【Đau thương, máu chảy và cái chết.】
Morgan đang khẽ ngâm nga.
Âm thanh ấy giống lời thì thầm của người mẹ trẻ bên tai đứa con đang say ngủ, lại tựa lời dặn dò cuối cùng của một bậc thầy già nua dành cho học trò sắp sửa lên đường. Giọng nàng dịu dàng, nhưng không vương chút tình cảm. Ấm áp đấy, mà vẫn tỏa ra hơi lạnh buốt của tử vong. Chân thật đấy, mà cũng hư ảo như bóng trăng dưới nước.
Ít nhất, trong tai Zaharieh, giọng nói của Morgan là thứ âm thanh mâu thuẫn, kỳ quặc mà chân thực đến lạ.
Người Caliban đưa tay vỗ lên giáp vai. Trên đó, ngoài món trang sức tượng trưng cho Quân Đoàn Thứ Nhất, hiện vẫn chẳng có gì khác. Hắn khó tránh khỏi thất vọng, nhưng cảm giác ấy thoáng qua rất nhanh. Trước mắt hắn còn có chuyện hệ trọng hơn cần đối mặt.
Morgan vẫn tiếp tục thì thầm. Nàng hờ hững tuôn ra những câu chữ rối rắm, ngón tay chậm rãi lướt về phía đường chân trời.
Phía ấy không hề yên tĩnh.
Thính giác siêu phàm của Thiên Thần Đen nghe thấy vô số âm thanh hỗn loạn. Tiếng gào rít man dại như bầy thú. Tiếng ù ù nặng nề như sóng dữ vỗ bờ. Tiếng than khóc, chửi rủa tựa địa ngục mở cửa. Giữa tất cả còn lẫn tiếng tù và quái dị, âm u kéo dài không dứt.
Đó là một cuộc tấn công.
Một cuộc tấn công còn chưa lọt vào tầm mắt họ.
Có lẽ một lãnh chúa của Ryndan, cũng có thể là một đội chiến binh, đang xua đám nô lệ làm bia đỡ đạn đông đến mức không đếm xuể tiến về phía này. Có thể là vài nghìn, hơn vạn người, cũng có thể còn nhiều hơn nữa. Chúng đang điên cuồng lao tới. Zaharieh thậm chí nghe được mặt đất hoang mạc mênh mông rung lên dưới bước chạy của chúng. Đá vụn và bụi cát bật nhảy hỗn loạn trên mặt đất, như đang báo trước một điềm dữ.
Rồi hắn thấy Morgan thốt ra âm tiết cuối cùng. Âm thanh rơi xuống đất, trọn vẹn như nàng vừa đọc xong một bài thơ.
Ngay sau đó, hắn nhìn thấy 【Sương Mù】.
Sương mù xuất hiện ở tận cùng tầm mắt, nơi đường chân trời giao với bầu trời. Kẻ sát nhân vô hình ấy không chậm chạp như những đồng loại của nó. Nó tiến đi với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được, từ đầu này của đường chân trời sang đầu kia, tựa một quý ông đang vội vã bước qua đại sảnh.
Zaharieh bỗng cảm thấy căng thẳng.
Đó là bản năng thân thể bộc phát khi Astartes phải đối mặt với một mối đe dọa vượt quá sức tưởng tượng. Nhìn bức tường sương mù từ từ trườn tới, từng khớp ngón tay, từng tế bào trong não hắn đều run lên vì kích động, đồng loạt gào thét, thúc giục hắn sẵn sàng chiến đấu.
Thiên Thần Đen cưỡng ép dời mắt khỏi bức tường sương mù, quay lại nhìn Morgan. Hắn mong thấy nàng mệt mỏi, thở dốc. Nhưng thứ hắn thực sự trông thấy lại là những ngón tay nàng đang nhàn nhã nghịch lọn tóc bạc, dường như còn đang cân nhắc xem có nên tỉa bớt phần tóc đã dài quá hay không.
Nàng giống một tiểu thư đang thong thả hưởng nắng chiều trong vườn hoa, giữa làn hơi nước lững lờ và hương cỏ hoa phảng phất.
【Được chưa, ngài Zaharieh?】
Nàng lên tiếng. Trong giọng nói là niềm hả hê pha chút khoe khoang. Câu hỏi ấy khiến cơ thể Zaharieh bất giác co cứng.
Người Caliban gắng sức ngẩng đầu. Hắn lại lắng nghe, lại căng mắt nhìn ra xa.
