Cổ Giang là kỳ cảnh kỳ vĩ nhất trên đại lục Bát Cổ.
Dòng sông rộng đến nghìn trượng, bắt nguồn từ ngọn núi cao nhất giữa đại lục, Núi Thiên Thần. Từ đó, nước cuồn cuộn đổ về hướng đông nam, kéo dài hàng chục triệu dặm, cắt ngang quá nửa đại lục.
Cổ Giang hiểm trở đến mức ai rơi xuống cũng chỉ còn đường chết. Nước sông chảy xiết, cuốn phăng tất cả trên đường đi. Trên mặt sông, gió dữ gầm rít, sóng đen dâng ngút trời. Đứng bên bờ Cổ Giang chẳng khác nào đứng trước cửa địa ngục, bên tai chỉ nghe tiếng quỷ khóc sói tru, khiến người ta dựng tóc gáy.
Hai bên sông lại toàn vách đá cheo leo. Chỗ thấp nhất cũng cao hơn trăm trượng, chỗ cao thì chẳng khác gì núi cao vực thẳm, vách đá dựng đứng tận mây xanh. Đứng trên bờ nhìn xuống, trước mắt chỉ thấy một vực sâu hun hút, không đáy.
Sự thật cũng đúng là như vậy. Từ thuở xa xưa đến nay, chẳng biết Cổ Giang đã chôn vùi bao nhiêu thi thể. Kẻ là nô lệ thấp hèn, người là cường giả vang danh thiên hạ, hễ rơi vào dòng nước hung dữ ấy thì đều bị nuốt chửng. Uy thế của Cổ Giang khiến chẳng ai dám mạo phạm dù chỉ một bước. Còn những người rơi xuống sông, chưa từng nghe nói có ai sống sót trở về.
Năm thứ mười ba nghìn sáu trăm hai mươi bốn của Kỷ nguyên Bát Cổ.
Đêm nay, Cổ Giang hung hiểm hơn bao giờ hết. Chẳng biết vì cớ gì, dòng nước bỗng trở nên dữ dội dị thường. Gió lớn nổi lên bốn phía, sóng cao cuồn cuộn như muốn nhấn chìm cả đất trời.
Trên mặt sông mây đen dày đặc, sấm chớp liên hồi. Mưa trút xuống như thác, đập vào đá vụn phát ra những âm thanh rợn người. Từng tia chớp đen từ trên trời bổ thẳng xuống Cổ Giang. Trời đất tối sầm, cảnh tượng chẳng khác gì ngày tận thế.
Trên vách núi một bên Cổ Giang, một người phụ nữ cưỡi trên lưng con thú khổng lồ đang cháy rực lửa đỏ, lao đi như bay. Trong vòng tay nàng là một đứa trẻ vừa mới chào đời.
Người phụ nữ còn rất trẻ, dung mạo đẹp đến nghiêng nước nghiêng thành. Chỉ tiếc gương mặt ấy giờ trắng bệch như tờ giấy. Nước mưa chảy ròng ròng trên mặt, chẳng ai phân biệt nổi đâu là nước mưa, đâu là mồ hôi lạnh trên trán nàng.
Đứa bé trong lòng gào khóc giữa cơn mưa xối xả. Nàng chỉ có thể dùng thân mình che chắn cho con. Nhưng càng che cho con, nàng càng hứng nhiều nước mưa hơn, sức lực cũng theo đó mà cạn dần.
Bất chợt, đầu óc nàng trống rỗng. Thân thể lảo đảo, suýt nữa rơi khỏi lưng con thú.
Con thú lập tức nhận ra, vội rung mạnh sống lưng, nhờ vậy mới giữ được nàng ngồi vững.
Sau khoảnh khắc mê man ngắn ngủi, người phụ nữ cố ép mình tỉnh táo trở lại. Đầu nàng quay cuồng, đến mức gần như chẳng còn điều khiển nổi thân thể.
