Trong làn gió sớm, củi khô nổ lách tách.
Khách điếm Tứ Hải giờ chỉ còn là đống hoang tàn. Bên cạnh, thi thể được xếp thành từng nhóm. Khói đặc cuộn lên, lẫn mùi tử khí nồng nặc, trên cao quạ đen chao liệng.
Trên đời có một lệ ngầm: đánh trận xong phải dọn sạch chiến trường. Nhất là nơi quan đạo qua lại, chẳng ai muốn sang năm có thêm một ổ ma quỷ chiếm cứ.
- Trên cao là chín tầng trời, dưới sâu là chín tầng địa ngục. Trời đất mênh mang, khổ nhiều vui ít. Phách tan về trời, hồn trở xuống đất…
Lão Quách lắc chiếc chuông, giọng trầm khàn, xa vắng.
Truyền thừa của Âm Môn bắt nguồn từ đủ loại tang tục. Trong triều, phần lớn những người chuyên lo việc trừ tà trong công môn đều xuất thân từ Âm Môn. Lão Quách dĩ nhiên cũng tinh thông nghề này.
Mấy người trong gánh hát nhà họ Kim cúi đầu đứng lặng, dải khăn trắng trên trán phất phơ trong gió.
Gã lực lưỡng Xuân Sinh ngơ ngác hỏi:
- Sư phụ, chúng ta phải làm sao đây?
- Còn phải hỏi ư? Đương nhiên là báo thù rửa hận!
Cô đào võ đứng bên cạnh nghiến giọng đáp. Bà Lưu, người nhiệt tình nhất gánh hát, đã chết. Hổ Tử mới học nghề chẳng bao lâu cũng bỏ mạng, bị rạch bụng moi tim. Tiếng kêu thảm thiết dường như vẫn văng vẳng bên tai, khiến nàng đau thấu ruột gan.
Kim Bách Xuyên mặt mày trắng bệch, ngoảnh lại nhìn đám đệ tử phía sau.
Kẻ thì căm phẫn, người thì hồn vía lên mây. Phần đông lén lắc đầu với ông, nỗi sợ trong mắt vẫn chưa tan.
Một lúc lâu sau, Kim Bách Xuyên khẽ thở dài:
- Trong giang hồ, người ta thường nói có thù phải báo. Nhưng đâu phải mối hận nào cũng rửa được. Theo sư phụ, các con chẳng báo thù nổi đâu. Muốn đi thì cứ đi.
Cô đào võ thoáng do dự:
- Sư phụ, còn người…
Kim Bách Xuyên cười gượng, giọng run run:
- Sư phụ tuy chẳng có bản lĩnh gì, nhưng nuôi những người còn lại kiếm miếng cơm thì vẫn làm được. Xuân Ni, con học nghề đã mười năm, giờ có thể tự lập rồi!
Cô đào võ cắn chặt môi, quỳ xuống lạy liền mấy cái thật mạnh. Đứng dậy, nàng ngoảnh nhìn về phía Vương Huyền, rồi sải bước đi.
Xuân Sinh lo lắng nhìn theo bóng em gái, môi mấp máy nhưng chẳng nói gì. Gã cũng quỳ xuống lạy mấy cái, rồi đuổi theo nàng.
Nhìn hai người rời đi, một đệ tử lo âu thưa:
- Sư phụ, anh Xuân Sinh với chị Xuân Ni là trụ cột của gánh hát. Họ đi rồi…
Kim Bách Xuyên mỉm cười lắc đầu:
- Hợp tan ly biệt, ai cũng có con đường riêng. Thu Sinh, sau này gánh hát nhà họ Kim có kiếm nổi miếng ăn hay không, trông cả vào con đấy.
- Dạ… vâng, thưa sư phụ.
…
- Vương đại nhân, ông ta chết thật rồi sao?
Mạnh Hùng theo sát bên Vương Huyền, hỏi đi hỏi lại để xác nhận.
Vương Huyền gật đầu:
- Chết rồi. Chính mắt ta thấy anh em họ Thần xách đầu Triệu quản sự. Mạnh đại nhân, ông liệu xem nên ăn nói thế nào với cấp trên đi.
- Chết tốt lắm…
Mạnh Hùng thở phào, nhìn quanh rồi hạ giọng cười khổ:
- Vương đại nhân không biết đấy thôi. Sau trận đánh cược ở lầu Sư Tử hôm nọ, Triệu quản sự từ phủ thành đến tìm lão Mạnh, bảo rằng quân phủ sắp sửa đổi mới. Đến lúc đó, nhị phòng nhà họ Tiêu sẽ cử con cháu đến rèn luyện.