Hắn biết mình đáng lẽ phải nghe thấy gì.
Đáng lẽ hắn phải nghe tiếng cả đạo quân nô lệ của Ryndan đang tiến bước. Phải nghe bản hòa tấu của hàng nghìn thanh kiếm va chạm. Phải nghe xích xe tăng và bánh pháo nghiến qua mặt đất, để lại những vệt hằn sâu hoắm. Phải nghe tiếng hàng nghìn, thậm chí hàng vạn nô lệ giãy giụa trước giờ chết.
Vừa rồi hắn còn nghe thấy tất cả.
Ngay trước lúc Morgan thốt ra câu thơ ấy.
Nhưng bây giờ…
Tiếng thú gào rít.
Tiếng giáp sắt nghiền nát mặt đất.
Tiếng tù và trầm đục.
Tiếng kêu gào van xin cái chết.
Tất cả đều biến mất.
Hắn không còn nghe thấy gì nữa.
…
Yên tĩnh quá.
Yên tĩnh như thể mọi thứ chưa từng tồn tại.
Mồ hôi lạnh chảy dọc lưng Zaharieh.
Vị trung đội trưởng người Caliban hơi cứng người quay đầu lại. Hắn nhìn xuyên qua hàng tân binh đang chìm trong nỗi hoang mang và kinh ngạc thoáng chốc, lặng lẽ hướng mắt về một góc khuất của đội ngũ. Nơi đó có một nhóm chiến binh đứng tách biệt hẳn với những người còn lại.
Ba Thiên Thần Đen cao lớn hơn người thường đang đứng đó. Toàn thân chúng được che kín trong mũ trùm và áo choàng, chỉ để lộ những khẩu súng khổng lồ, kỳ quái đang cầm trong tay. Dù vậy, nhờ tầm nhìn siêu phàm của Astartes, Zaharieh vẫn lờ mờ thấy được trên giáp vai những kẻ bí ẩn ấy là vô số dấu khắc vinh dự cùng huân chương.
Người Caliban quay đầu đi. Hắn nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó.
“Ta phụ trách giám sát nữ phàm nhân có năng lực tâm linh kia, tân binh.”
“Ngươi không cần biết chi tiết. Cứ hành động theo quy trình thông thường.”
“Nhưng trước hết, chúng ta phải kiểm tra thực chiến để xác nhận nàng có thật sự là một người điều khiển năng lực tâm linh cấp Alpha, hoặc ít nhất có thể sánh với cấp Alpha, đúng như thư của Quân Đoàn Thousand Sons đã nói hay không.”
“Ngươi sẽ phụ trách việc này, tân binh. Ta chịu trách nhiệm giám sát và ghi chép, ngoài ra còn có vài biện pháp bất đắc dĩ.”
“Nhớ cho kỹ, mọi chuyện xảy ra ở đây, dù quan trọng hay không, dù thành công hay thất bại, dù có khiến ngươi phản kháng, phủ nhận, thậm chí muốn biến những ý nghĩ ấy thành hành động, tất cả đều sẽ được báo thẳng lên Sư Tử.”
Zaharieh nhắm mắt lại.
Dù mới chỉ là một 【Tân Binh】, hắn cũng đã biết đại khái những quy củ trong Quân Đoàn.
Vì sao lại là Morgan?
Bởi vì tại hệ sao Sabis, vì vài nguyên nhân mà hắn chưa có tư cách biết tới, Quân Đoàn Thiên Thần Đen cần một người có năng lực tâm linh mạnh mẽ. Tốt nhất là một người đạt cấp Alpha.
Vì sao không phải Ariman?
Bởi vì Ariman là người của Thousand Sons, một trong những kẻ được vị nguyên thể của Quân Đoàn Thứ Mười Lăm tin tưởng nhất. Nếu hắn chết tại hệ sao Sabis, chết trong kế hoạch của Thiên Thần Đen, chuyện ấy sẽ kéo theo vài rắc rối.
Mà Sư Tử xưa nay ghét những rắc rối không đem lại lợi ích.
Chỉ vậy thôi.
“Alpha…”
Trong đường liên lạc chỉ có hai người, Zaharieh nghe thấy tiếng xác nhận khe khẽ của cựu binh Terra giấu dưới chiếc mũ trùm. Lạ thay, giữa giọng nói lạnh lẽo như băng sơn ấy, hắn lại nghe ra một thoáng run rẩy dè chừng.
