Mộc khách là một loài yêu tinh sống trong núi rừng.
Sách Đại Yến Tầm Sơn Đồ ghi rằng: Mộc khách hình dáng giống người nhưng thấp bé, móng vuốt sắc như móc sắt. Chúng leo vách, bám cây dễ như đi trên đất bằng. Một cú chộp đủ sức xuyên sọ, lấy mạng người.
Loài yêu tinh nhỏ này thường ẩn mình nơi rừng sâu âm u, lặng lẽ quan sát rồi bắt chước lời người. Chúng chẳng những không hại ai, còn có thể tìm được gỗ quý trong núi để đổi chác với con người.
Cách trao đổi cũng rất lạ.
Chỉ cần đôi bên tin nhau, họ sẽ hẹn sẵn một nơi. Người ta đặt rìu sắt, vải bông, muối ăn cùng những món hàng khác xuống đất, đánh trống khua chiêng rồi rời đi. Sang hôm sau, gỗ quý sẽ được đặt lại đúng chỗ ấy.
Thuở Lý Viện, vị hoàng đế khai quốc Đại Ngụy, chinh chiến khắp thiên hạ, ông từng giao dịch với mộc khách, dùng gỗ dựng chiến thuyền đầu rồng năm tầng để đánh xuống phương Nam. Chuyện ấy được các người kể chuyện thuật lại, ly kỳ đến rợn người.
- Đúng vậy…
Nghe Vương Huyền hỏi, lão già mặc áo da dê rít một hơi thuốc rồi gật đầu:
- Nghề tìm báu vật của chúng tôi quanh năm lăn lộn chốn núi sâu rừng rậm, đương nhiên có qua lại với bộ tộc mộc khách. Nhà họ Tiêu cũng thường nhờ tôi đổi gỗ quý.
- Phiên đấu giá rằm tháng Giêng ở gác báu lần này có khách muốn mua gỗ vảy rồng nghìn năm. Tôi bèn nhờ ông Kỳ giúp sức, vào núi sâu đổi hàng với mộc khách. Nào ngờ suốt ba ngày liền chẳng thấy hồi âm.
- Bọn mộc khách cứ tưởng mình giấu kín lắm, nhưng tôi đã biết hang ổ của chúng từ lâu. Tôi chủ động tìm đến nơi trao đổi, ai ngờ cả bộ tộc đã bị diệt sạch, còn đụng phải một tên tà tu khét tiếng, Đồ Tể.
- Ông nói Đồ Tể ư?!
Quách Lộc Tuyền biến sắc, ánh mắt thoáng vẻ bất an. Hắn nhìn Vương Huyền, nghiêm giọng nói:
- Đồ Tể vốn là một tên đồ tể. Sau khi lỡ tay giết người, hắn phải phiêu bạt giang hồ rồi gia nhập bọn cướp áo máu. Đại nhân, chuyện này không đơn giản. Lúc nãy ở đại sảnh, thuộc hạ nghe được ít tin tức…
Nghe hắn nói xong, Vương Huyền nheo mắt:
- Ý ngươi là bọn cướp áo máu đã tới Tịnh Châu?
- Rất có thể.
Quách Lộc Tuyền nghiêm mặt đáp:
- Đại nhân còn nhớ An Thử Sinh chứ? Hắn cũng có bí pháp giúp mình đi xuyên qua hang động dưới long mạch. Bọn cướp áo máu vượt dãy núi Cửu Long, tiến vào Tịnh Châu, chưa chắc đã là chuyện không thể.
Nói rồi, hắn quay sang lão già áo da dê:
- Lão Dương, ông Kỳ bị cương thi làm bị thương. Chắc chắn ngoài Đồ Tể còn có người khác. Ông đã thấy những ai?
Lão già áo da dê có cái tên quê mùa là Dương Đản. Nghe Quách Lộc Tuyền hỏi, lão ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
- Lúc ấy trời tối, tôi không nhìn rõ. Nhưng ít nhất cũng có hơn ba mươi người. Trong đó có hai gã trẻ tuổi mặt mũi như quỷ, chính chúng điều khiển cương thi làm ông Kỳ bị thương… À phải rồi, con cương thi ấy trông không có tuổi đời lâu lắm, nhưng hung dữ vô cùng. Ông Kỳ còn nhắc đến Thái Âm Môn.
- Thái Âm Môn…
Quách Lộc Tuyền trầm ngâm:
- Đám người ấy đã đắc tội với mấy tên tà tu giỏi điều khiển xác chết. Một vị tiền bối cương thi trong môn phái bị bắt đi. Chẳng lẽ chính là con cương thi này?
Nói đến đây, hắn nhìn Vương Huyền, trầm giọng:
- Đại nhân, xem ra lời đồn không sai. Rất nhiều tà tu trong giang hồ đã gia nhập bọn cướp áo máu. Việc này hệ trọng, phải cấp tốc báo lên trên.
Vương Huyền gật đầu:
- Được. Sáng mai chúng ta lên đường.
Hắn chẳng định逞 cường làm gì.
