Ngoài mặt, Lưu Huyền Sơ bảo Dương Khởi Long thay mình đến Triều Châu, Chương Châu và Phúc Châu một chuyến. Nhưng dụng ý thật sự là sai hắn đến Yết Dương báo tin cho Chu Hòa Thịnh.
Dĩ nhiên, sau khi báo tin xong, Dương Khởi Long vẫn có thể đi tiếp đến Chương Châu, Phúc Châu và huyện Hải Dương, nơi đặt phủ lỵ Triều Châu. Ngô Tam Quế đã đích thân viết ba lá thư gửi Cảnh Tinh Trung, Triệu Đắc Thắng và Lưu Tiến Trung, rồi giao cả cho Lưu Huyền Sơ.
Ba lá thư ấy tuy chỉ toàn những lời thăm hỏi sáo rỗng, nhưng cũng đủ chứng minh người cầm thư là sứ giả của Ngô Tam Quế. Còn chuyện Ngô Tam Quế bàn bạc mưu sự với đám người kia, dĩ nhiên không thể viết trắng ra giấy. Việc ấy phải nhờ mật sứ truyền miệng. Dẫu sao lời nói suông cũng chẳng có bằng chứng.
Ngoài ba lá thư, Ngô Tam Quế còn đưa cho Dương Khởi Long một tấm lệnh bài thông hành. Đó là lệnh bài của Bình Tây vương, nhưng ở đất Quảng Đông lúc này vẫn có giá trị rất lớn.
Dù sao, đám quan lại bên dưới đều biết chẳng bao lâu nữa Ngô Tam Quế sẽ tới Quảng Đông làm phiên vương. Trong tình thế ấy, ai dám đắc tội với tâm phúc của Bình Tây vương?
Dương Khởi Long còn có thân phận quan lại, là một viên huyện lệnh đang chờ bổ nhiệm. Hắn thuộc ngạch quan Tây tuyển, chức vị này do Ngô Ứng Hùng giúp hắn lo liệu trước khi Ngô Tam Quế bị tước quyền bổ nhiệm quan lại ở Vân Nam và Quý Châu. Tuy quanh năm chỉ ngồi chờ bổ dụng, nhưng rốt cuộc vẫn là người có chức quan. Đi lại bên ngoài vì thế thuận tiện hơn nhiều.
Bởi vậy, ngay trong ngày kết thúc lễ tế cờ xuất quân và duyệt binh, chưa đợi Thượng Khả Hỉ dẫn đại quân rời khỏi thành Quảng Châu, Dương Khởi Long đã cầm lá thư Ngô Tam Quế tự tay viết do Lưu Huyền Sơ giao cho, vội vã rời thành trong đêm. Hắn thúc ngựa ngày đêm, chạy thẳng đến Triều Châu báo tin cho Chu Hòa Thịnh.
Khi Dương Khởi Long rong ruổi đường xa, bụi bặm đầy mình, sắp tới Yết Dương, thế tử Định vương Chu Hòa Thịnh, người vừa cưới một lúc hai vợ, đang ở gác trên lầu phía sau phủ, bàn bạc một chuyện khiến tất cả thành viên nòng cốt của tổ chức đều đau đầu.
Trong phòng có Linh Ngực Lớn, quân sư Gia Cát, thái giám Bàng, lão gia tử Vu, sư gia Quách, cùng Vinh Sẹo Dao, kẻ đã ở lại Yết Dương từ ngày đưa em gái đi lấy chồng.
Chuyện lớn ấy dĩ nhiên không phải bàn cách đánh lui Thượng Khả Hỉ. Bọn họ còn chưa biết Thượng Khả Hỉ đã làm lễ tế cờ, chuẩn bị xuất binh.
Điều khiến mọi người đau đầu lúc này là phải cưới vợ cho Tam thái tử Chu Từ Quýnh, cũng chính là cha ruột của Chu Hòa Thịnh!
Chu Hòa Thịnh, vị Tam thái tôn của họ Chu, một lần cưới liền hai vợ. Vậy Tam thái tử, cha hắn, muốn cưới thêm một người làm vợ kế thì cũng chẳng có gì quá đáng.
Thế nên vào ngày thứ ba sau khi Chu Hòa Thịnh và Khâu Thục Chân, Linh Ngực Lớn động phòng, Tam thái tử đã mượn hơi men trên bàn rượu mà kể chuyện muốn cưới vợ với nghĩa huynh của mình là lão gia tử Vu, quân sư Gia Cát Tam và tổng quản Đông xưởng, thái giám Bàng. Đã vậy, hắn còn đưa ra yêu cầu đối với người vợ tương lai.
Mà yêu cầu thì khá nhiều.
