được phong ở Quảng Châu, cùng Thượng Khả Hỉ đồng trấn Quảng Đông. Nhưng sau đó triều đình Thanh thấy hai phiên Thượng, Cảnh quan hệ hòa thuận, không chịu cắn xé nhau, nên dời Cảnh Kế Mậu đi nơi khác. Vương phủ của nhà họ Cảnh liền về tay trưởng tử Thượng Chi Tín của Thượng Khả Hỉ.
Thượng Chi Tín này vốn ở Bắc Kinh làm con tin, theo hầu Thuận Trị Hoàng đế ăn chơi trác táng, kết thân thành bạn tốt, còn được phong cái chức "Ám Đáp Công" (nghĩa là khai đệ, em kết nghĩa). Sau khi "tiểu thánh chủ" Khang Hi Hoàng đế hại chết đại trung thần Ngao Bái, cho rằng Thượng thúc thúc, huynh đệ tốt của cha y, là người đáng tin cẩn (con mắt của cha y còn có thể sai sao?), nên phái hắn về Quảng Đông, để quấy nước cho lão Hán gian Thượng Khả Hỉ này.
Thượng Chi Tín đến Quảng Châu phủ rồi, đương nhiên chẳng thèm để cha già Thượng Khả Hỉ vào mắt. Thượng Khả Hỉ là nô tài chó của Thuận Trị và Khang Hi. Còn Thượng Chi Tín là "Ám Đáp" của Thuận Trị, tức khai đệ, là "khai thúc" của Khang Hi.
Ai lớn ai nhỏ, ai chủ ai nô, chẳng phải rõ mười mươi đó sao?
Mà lũ nô tài dưới Bình Nam Vương phủ cũng là những kẻ sáng mắt. Một bên là nô tài chó của hoàng đế, lại còn là lão nô tài chó sắp chết, một bên là "Thượng thúc thúc" của tiểu hoàng đế. Họ nên nghe ai?
Vì thế, sau khi Thượng Chi Tín về Quảng Đông, Thượng Khả Hỉ dần bị khống chế rỗng tuếch. Còn Thượng Thục Anh gả ra đi Triều Châu cũng là nữ nô tài sáng mắt, đương nhiên thân cận đại ca hơn. Có chuyện gì cũng nói với đại ca trước, rồi mới nói với cha già.
Còn Thượng Khả Hỉ bị con trai cướp đi ít nhất một nửa quyền lực, cũng không dám phản kháng. Kẻ kia là "Thượng thúc thúc" của Khang Hi gia, làm nô tài phải biết trên dưới tôn ti chứ! Sao dám phản kháng? Chán sống à?
Thế là lão Hán gian họ Thượng đơn giản làm một "vương gia phóng tay", chẳng màng chuyện gì, suốt ngày chỉ ăn thịt, uống rượu, niệm Phật trong vương phủ của mình. Vốn dĩ Thượng Khả Hỉ không mấy tin Phật, nếu không sao lại ham giết chóc đến thế! Nhưng về sau nghe nói Thuận Trị chủ tử và Thái Hậu chủ tử đều tin Phật, hắn thấy mình cũng nên đốt thêm nhiều hương, như vậy mới giữ vững bước đi cùng các chủ tử chứ!
Nên hắn cho xây một gia miếu trong hậu hoa viên của vương phủ, rồi sai người bắt trói cao tăng Đạm Quy Hòa thượng vốn đức cao vọng trọng ở Quảng Đông về làm trụ trì.
Chiều ngày mùng chín tháng tám, Thượng Khả Hỉ vừa già vừa béo, lông lá trên người bạc trắng, trông giống hệt con gấu bắc cực, đang cởi trần (Quảng Đông nóng lắm! Hắn là người Đông Bắc sao chịu nổi), quạt phe phẩy, uống rượu gạo Quảng Đông ướp lạnh, niệm "Nam Mô A Di Đà Phật" trong phật đường, bỗng nghe tiếng "Thượng thúc thúc" của chủ tử Khang Hi gia gào lên rầm rĩ.
- A mã! Đại hỉ rồi! Đáng mừng đáng chúc…
"Thượng thúc thúc" đến rồi, Thượng Khả Hỉ đương nhiên không dám niệm kinh nữa, phải ra đón chứ! Hắn vội gọi hai nữ ni đến đỡ mình dậy, rồi hầu hạ mặc áo mát không tay, phe phẩy quạt bước ra đón.