- Nói thật, toàn là mưu tính của những kẻ tai to mặt lớn. Lão Mạnh chẳng muốn dính vào, nhưng lại không đắc tội nổi. Dọc đường chịu không ít ấm ức, sau này e rằng còn bị gạt ra rìa.
- Hừ, hắn chết cũng tốt. Đến lúc ấy, lão tử xin từ chức, về quê làm ông nhà giàu…
Nghe thì hùng hồn lắm, nhưng Vương Huyền chẳng tin lấy một chữ.
Từ xưa quyền thế với tiền bạc vốn khó chia lìa. Mạnh Hùng nhờ chức quyền mà tích cóp được gia sản. Chức hiệu úy tuy nhỏ, nhưng mất lớp áo quan này che thân, chẳng biết bao nhiêu chó sói sẽ xông tới cắn xé.
Quả nhiên, thấy Vương Huyền lạnh mặt, Mạnh Hùng liền đảo mắt, niềm nở nói:
- Nghe nói Vương đại nhân khá thân với tam công tử nhà họ Tiêu…
Vương Huyền thản nhiên lắc đầu:
- Ta không quen tam công tử nào cả.
Mặt Mạnh Hùng cứng lại, gượng cười chắp tay:
- Nếu vậy, lão Mạnh xin đi trước. Hẹn gặp lại ở phủ thành, Vương đại nhân.
Nói rồi, hắn quay đi. Ánh mắt lập tức lạnh tanh, chân bước vội vàng.
Nhìn theo bóng Mạnh Hùng khuất xa, Vương Huyền biết mình đã đắc tội với một kẻ tiểu nhân, nhưng chẳng hề bận tâm.
Hắn sống hai đời, đã nhìn thấu nhiều chuyện.
Ghen ghét, đố kỵ, lòng tốt… thứ gì cũng có thể trở thành cái cớ để sinh lòng oán hận. Đời người chẳng khác nào một mình bước giữa đồng hoang. Kẻ tiểu nhân lập lòe như đom đóm ma, ác nhân hung dữ như chó sói chắn đường. Trong lòng có đao, hắn chẳng còn gì phải sợ.
Tam công tử nhà họ Tiêu… Vương Huyền chợt hiểu ra đôi điều.
Thái Âm Môn tuy sa sút, nhưng cũng chẳng dễ chọc vào.
Hắn đem bán bức Thái Âm Luyện Hình Đồ, e rằng đã vô tình nhận ân tình của họ, lại còn khiến người khác hiểu lầm.
Xem ra các thế gia đã bắt đầu hành động. Cuộc cải tổ quân phủ này rốt cuộc sẽ gây ra chuyện gì?
Hắn đang cúi đầu suy nghĩ thì nghe tiếng chân người tiến lại.
Vương Huyền ngẩng lên, thấy một nam một nữ trong gánh hát nhà họ Kim cùng bước tới, chắp tay thưa:
- Vương đại nhân, hai chúng tôi muốn gia nhập quân trấn tà, xin đại nhân thu nhận.
Vương Huyền hơi nhíu mày, đã đoán được nguyên do:
- Muốn báo thù ư? Võ nghệ hai người không tệ, cứ tự mình đi tìm bọn chúng là được, cần gì vào quân phủ?
Cô gái cười buồn:
- Môn phái nhỏ bé, thế cô sức yếu.
Gã đàn ông tiếp lời:
- Xin đại nhân đừng trách. Từ lúc ở Sơn Âm, chúng tôi đã nghe ngóng được rằng quân sĩ dưới trướng đại nhân đều có thù với bọn cướp áo máu. Thế lực của chúng đã lộ rõ, nay lại xuất hiện ở đất Tịnh Châu, sau này ắt có trận chiến với chúng.
- Ồ, cũng biết nhìn xa đấy.
Lúc này Vương Huyền mới nhận ra cô gái kia chính là cô đào võ múa hoa thương ở lầu Sư Tử đêm nọ. Khi hóa trang, dung mạo nàng rực rỡ, tẩy lớp phấn son rồi chỉ còn vẻ đoan chính.
- Hai người tên gì?
- Tại hạ là Đỗ Xuân Sinh. Đây là em gái tôi, Đỗ Xuân Ni.
Vương Huyền khẽ gật đầu, nhìn về dãy núi xa xa.
- Muốn theo thì cứ theo. Chờ chuyến đi phủ thành xong, nếu ta vẫn còn làm hiệu úy quân phủ, hai người hãy gia nhập cũng chưa muộn…
…
Tịnh Châu nhiều núi, chỉ có vùng đồng bằng rộng lớn ở phía nam.