Những tin tức trước mắt cho thấy bọn cướp áo máu đông đảo, e rằng thế lực đã lan rộng như lửa bén đồng khô. Bên trong còn lắm chuyện quỷ dị, một viên hiệu úy phủ quân nhỏ bé như hắn không thể nhúng tay vào.
Sau khi bàn bạc xong, thầy trò người tìm báu vật cũng kiếm một gian phòng nghỉ ngơi. Vương Huyền và Quách Lộc Tuyền chưa buồn ngủ, bèn ngồi uống rượu trò chuyện trong sân.
Nghĩ đến những gì mắt thấy tai nghe gần đây, Vương Huyền bất giác thở dài:
- Trước kia bản quan chỉ cắm đầu luyện võ, chẳng ngờ các truyền thừa trong giang hồ lại rắc rối đến thế. Quả là kiến thức nông cạn.
Quách Lộc Tuyền cười đáp:
- Nói cho cùng cũng không quá phức tạp. Lão phu lăn lộn giang hồ nhiều năm, xin kể tường tận cho đại nhân nghe.
- Chưa bàn đến hoàng tộc và các thế gia trong triều. Giang hồ đại khái chia thành các dòng truyền thừa và môn phái. Dòng truyền thừa lấy việc nối nghiệp làm gốc, gắn với đủ hạng người, đủ ngành nghề.
- Chẳng hạn Đạo môn Đại Yến đứng đầu là Thái Nhất Giáo, Phật môn tôn Sumeru Tông làm bậc nhất, còn Nho gia thì có Sơn Hải Thư Viện.
- Mỗi ngành nghề cũng có truyền thừa riêng. Binh gia, phong thủy âm dương gia, gánh hát Thanh Y Các, phường làm trò Thiên Thải Môn, Âm Môn của lão phu, Vu Giáo ẩn mình trong thôn quê, Ngũ Tiên Đường, phường trộm Không Không Môn, phường đạo tặc, thích khách môn…
- Những dòng truyền thừa ấy cao thấp khác nhau, cốt ở chỗ có bí truyền luyện thân luyện thần hay không. Có bí truyền mới thành đạo, có đạo mới thi triển được thuật pháp, nhờ vậy mới truyền đời lâu dài.
- Còn môn phái có thể xem như những tổ chức, đều vì lợi ích mà lập nên. Chẳng hạn Tứ Hải Môn, Bài Giáo mưu sinh trên sông ngòi, hay Kim Yến Các chuyên dò la tin tức…
Lão Quách vừa uống rượu vừa kể, chuyện giang hồ qua miệng lão trở nên ly kỳ lạ thường. Lão còn xen vào không ít chuyện thú vị, khiến Vương Huyền nghe say sưa, chẳng còn chút buồn ngủ.
Bỗng A Phúc đang nằm rạp dưới đất khẽ động tai, lập tức bật dậy, miệng gầm gừ.
Vương Huyền sa sầm mặt:
- Sát khí từ phía bắc kéo đến rất đông. Tất cả dậy, cầm binh khí! Lão Quách, đi báo cho chưởng quầy!
- Đêm nay e là có đại họa…
Tiếng đập cửa dồn dập khiến người trong gánh Kim gia giật mình tỉnh giấc.
- Ai đó?!
Tráng hán Xuân Sinh lập tức chộp lấy binh khí, trầm giọng quát. Những người khác cũng lần lượt đề phòng.
Giang hồ hiểm ác. Dù đang ở khách điếm Tứ Hải, họ vẫn thuê chung một gian phòng lớn để ngủ, mặc nguyên quần áo, nam nữ chia riêng. Cả phòng nồng nặc mùi mồ hôi.
Đi giang hồ vốn chẳng phải chuyện hưởng thụ.
Ngoài cửa vang lên tiếng người làm khách điếm hối hả:
- Các vị, có yêu nhân tập kích! Chưởng quầy báo mọi người tập trung ở đại sảnh, cùng nhau chống địch!
Ai nấy lập tức biến sắc, nhìn nhau đầy lo lắng.
Khách điếm Tứ Hải vốn có hộ vệ riêng, vậy mà giờ còn phải nhờ khách cùng chống địch. Kẻ kéo đến ắt chẳng phải phường trộm cướp tầm thường.
Chủ gánh Kim Bách Xuyên ngờ vực nhìn quanh, nghiêm giọng dặn:
- Cầm binh khí lên, tỉnh táo cả vào. Nghe lệnh sư phụ, tùy cơ ứng biến!
- Vâng, sư phụ!
Cả đoàn ra khỏi phòng. Cửa các phòng dọc hành lang đều lần lượt mở, người bên trong lũ lượt kéo ra. Đại sảnh đã tụ tập hơn trăm người, ồn ào náo loạn.
Người trong gánh Kim gia trao đổi ánh mắt, rồi cũng đi vào đại sảnh.
Vương Huyền đương nhiên dẫn thuộc hạ đến đó, tay cầm trường thương đứng chờ. Quách Lộc Tuyền ở bên cạnh đang thấp giọng nói chuyện với chưởng quầy.