Vừa ra khỏi phật đường, lão Hán gian họ Thượng liền thấy mưu sĩ tâm phúc số một của mình là lão già họ Kim, cùng với đại nhi tử "Thượng thúc thúc" cao to mà trông hơi ngớ ngẩn, sóng đôi đi tới.
Lão Kim mặt đầy vẻ lo buồn, còn "Thượng thúc thúc" thì vui vẻ phơi phới.
Sao vậy nhỉ?
Lão Hán gian hồ đồ hết rồi. Chẳng phải "đại hỉ" sao? Sao một kẻ nhăn nhó, một người vui vẻ thế? À, chẳng lẽ chủ tử đã hạ chỉ, bắt ta nhường vị lãnh hiền, nhường chỗ cho "Thượng thúc thúc"?
Tuy trong lòng không mấy bằng lòng, lão Hán gian cũng không dám bất mãn với chủ tử, đành cười hì hì hỏi:
- Ám Đáp công, có việc hỉ gì thế?
- A mã, - Thượng Chi Tín cười nói, - thập tam muội vừa sai người gửi quân báo gấp đến. Đặng Quang Minh tên ngu xuẩn đó bại trận ở huyện Yết Dương, chết và bị thương gần hai trăm người, toàn là kỳ binh cả đấy!
Hả? Thượng Khả Hỉ ngơ ngác mãi, dùng quạt chỉ vào con trai, hồi lâu mới nặn ra một câu:
- Con… con nói gì?
- A mã, Đặng Quang Minh bại trận trước Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn ở huyện Yết Dương, tổn thất nặng nề, giờ đang khắp nơi điều binh khiển tướng, muốn lấy lại mặt mũi… Ha ha ha!
- Con… con… - Thượng Khả Hỉ sững sờ, - rốt cuộc con đứng về phe nào? Sao Tục Thuận Công phủ bại trận mà con vui thế?
- A mã, sao người lại hồ đồ thế? - Thượng Chi Tín dùng giọng răn dạy nói với Thượng Khả Hỉ, - Triều Châu phủ vốn không phải địa bàn của chúng ta, Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn náo loạn lớn cỡ nào ở đó, roi cũng không đánh trúng chúng ta. Nếu Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn thật sự nuốt được cả Triều Châu phủ, thì lũ gian thần trong triều đình còn dám tính toán rút phiên của chúng ta nữa sao? Ha ha ha…
Thượng Khả Hỉ nhìn "Thượng thúc thúc" cười đến không ngậm miệng được, thật sự không nói gì nổi. May cho tiểu chủ tử Khang Hi tin hắn thế, "thúc thúc" này lại đang tính nuôi giặc để giữ mình đấy!
Nhưng hắn cũng chẳng nghĩ nhà mình đã làm bao nhiêu chuyện ác ở Quảng Đông. Nếu thật để Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn dẫn người Quảng Đông đánh vào Quảng Châu phủ, cả nhà họ Thượng cả nghìn miệng ăn không bị giết sạch mới lạ!
Nghĩ đến đây, hắn liền nhìn quân sư tâm phúc của mình là lão Kim. Lão gia tử này là cử nhân nhà Minh, vì kỳ hội thi quá khó thi không đậu, liền đầu quân dưới trướng Thượng Khả Hỉ làm mạc liêu, sau lại cùng Thượng Khả Hỉ làm Hán gian. Mấy chục năm qua tận tâm tận lực phò tá lão Hán gian họ Thượng, giống như Thượng Khả Hỉ, hai tay cũng nhúng đầy máu tươi của nhân dân Quảng Đông!
Nếu Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn thật sự làm lớn mạnh ở Quảng Đông, lão ấy e cũng bị diệt cỏ tận gốc cả nhà!
Lão Kim cứ nhăn mày suy nghĩ miên man, thấy ánh mắt Thượng Khả Hỉ nhìn sang, liền vừa vuốt râu vừa nói:
- Vương gia, thế tử, lão phu cứ thấy Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn xuất hiện ở Đại Nam Sơn, Triều Châu này thân phận khả nghi, rất có thể là giả… Bọn chúng rất có thể là dư nghiệt của Đường phiên nhà Minh!