Người thay Tam thái tử truyền lời là lão gia tử Vu, “con đỡ đầu” của hoàng đế Sùng Trinh. Lão nói với Chu Hòa Thịnh:
- Con đỡ đầu, cha con bảo rằng ông ấy chẳng có yêu cầu gì nhiều. Chỉ cần người xuất thân từ nhà giàu, gia đình có truyền thống học hành, hiểu biết lễ nghĩa là được.
Chu Hòa Thịnh gật gù, thầm nghĩ:
Yêu cầu ấy cũng chẳng cao. Tuy “ông bố mới” của hắn tuổi tác không còn trẻ, không có bằng cấp, ở Bắc Kinh, Thượng Hải, Quảng Châu hay Thâm Quyến đều chẳng có căn nhà nào, lại còn có một đứa con trai hơn hai mươi tuổi. Nhưng công việc hiện tại của ông ta thì rất tốt, đường đường là Định vương đang giám quốc của Đại Minh! Có chức vị ấy, cưới một tiểu thư khuê các chẳng phải chuyện khó. Cùng lắm là hơi béo, hơi xấu một chút…
Nhưng lão gia tử Vu còn chưa nói hết. Lão lại tiếp:
- Cha con còn muốn người vợ tương lai da phải trắng, mặt phải đẹp, ngực phải lớn, mông cũng phải nở, nhưng eo thì không được thô. Tốt nhất là còn biết chút võ nghệ!
Lão gia tử Vu vừa nói vừa nhíu mày. Yêu cầu này hình như hơi nhiều thì phải.
Ngoài ra, lão gia tử Vu dường như còn biết một người phụ nữ đáp ứng đủ mọi điều kiện của Chu Thiên vương. Rốt cuộc là ai nhỉ? Sao lão lại không nhớ ra được?
Nghe tiêu chuẩn chọn vợ của Chu Thiên vương, Chu Hòa Thịnh cũng cau mày thật chặt.
Sao nghe cứ như đang nhắm thẳng vào Linh Ngực Lớn vậy? Ông ta có ý gì? Chẳng lẽ đã thầm thương Linh Ngực Lớn từ lâu? Trước kia nàng là chị dâu của ông ta, giờ lại thành con dâu ông ta. Sao ông ta có thể làm chuyện ấy? Nghĩa khí để đâu? Đạo trời để đâu? Chẳng lẽ ông ta định học Đường Minh Hoàng, giành luôn vợ của con mình?
Không được!
Chu Hòa Thịnh thầm nhủ, nhất định phải nắm chặt binh quyền trong tay hơn nữa!
Thái giám Bàng vốn quen nói năng chẳng kiêng dè, miệng lưỡi lại thiếu người giữ cửa. Lão lập tức chọc thủng lớp giấy mỏng kia:
- Phu nhân Linh này, người Chu Thiên vương muốn tìm hình như chẳng khác gì phu nhân bao nhiêu…
Nói toạc ra rồi, thái giám Bàng vẫn không nhận ra mình lỡ lời. Lão còn quay sang hỏi Linh Ngực Lớn đang đỏ bừng mặt:
- Phu nhân Linh, bên nhà mẹ đẻ của phu nhân có cô em gái nào trông giống phu nhân không? Nếu có thì chuyện này dễ giải quyết rồi.
Linh Ngực Lớn nguýt lão một cái:
- Công công không biết nhà mẹ đẻ của nô gia ra sao ư?
Gia đình nàng vốn là hào môn ở Triều Châu. Sau này, nàng cùng Tô Bụng Bự chống việc dời dân, chống quân Thanh, nhưng thất bại. Quân Thanh kéo đến tàn sát, cả gia tộc gần như bị diệt sạch. Những người còn sống cũng chạy tản mát gần hết. Gần đây nàng đã sai người đi tìm, nhưng chẳng mấy ai được đưa về, mà những người ấy cũng không ai xinh đẹp bằng nàng.
Thấy không khí trong phòng trở nên lúng túng, sư gia Quách vội lên tiếng lái câu chuyện sang hướng khác. Hắn cười hỏi:
- Phu nhân Linh, phu nhân quen biết nhiều người ở vùng Triều Châu, vậy có biết nhà nào còn cô con gái hợp ý đại vương không?
Đôi mày thanh tú của Linh Ngực Lớn nhíu lại. Nàng ngẫm nghĩ hồi lâu rồi vẫn lắc đầu:
- Tìm đâu ra người như thế? Gộp cả địa bàn của Đại Lão Huy và Lưu Quốc Hiên lại, trong tay chúng ta mới có bốn huyện. Nhà giàu thì không thiếu, nhưng gia đình có truyền thống học hành thật sự chẳng được mấy nhà.