Là một người có năng lực tâm linh nhưng chưa khai mở hết tiềm lực, Zaharieh hiểu được nỗi dè chừng của cựu binh.
Những phàm nhân không có bao nhiêu thiên phú tâm linh sẽ chẳng thể hiểu nổi cấp 【Alpha】 có ý nghĩa thế nào trong lĩnh vực tinh thần.
Chết tiệt. Trước đó hắn vẫn tưởng đây là lỗi viết trong thư của Quân Đoàn Thousand Sons. Một người cấp Alpha có khả năng tự khống chế hoàn hảo gần như không thể tồn tại.
Trong thiết bị liên lạc vang lên tiếng động. Zaharieh nghe thấy những cựu binh ẩn sau màn che đang đeo thứ gì đó lên người. Có lẽ là một loại vòng tay gắn cơ quan, vì hắn nghe được tiếng nút sắt khép lại, từng tiếng một.
Là người có năng lực tâm linh, mỗi lần tiếng khóa vang lên, Zaharieh lại cảm thấy sức mạnh của mình bị đè xuống thêm một tầng. Cứ như có cả ngọn núi đang không ngừng ép lên sống lưng hắn.
Hắn bất giác khom người, đau đớn chịu đựng sự áp chế bản năng ấy.
Nhưng hắn không cô độc.
Người phụ nữ vừa rồi còn cao sang quý phái, giờ đây trông còn khổ sở hơn hắn.
Sau đó, hắn nghe thấy âm thanh điều chỉnh góc độ. Gánh nặng tinh thần trên người hắn lập tức nhẹ đi rõ rệt. Trái lại, người phụ nữ phàm nhân bên cạnh hắn rõ ràng đã còng hẳn lưng xuống.
Zaharieh cau mày. Ngay sau đó, tiếng nói từ thiết bị liên lạc truyền tới.
“Bình tĩnh. Đây là bước bắt buộc.”
“Nhiệm vụ tạm thời của ngươi đã kết thúc, tân binh. Tiếp theo, chúng ta sẽ đưa người có năng lực tâm linh này đi. Ngươi và thuộc hạ chỉ cần giữ vững doanh trại.”
“Chúc ngươi may mắn.”
Zaharieh giữ vẻ mặt cứng đờ, áy náy quay đầu nhìn Morgan.
Nữ nhân tóc bạc này vốn đã mảnh mai. Các đốt ngón tay và cổ tay đều nhô rõ dưới làn da. So với Astartes, nàng chẳng khác nào một con búp bê được phóng lớn, tinh xảo đến mức khiến người ta cảm thấy nàng không nên xuất hiện giữa chiến trường.
Thế mà lúc này, người phụ nữ vốn đã yếu ớt ấy lại bắt đầu đổ mồ hôi không ngừng. Những giọt mồ hôi lớn tuôn xuống từ trán, làm ướt chân tóc, nhòe hàng mày và đôi mắt. Hơi thở vốn nhàn nhã cũng trở nên rối loạn, nặng nề.
Gương mặt đang phải chịu áp chế vô cớ ấy vốn nên tái nhợt vì đau đớn, uất hận. Vậy mà khi nhìn về phía Zaharieh, Morgan vẫn cố nặn ra một nụ cười hết sức gượng gạo.
【Đây là biện pháp đề phòng cần thiết sao, thưa ngài?】
Nàng hơi nhếch môi, khẽ nâng mày, gần như dốc hết sức lực để nở một nụ cười trấn an. Nhưng nụ cười ấy dường như đã tiêu hao sạch thể lực của nàng.
Zaharieh nhìn nàng cúi đầu. Mồ hôi liên tục nhỏ xuống từ ngọn tóc, trước khi những cựu binh kia đến nơi đã loang trên mặt đất thành một vệt tròn mờ nhạt, méo mó.
Người Caliban giơ tay lên. Hắn muốn nói gì đó, nhưng đầu lưỡi đắng ngắt. Nghĩ đến sức ép hắn vừa cảm nhận, rồi lại nghĩ đến cảnh hai luồng áp chế như thế cùng dồn lên một thân thể phàm nhân, hắn thấy mọi lời mình định nói đều yếu ớt đến đáng thương.
【Không sao đâu, thưa ngài…】
Cuối cùng, người phụ nữ đang bị áp chế khốn khổ lại lên tiếng an ủi hắn.