Con thú ngoái đầu nhìn người phụ nữ yếu ớt trên lưng. Hai mắt nó đỏ ngầu, nỗi đau đớn và phẫn uất dồn cả vào tiếng gầm bật ra từ cổ họng. Bốn chân nó càng ra sức, điên cuồng lao về phía trước.
Móng vuốt sắc bén cào mạnh xuống mặt đất. Những tảng đá cứng như thép lập tức vỡ tan dưới bước chân nó.
Không ai hiểu rõ tình cảnh của người phụ nữ này hơn con thú.
Nàng vừa sinh con xong đã bị kéo bật khỏi giường, ôm đứa bé chạy trốn suốt dọc đường. Tính đến giờ, nàng đã cắm đầu chạy giữa mưa gió ròng rã ba canh giờ. Đối với bất kỳ người phụ nữ nào, đó cũng là chuyện đủ lấy mạng.
Giờ đây, con thú chỉ hận mình không thể bay lượn trên trời như Chu Tước hay Long tộc. Tốc độ trên mặt đất của nó vốn nhanh nhất, nhìn từ xa chẳng khác nào một vệt lửa đang lan đi với tốc độ kinh người. Nơi nó chạy qua, mặt đất lưu lại từng cụm lửa, ngay cả mưa lớn cũng không dập tắt nổi.
Nhưng quân địch đang vây đuổi từ bốn phương tám hướng, nó chỉ còn cách chạy về một hướng duy nhất. Mà cuối con đường ấy lại là Cổ Giang, nơi không ai có thể sống sót.
Con thú hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai.
Phụt!
Đột nhiên, con thú nhận ra người phụ nữ trên lưng sắp ngã xuống. Lần này nàng nghiêng quá mạnh, không thể chỉ rung lưng để đỡ nàng ngồi lại.
Trong lúc cấp bách, con thú vừa chạy vừa xoay người giữa không trung, trực tiếp ôm người phụ nữ vào lòng. Sau đó, sống lưng nó nện mạnh xuống mặt đất.
Ầm ầm!
Sức va chạm khủng khiếp cày ra một rãnh sâu trên mặt đất. Cả hai trượt đi rất xa mới dừng lại.
Vừa đứng vững, con thú lập tức dang hai chi trước, căng thẳng nhìn người phụ nữ trong lòng.
Gương mặt nàng càng thêm trắng bệch, chẳng khác nào mảnh giấy bị nước mưa thấm ướt. Nàng yếu ớt giãy ra khỏi vòng tay con thú, không hề để tâm đến bản thân, vội cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng.
Đứa bé dường như bị cú va chạm làm hoảng sợ, tiếng khóc càng lúc càng dữ dội. Tiếng khóc ấy hòa lẫn với những tia chớp không ngừng giáng xuống từ trời cao.
Người phụ nữ cúi nhìn, thấy đứa bé vẫn còn sống. Môi dưới nàng khẽ mím lại, nước mắt tuôn xuống không ngừng.
Con thú thấy cả hai mẹ con đều bình an, trên gương mặt dữ tợn lại hiện rõ vẻ nhẹ nhõm.
Sau đó, toàn thân nó bỗng bốc lên một màn sương mù. Khi sương tan đi, con thú khổng lồ đã biến thành một phụ nữ tóc đỏ cao lớn.
- Tiểu Đình, cô thấy trong người thế nào rồi?
Người phụ nữ tóc đỏ vội quỳ xuống, nhìn dáng vẻ yếu ớt của Tiểu Đình, gương mặt tràn đầy lo lắng.
Tiểu Đình ngẩng lên nhìn nàng, cố nở một nụ cười nhợt nhạt.
- Tôi vẫn ổn, không sao.