- Sư phụ, tên cẩu quan kia…
Xuân Sinh biến sắc, mới nói được nửa câu đã bị Kim Bách Xuyên trừng mắt ngăn lại.
Vương Huyền cũng trông thấy người trong gánh Kim gia, nhưng hắn không để tâm, chỉ nhìn sang một nhóm người vừa bước ra từ căn nhà nhỏ phía bên trái.
Đó là những vị khách khác ở sân trên.
Hơn nữa, còn là người quen.
Một bên là Mạnh Hùng, hiệu úy trấn Tà của huyện Sơn Âm, cùng mấy thuộc hạ. Bên kia là một người đàn ông trung niên mặc áo trắng, dung mạo tuấn tú, bên cạnh có hai tiểu đồng.
Mạnh Hùng nghiêng người đứng cạnh người áo trắng, vẻ mặt cung kính nịnh nọt, rõ ràng hai bên quen biết nhau.
- Chà, Vương hiệu úy, trùng hợp thật.
Thấy Vương Huyền, Mạnh Hùng liếc mắt khó dò, cố nặn ra nụ cười rồi chắp tay hỏi:
- Vương hiệu úy cũng đến phủ thành trình báo công việc à? Có biết đã xảy ra chuyện gì không?
- Yêu nhân tập kích, xem chừng là bọn cướp áo máu.
Vương Huyền bình thản đáp, nhưng trong lòng đã hiểu ra đôi phần.
Tên này cũng vội đến phủ thành, hẳn đã biết không ít chuyện. Còn người trung niên kia, thân phận e rằng chẳng tầm thường.
- Bọn cướp áo máu?!
Cả đại sảnh lập tức xôn xao.
Có người tỏ vẻ nghi ngờ, kẻ khác mặt mày hoảng hốt.
Trong sảnh không chỉ có người giang hồ. Còn có gia quyến đi theo đoàn buôn, những thương nhân ngơ ngác và cả phụ nữ đang ôm con nhỏ, sắc mặt trắng bệch.
Người trung niên áo trắng cũng biến sắc, quát lớn:
- Bọn cướp áo máu ở tận Hoài Châu, các hạ nghe tin này từ đâu? Hay là ăn nói bừa bãi?
Đồ ngu!
Ánh mắt Vương Huyền lạnh đi. Hắn chẳng buồn đáp.
Chưởng quầy khách điếm Tứ Hải tiến lên chắp tay:
- Quản sự Triệu, lời Vương hiệu úy không sai. Ông Kỳ của Ty Trấn Yêu đã tận mắt chứng kiến…
Sau khi kể sơ qua sự việc, ông ta trầm giọng nói tiếp:
- Tại hạ đã sai người làm ra ngoài dò xét, đến giờ vẫn chưa thấy ai trở về. E rằng họ đã gặp nạn.
Nếu nói về tình hình trong khách điếm và vùng quanh đây, chẳng ai rõ bằng chưởng quầy. Nghe ông ta nói vậy, mọi người không còn nghi ngờ nữa.
- Đồ Tể? Còn có tà tu…
Sắc mặt quản sự Triệu thay đổi liên hồi. Ông ta nghiến răng nói:
- Chắc chắn là lũ ngu xuẩn của Ty Trấn Yêu rước tai họa về đây. Nơi này không thể ở lâu. Mạnh Hùng, chúng ta đi!
- Đúng, đúng! Mau đi thôi!
Người đầu tiên hưởng ứng không phải Mạnh Hùng, mà là mấy hộ vệ đoàn buôn. Chúng chẳng nói chẳng rằng, lập tức xông ra ngoài, bỏ mặc các thương nhân mặt mày thất sắc.
Đại họa giáng xuống đầu, đạo nghĩa giang hồ chúng từng rêu rao giờ chẳng đáng một đồng.
Trương Hoành sa sầm mặt, thấp giọng hỏi:
- Đại nhân, lòng người rời rạc thế này, không thể tổ chức chống trả được. Phải làm sao đây?
Vương Huyền bình thản không đáp, chợt quay phắt lại, nhìn chằm chằm mấy người làm đứng cạnh chưởng quầy, lạnh giọng nói:
- Bọn họ không ra khỏi đây được, đúng không?
- Có nội gián!
Chưởng quầy biến sắc, vung tay chộp lấy mấy người làm. Móng vuốt xé gió vù vù, cuốn theo luồng khí lạnh. Xem ra công phu của ông ta không hề tầm thường.
- Hì hì…
Những người làm khác bị chưởng phong quét văng ra, chỉ riêng một kẻ nhẹ nhàng tránh được. Hắn như bóng ma lướt lên tầng hai.
Thân hình rõ là đàn ông, nhưng cử chỉ lại yểu điệu như phụ nữ. Hắn ngồi trên lan can, hai chân đung đưa thong thả, giọng nói đã biến thành tiếng phụ nữ mềm mại:
- Tên hiệu úy nhỏ bé này cũng thú vị đấy. Sao ngươi phát hiện ra ta?
Vương Huyền bình thản đáp:
- Ta có phát hiện đâu, chẳng qua chỉ lừa ngươi một phen thôi…