【Ta đã quen rồi. Đáng lẽ ta phải quen mới đúng. Chỉ là khi còn được tự do trong Quân Đoàn Thousand Sons…】
Nàng dường như còn muốn nói thêm, nhưng các cựu binh đã bước tới đưa nàng đi. Một chiếc chiến hạm Stormbird đang đậu trên bãi đất trống phía xa, chờ bọn họ.
Zaharieh đứng nguyên tại chỗ. Hắn ngẩng đầu nhìn theo chiếc Stormbird cất cánh, bay xa dần, rồi hoàn toàn biến mất giữa không trung.
Có lẽ đôi khi cách làm của họ thật sự đã đi quá xa.
Trong một khoảnh khắc, Zaharieh nghĩ như vậy.
Morgan mở mắt.
Nàng hơi bực bội, lại có phần… tức giận.
Lần gần nhất nàng có cảm xúc như thế là khi bị tên Erebac gì đó đánh thức. Lúc này, xiềng xích trên cổ tay và mắt cá chân càng khiến cơn giận ấy dâng cao hơn.
Nàng vẫn cúi đầu, bởi trong khoang này ít nhất có hai cựu binh Thiên Thần Đen đang đứng canh. Morgan cảm nhận được họng súng đang chĩa vào mình. Súng đạn trên tay chúng tỏa ra thứ khí tức chẳng lành đối với người có năng lực tâm linh.
Nàng khống chế tuyến mồ hôi, để cơ thể tiết ra lượng mồ hôi mà một cô gái yếu đuối trong hoàn cảnh này đáng lẽ phải có. Cũng giống màn diễn trước mặt Zaharieh, tất cả đều đơn giản đến mức khiến nàng thấy chán ngắt.
Vì vậy, Morgan lại nhắm mắt, bắt đầu suy nghĩ.
Nàng chưa thể đoán được vì sao thái độ của Thiên Thần Đen đột nhiên thay đổi. Mà giác quan tâm linh của nàng lại đủ nhạy bén để cảm nhận mọi thứ xung quanh, cả vật chất lẫn tinh thần.
Thế nên, nàng thuận tay lật xem ký ức và ý nghĩ của những Thiên Thần Đen kia.
Ồ, những thiết bị, súng ống và đạn dược được chế tạo đặc biệt ấy quả thật có tác dụng áp chế nàng. Nhưng tác dụng đó chẳng khác nào múc một gáo nước khỏi đại dương.
Morgan chỉ mất khoảng ba giây để xử lý tất cả.
Lục tìm ký ức, sàng lọc nội dung, rồi xâu chuỗi chúng lại với nhau để đọc và phân tích, toàn bộ quá trình ấy mất hai giây.
Giây cuối cùng là tiếng cười sau khi đọc xong.
Morgan bật cười.
Đó không phải tiếng cười vui vẻ, mà là sự pha trộn giữa giễu cợt và phẫn nộ.
Trong thế giới này, tại hệ sao Sabis, Thiên Thần Đen đang âm thầm sắp đặt một màn kịch lớn. Một màn kịch có thể thay đổi cả kịch bản lẫn diễn viên bất cứ lúc nào.
Nhưng Morgan không thích vai diễn của mình trong vở kịch ấy cho lắm.
Nàng quyết định sửa lại đôi chút.
Trong vương quốc tinh thần, Morgan đưa tay vuốt cằm. Khả năng thăm dò của nàng vượt qua ngăn cách không gian, tìm kiếm cơ hội giữa sa mạc mênh mông.
Chẳng bao lâu sau, nàng đã tìm thấy.
Một 【Quân Đoàn】.
Một 【Ma Vương】.
Một đội 【Dũng Sĩ】.
Và một tòa 【Cửa Ải】.
Chỉ cần khống chế khéo léo, tất cả thậm chí có thể xuất hiện hợp tình hợp lý trong cùng một màn diễn.
Vừa nghĩ, Morgan vừa hờ hững xâm nhập tiềm thức của người lái tàu.
【Oan gia ngõ hẹp】.
【Một người giữ ải】.
À, còn cả màn 【Anh hùng cứu mỹ nhân】 kinh điển nữa.
Nàng thích những mô-típ ấy. Thích một cách thô tục và say mê.
Vừa tự giễu, Morgan vừa tiện tay gạch bỏ vai diễn của mấy cựu binh Thiên Thần Đen khỏi kịch bản của mình.