Giọng nàng mềm mại như tiếng nước chảy, trong trẻo như khúc ca giữa thung sâu. Dù đang rơi vào cảnh khốn cùng, khí chất của nàng vẫn không giảm. Những tiểu thư khuê các được người đời ca tụng, nếu đứng trước mặt nàng, e rằng cũng phải tự thấy hổ thẹn.
Mưa trút trắng trời. Sấm chớp dồn dập hơn trước. Sóng dữ của Cổ Giang liên tiếp vỗ vào vách núi, khiến đất rung núi chuyển.
Người phụ nữ tóc đỏ còn chưa kịp nói gì, Tiểu Đình đã yếu ớt lên tiếng:
- Phía trước chính là Cổ Giang. Tôi đã hết đường chạy rồi, nhưng cô thì khác. Cô mạnh như vậy, chỉ cần không mang theo tôi và đứa bé, nhất định có thể phá vòng vây mà thoát thân.
- Cô đang nói gì vậy?!
Người phụ nữ tóc đỏ giận dữ quát lên:
- Trong mắt cô, tôi là hạng ham sống sợ chết như thế sao? Hôm nay tôi nhất định phải bảo vệ cô sống sót. Bọn chúng muốn giết cô thì phải bước qua xác tôi trước. Tôi không tin chúng dám đắc tội với Hỏa Sư tộc!
- Bọn chúng không dám đắc tội với Hỏa Sư tộc, nhưng lại dám giết cô.
Tiểu Đình khẽ lẩm bẩm, rồi ho khan hai tiếng. Sắc mặt nàng yếu ớt đến đáng sợ.
- Bọn chúng quá đông, cô chỉ có một mình. Một khi chúng nổi sát tâm, nếu thật sự giết cô thì ai có thể làm chứng cho cô? Nếu cô chết vì tôi, xuống suối vàng tôi cũng chẳng thể yên lòng.
- Tiểu Đình!
Người phụ nữ tóc đỏ chẳng những không nghe lọt tai, ngược lại càng giận dữ hơn, lớn tiếng nói:
- Tôi đã bảo rồi, hôm nay không ai phải chết cả! Tôi sẽ lập tức trở lại nguyên hình rồi tiếp tục chạy!
- Hồng Y!
Thấy nàng định biến lại thành thú, Tiểu Đình không nhịn nổi nữa, cất tiếng trách mắng:
- Cô tỉnh táo lại đi được không? Phía trước là Cổ Giang rồi, chúng ta còn có thể chạy đi đâu nữa?!
Người phụ nữ được gọi là Hồng Y chấn động toàn thân, đứng sững tại chỗ. Một tia chớp giáng xuống phía sau nàng, vang lên như tiếng than tuyệt vọng.
- Vậy phải làm sao đây? Tôi không thể trơ mắt nhìn cô chết!
Hồng Y quỳ xuống bên cạnh Tiểu Đình, hai mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói:
- Chúng ta đã hẹn với nhau rồi. Tôi còn phải đưa cô đến Hỏa Sư tộc chơi nữa mà…
- Hẹn kiếp sau vậy.
Tiểu Đình mỉm cười, dịu dàng nói:
- Kiếp này có một người chị em tốt như cô, tôi chết cũng không còn gì nuối tiếc.
Nghe vậy, Hồng Y không kìm được, quay mặt đi. Nước mắt tuôn ra như suối.
Tiểu Đình cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng. Tiếng khóc của nó dần nhỏ lại. Trên gương mặt nàng hiện lên nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng.
Trước lúc chết, nàng vẫn may mắn được nếm trải cảm giác làm mẹ. Có lẽ đó là món quà ông trời ban cho nàng.
- Đặt tên cho đứa bé đi.
Hồng Y lau nước mắt, quay đầu lại. Đôi mắt nàng đỏ hoe khi nhìn hai mẹ con.
Tiểu Đình sững người, rồi vội gật đầu.
- Cô nói đúng. Đứa trẻ đã đến với cõi đời này thì không thể không có tên.