Nơi đây được dòng vận hà chảy từ núi Long Thủ ở Thiên Đô bồi đắp phù sa. Quan đạo nối xuống Hoài Châu, phía tây giáp Tần Châu, phía đông tựa Mạc Châu. Từ xưa, đây đã là vùng đất binh gia tranh giành.
Thành Khang Nguyên nằm bên vận hà. Trải qua hàng nghìn năm chiến hỏa, thành cổ này được dựng lại hết lần này đến lần khác. Việc buôn bán ngày càng phồn thịnh, trong thành hình thành thế cờ bàn với hàng nghìn ngõ phố và phường thị.
Vừa sang tháng Giêng, băng trên sông tan. Thuyền bè từ khắp Đại Yến nối nhau xuôi ngược, bến cảng đông nghịt người.
Trên quan đạo thẳng tắp dẫn vào thành bắc, xe ngựa cũng nối đuôi nhau, nhìn mãi không thấy cuối.
Đám Vương Huyền ở trong dòng người ấy.
Sau trận chiến đêm nọ, để tránh chuyện bất trắc, họ dọn dẹp thi thể rồi lập tức lên đường cùng nhau. Người đồng hành không chỉ có gánh hát nhà họ Kim, mà còn có chưởng quỹ khách điếm Tứ Hải. Lúc này, ông đang từ biệt mọi người.
Đằng kia, anh em họ Đỗ nhìn gánh hát nhà họ Kim đi về phía bến cảng.
Phủ thành Khang Nguyên tụ hội đủ hạng người, trăm nghề đều có. Với thực lực hiện thời, gánh hát nhà họ Kim chẳng thể đứng chân ở đó, bèn quyết định đi thuyền đến Hoài Châu, bắt đầu lại từ đầu.
Còn chưởng quỹ khách điếm Tứ Hải trịnh trọng chắp tay:
- Vụ cướp áo máu đột kích lần này ẩn chứa âm mưu lớn. Tôi phải lập tức báo về tổng đường. Ơn cứu mạng của Vương hiệu úy, ngày sau nhất định xin báo đáp.
Nói rồi, ông nhìn quanh, hạ giọng:
- Vương hiệu úy, việc cải tổ quân phủ e rằng sẽ làm thay đổi cục diện cả Đại Yến. Chuyến vào kinh trình báo lần này sẽ có một cuộc thanh trừng lớn. Vương hiệu úy nên chuẩn bị sớm.
- Thanh trừng lớn?!
Vương Huyền giật mình, vừa định hỏi thêm thì lão chưởng quỹ đã chắp tay từ biệt, nhanh chóng biến mất giữa đám đông.
Trương Hoành hừ lạnh:
- Lão già này chẳng thật thà gì. Miệng thì bảo muốn báo ơn, nhưng chỉ nói nửa chừng, úp úp mở mở, đến tên mình cũng không chịu nói.
Suốt dọc đường, chưởng quỹ khách điếm của Tứ Hải Môn chỉ xưng họ Nguyên, còn lại tuyệt nhiên không hé môi. Ông ta cứ như người vô hình trong đoàn, khiến Trương Hoành bực mình ra mặt.
- Gã ngốc như ngươi thì hiểu gì…
Quách Lộc Tuyền nheo mắt:
- Các phân đường của Tứ Hải Môn rời rạc, tổng đường thì bí ẩn, quy củ lại nghiêm ngặt. Người này e là thám tử của tổng đường. Đại nhân, xem ra chuyện thanh trừng là thật.
- Không vội.
Vương Huyền lạnh mặt:
- Vào thành trước, tìm Triệu đô úy hỏi cho rõ.
- Đúng, đúng!
Trương Hoành gật đầu lia lịa:
- Triệu đô úy với tổ tiên nhà đại nhân là chỗ quen biết lâu đời, sợ quái gì một cuộc thanh trừng!
Nói rồi, cả đoàn theo dòng người tiến vào thành Khang Nguyên.
Trong thành đang sửa soạn cho hội đèn Thượng Nguyên. Thợ thủ công dựng những đài đèn lớn khắp đường phố, phường thị. Nghệ nhân giang hồ cũng đến sớm biểu diễn làm nóng hội, kẻ dắt khỉ, người làm trò ảo thuật… đủ thứ khiến người ta hoa mắt. Phố xá đông nghịt, tiếng người ồn ã không ngớt.
Họ đều từng ở phủ thành, cũng chẳng có lòng dạ nào xem náo nhiệt. Cả đoàn vội vã đến phủ của Triệu đô úy ở thành bắc. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến mọi người kinh hãi.
Cổng phủ nhà Triệu đô úy đóng chặt, trên cửa dán một tờ niêm phong lớn…