Người Triều Châu thời này không mấy ham chuyện đèn sách. Dĩ nhiên, nơi đây vẫn có vài gia đình nhiều đời theo nghiệp học, chẳng hạn nhà họ Mã ở tổng Long Tỉnh. Nhưng người nhà họ Mã ai nấy đều cao gầy, thân hình dài ngoẵng, chẳng đáp ứng nổi yêu cầu của Chu Thiên vương.
Nhà lão gia tử Vu miễn cưỡng cũng có thể xem là gia đình có truyền thống học hành, nhưng nhà lão lại chẳng có cô gái nào thích hợp. Con gái nhà họ Vu người nào cũng mập mạp, mặt tròn căng, vóc dáng bình thường. Chữ nghĩa biết chẳng bao nhiêu, võ nghệ lại càng không.
Còn mấy gia đình có tiếng học hành khác, theo trí nhớ của Linh Ngực Lớn, hình như cũng chẳng có cô nương nào thật sự nổi bật. Những cô gái đang tuổi lấy chồng thì người béo, kẻ thấp, hoặc có khuôn mặt đầy sẹo rỗ. Vài người trông còn coi được, nhưng học thức và võ nghệ đều kém xa Linh Ngực Lớn.
- Ta lại biết một cô nương khá hợp đấy.
Vinh Sẹo Dao đột nhiên lên tiếng.
Chu Hòa Thịnh lập tức phấn chấn hẳn lên. Hắn đúng là đứa con có hiếu. Linh Ngực Lớn chẳng sợ kẻ trộm rình mò, chỉ sợ cha mình nhớ thương!
Vì vậy, hắn phải mau chóng tìm cho mình một bà mẹ mới!
- Thật sao? Con gái nhà nào?
- Em gái của Tục Thuận công Thẩm Thụy rất xinh đẹp! Đó là mỹ nhân có tiếng, mê hoặc đến mức con trai Lưu Tiến Trung thần hồn điên đảo. Lưu Tiến Trung bị con trai ép đến hết cách, đành sai người tới phủ Tục Thuận công hỏi cưới. Nào ngờ Đặng Quang Minh lấy cớ hai nhà không môn đăng hộ đối rồi từ chối. Vì chuyện ấy, Lưu Tiến Trung còn cho người dựng hàng rào ngay trong thành phủ lỵ Triều Châu, từ đó cắt đứt qua lại với phủ Tục Thuận công.
Thái giám Bàng vỗ đùi, cũng nói:
- Đúng rồi, ta nhớ ra rồi! Con gái nhà họ Thẩm ai cũng xinh đẹp nổi bật. Đám phó tướng, tổng binh trong nhà họ đều nhờ những cô con gái ấy mà lên giường với người ta!
Phủ Tục Thuận công này đúng là chẳng có chút thể diện của một nhà quân phiệt. Quân phiệt nhà khác dựa vào đao kiếm chém giết, còn nhà họ Thẩm lại dựa vào con gái và chị em trong nhà để lên giường với người khác. Trước kia, họ từng khiến Mao Văn Long chịu khuất phục trên giường, sau đó lại lần lượt hạ gục thêm mấy viên tướng lĩnh cấp cao của quân đội đảo Bì, nhờ vậy mới gây dựng được thế lực quân phiệt họ Thẩm.
Nhưng Chu Hòa Thịnh lập tức nhận ra có điều không ổn:
- Phủ Tục Thuận công có thể xem là gia đình có truyền thống học hành sao?
Hắn lắc đầu quầy quậy như trống bỏi:
- Nhà họ là loại người gì chứ? Phản nghịch đại nghịch bất đạo, phản quốc theo giặc! Hơn nữa, chúng ta làm sao bắt cô tiểu thư nhà họ về đây?
Mọi người nghe xong cũng thấy đúng.
Phụ nữ của phủ Tục Thuận công tuyệt đối không thể làm chính thê của Chu Thiên vương!
Huống chi hiện giờ người nhà họ vẫn đang trốn trong thành phủ lỵ Triều Châu. Muốn cướp cũng chẳng cướp được. Mà cho dù có cướp được người về, thân phận ấy cũng chẳng còn giá trị. Làm sao có thể để nàng trở thành Định vương phi?
Nhưng biết tìm đâu ra một tiểu thư khuê các vừa xuất thân tốt, vừa xinh đẹp, vóc dáng lại mềm mại, để cưới làm vợ Chu Thiên vương?
Mọi người đang mải nghĩ ngợi thì từ ngoài gác bỗng vọng vào giọng nói của tiểu công công Bàng Tư Minh, đệ tử của Chu Hòa Thịnh, tổng quản phủ thế tử kiêm tổng quản Nội xưởng:
- Thế tử gia, có một vị Dương tiên sinh tên Dương Khởi Long nói là người quen cũ của ngài, muốn xin vào bái kiến!