Nàng cúi đầu nhìn đứa bé đã ngủ say. Ngoài kia sấm chớp vẫn dồn dập, nhưng đứa trẻ lại ngủ ngon lành vô cùng.
- Tôi không muốn nó phải chịu số phận như mẹ mình. Tôi chỉ mong nó được bình an sống hết một đời. Đời này đã không còn hy vọng, vậy thì mong kiếp sau nó sẽ được sống thật tốt.
Một giọt nước mắt lăn xuống gò má nàng.
- Đặt tên là Diệp An đi.
- Không được!
Hồng Y nghe vậy lập tức nổi giận, lớn tiếng nói:
- Tiểu Đình, tên đàn ông đó đã hại cô thê thảm đến mức này, vậy mà cô còn muốn để đứa bé mang họ của hắn sao? Sao nó có thể mang họ nhà hắn được chứ?
Tiểu Đình ngẩn ra, ngước mắt nhìn Hồng Y đang nổi giận. Sau đó, nàng khẽ mỉm cười.
- Cô nói cũng phải.
Nàng cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng, dịu dàng nói:
- Vậy con hãy mang họ của mẹ. Tên con là Lục An.
Đứa bé dường như cảm nhận được điều gì đó. Dù vẫn đang say ngủ, trên khuôn mặt nhỏ nhắn bỗng hiện lên nụ cười đẹp như vầng trăng non.
- Đứa bé hiểu rồi! Nó hiểu rồi!
Nhìn thấy nụ cười ấy, Hồng Y vui mừng đến mức nhảy cẫng lên.
Tiểu Đình cũng nở nụ cười dịu dàng. Chợt nhớ ra điều gì, nàng tháo chiếc nhẫn trên tay xuống.
Hồng Y sững người nhìn nàng tháo cả sợi dây chuyền trên chiếc cổ trắng ngần. Tiểu Đình lấy mặt dây chuyền đắt giá bên trên, ném sang một bên, rồi xỏ chiếc nhẫn vào sợi dây chuyền. Sau đó, nàng đeo nó lên cổ đứa trẻ.
- Nếu kiếp sau con vẫn muốn làm con của mẹ, mẹ nhất định sẽ chăm sóc con thật tốt.
Tiểu Đình cúi xuống hôn nhẹ lên trán đứa bé.
- Chiếc nhẫn này là món đồ mẹ vẫn luôn đeo bên mình. Dù kiếp sau con không muốn làm con của mẹ, mẹ nhất định cũng sẽ tìm được con, rồi bù đắp cho con thật tốt.
Ầm ầm! Ầm ầm!
Chíp… chíp…
Từ phía xa bắt đầu vọng lại tiếng vó chạy dồn dập cùng tiếng chim kêu chói tai.
Tiểu Đình và Hồng Y cùng quay đầu nhìn về phía ấy. Trên bầu trời là một vùng ánh sáng bảy màu rực rỡ, còn dưới mặt đất, một biển người đông nghịt đang cuồn cuộn kéo đến.
Cách đó hai mươi dặm, đàn thú lạ đang điên cuồng lao tới. Chủng loại của chúng vô cùng phong phú, con nào cũng trông mạnh mẽ phi thường. Trên lưng mỗi con đều có một cao thủ đến từ khắp đại lục.
Đoàn người kéo dài từ bắc xuống nam thành một hàng, bùn đất bắn tung tóe, mặt đất rung chuyển theo từng bước chân.
Trên bầu trời là đủ loại thú cưỡi biết bay, trên lưng chúng cũng đứng đầy người. Có con còn chở đến hơn chục người. Đàn thú bay dày đặc che kín cả mây đen.
- Đúng là chịu bỏ công sức thật đấy!
Hồng Y nhìn quân địch đang đuổi tới, nghiến răng cười lạnh.
- Hồng Y, cô đi mau!
Tiểu Đình lập tức đứng dậy. Thân thể nàng lảo đảo, nhưng vẫn cố hết sức đẩy Hồng Y, giọng đầy nóng ruột:
- Cô không cần phải chết cùng tôi ở đây. Cô còn gia đình của mình, mau đi đi!
Hồng Y nhìn Tiểu Đình không ngừng đẩy mình. Dù nàng chẳng thể lay chuyển nổi thân thể cao lớn của Hồng Y, vẻ sốt ruột và van nài trên gương mặt nàng vẫn khiến Hồng Y rối bời.
Nhìn Tiểu Đình càng lúc càng khẩn thiết, Hồng Y không đành lòng. Nàng ngửa mặt gầm lên một tiếng, rồi cúi đầu nói lớn:
- Tiểu Đình, ta xin lấy danh dự của Hỏa Sư tộc thề rằng nhất định sẽ báo thù cho cô!
Dứt lời, nàng nhảy vọt lên không trung. Trong chớp mắt, thân thể đã hóa thành một con sư tử lửa khổng lồ, toàn thân cháy rực ngọn lửa đỏ.
Hồng Y ngoái đầu nhìn Tiểu Đình một lần, ánh mắt chan chứa lưu luyến. Nàng nghiến răng quay người, chạy về một hướng khác.
Thấy Hồng Y đã rời đi, Tiểu Đình cuối cùng cũng yên lòng. Trên gương mặt xinh đẹp hiện lên nụ cười an ủi.
Nàng quay đầu nhìn đám người đang tiến lại mỗi lúc một gần.
Thú lạ chạy nhanh như gió. Hai mươi dặm đường chưa đầy thời gian một chén trà, đoàn quân đã đến cách Tiểu Đình không xa.
Nàng nhìn rõ người cưỡi trên con giao long khổng lồ giữa bầy thú. Đó chính là người chồng mà nàng hết lòng yêu thương.
Thế nhưng người chồng ấy chỉ lạnh lùng nhìn nàng từ trên cao xuống.
Vốn vẫn còn ôm chút hy vọng mong manh, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo kia, Tiểu Đình rốt cuộc đã mất sạch hy vọng.
Nàng cúi đầu, siết chặt đứa bé trong lòng hơn nữa.
Đúng lúc bầy thú phủ kín đất trời ập đến, nàng đột ngột xoay người, chạy thẳng về phía Cổ Giang.
Người đàn ông cưỡi trên lưng giao long sững ra. Ngay sau đó, hắn trông thấy Tiểu Đình nhảy vọt khỏi vách núi cao nghìn trượng.
Tất cả mọi người đều kinh hãi dừng thú cưỡi, trợn mắt nhìn cảnh tượng ấy.
Đáng tiếc, một người phụ nữ ôm theo đứa trẻ rơi xuống vách núi cao nghìn trượng, e rằng ngay cả tiếng vọng cũng chẳng còn.
Đám người còn chưa biết phải làm gì, một con chim lớn màu xanh đã nhanh chóng bay đến bên con giao long đen.
Sau khi tới nơi, người đứng trên lưng chim cung kính bẩm báo với người đàn ông:
- Bẩm Thiếu chủ, thuộc hạ tận mắt thấy người phụ nữ kia và đứa trẻ rơi xuống Cổ Giang.
Nghe tin cấp dưới báo lại, trong mắt người đàn ông thoáng hiện nỗi đau. Nhưng nỗi đau ấy lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ hưng phấn của kẻ chiến thắng.
- Đỡ cho ta phải tự mình ra tay.
Hắn cười lạnh, rồi ngẩng đầu nhìn trời, lớn tiếng nói:
- Từ nay về sau, Diệp gia Giang Đông chúng ta sẽ lại quật khởi, trở về hàng ngũ thế lực đứng đầu đại lục!
Mọi người nghe vậy đều cúi đầu, đồng thanh hô lớn:
- Chúc mừng Thiếu chủ! Chúc mừng Thiếu chủ! …
