- Không phải chứ…
Nghe vậy, Quách Lộc Tuyền ngẩn người. Tay lão vẫn cầm bầu rượu, quên cả hạ xuống.
- Quán này là nhà trọ lâu năm của Tứ Hải Môn. Chẳng lẽ A Phúc ngửi sai?
Trương Hoành hừ trong cổ họng:
- Linh tính của A Phúc nhạy bén lắm, suốt dọc đường chưa từng sai lần nào. Với lại Tứ Hải Môn thì đã sao? Chẳng lẽ họ không thể mở quán đen?
Gã vốn đã có thành kiến sâu với Đường Tử Hùng, thành thử nhìn đâu cũng thấy Tứ Hải Môn chướng mắt.
- Đồ ngốc, ngươi thì biết gì…
Quách Lộc Tuyền lắc đầu.
- Tứ Hải Môn không đơn giản đâu. Ba trăm năm trước, thiên hạ đại loạn, họ tổ chức những đoàn buôn rong ruổi khắp nơi, lại dựng nhà trọ giữa chốn hoang vu. Không có bản lĩnh thì làm sao tồn tại được đến ngày nay?
Lão hạ giọng, nói tiếp:
- Người đứng sau Tứ Hải Môn trước giờ vẫn thần bí. Họ lại có quan hệ tốt với hoàng tộc Đại Yến lẫn Nam Tấn, chưa bao giờ nhúng tay vào chuyện tranh giành triều chính. Nhà trọ của họ còn dễ chịu hơn trạm dịch. Người trong giang hồ đi lại, lái buôn giàu có, khách buôn đường xa, thậm chí quan lại triều đình, ai cũng từng ghé nghỉ chân.
- Nếu thật sự mở quán đen, họ còn làm ăn được nữa sao?
Vương Huyền lấy thịt khô đút cho A Phúc và Tiểu Bạch, rồi nhìn về phía trước.
- Trên đời chẳng có gì là tuyệt đối. Cẩn thận vẫn hơn.
- Vâng, đại nhân.
Ba người ra khỏi đường núi. Trước mắt họ quả nhiên hiện ra một nhà trọ dựa lưng vào sườn núi.
Canh Tuất vừa qua. Trong đêm lạnh, những chiếc đèn lồng trước quán đung đưa theo gió. Từ bên trong vọng ra tiếng người ồn ào, tiếng la ngựa hí vang. Xem ra khách trọ không ít.
Quách Lộc Tuyền cười nói:
- Mỗi năm đến tiết Thượng Nguyên, phủ thành lại náo nhiệt vô cùng. Người thuộc đủ hạng trong thiên hạ tụ về, lái buôn cũng phải tranh thủ chở hàng đi trước. Vì thế nảy sinh vài cuộc cãi vã cũng chẳng lạ. Có lẽ A Phúc nghe thấy mùi sát khí từ đó.
- Không sao, cẩn thận là được.
Vương Huyền chẳng để tâm, tiếp tục thúc ngựa tiến lên.
Nhà trọ Tứ Hải rộng rãi. Trước cửa được san phẳng thành một bãi đất lớn, bên hông là dãy chuồng ngựa. Hai gã tiểu nhị đang bận rộn đổ thức ăn cho lũ ngựa.
Thấy ba người tới, họ vội chạy ra dắt ngựa, mặt mày tươi cười chất phác.
- Khách quan đến thật đúng lúc. Quán vẫn còn mấy phòng trống…
Vương Huyền không nói nhiều, trở mình xuống ngựa rồi ném ra một tấm lệnh bài.
Tiểu nhị đón lấy nhìn qua, lập tức khom người chắp tay.
- Hóa ra là mấy vị quan gia. Sân sau đã chuẩn bị xong, xin mời các vị theo tiểu nhân.
Tứ Hải Môn quả nhiên rất biết cách làm ăn. Bọn họ thường dựng riêng những khu nhà dành cho quan khách, tách biệt với dân thường. Vương Huyền nhiều năm qua phần lớn nghỉ tại trạm dịch, nhưng những quy củ ngầm ấy hắn vẫn biết rõ.
Vừa nhìn thấy lệnh bài, thái độ của hai gã tiểu nhị càng thêm niềm nở. Một người dắt ngựa đi, người kia dẫn đường phía trước. Hắn đưa ba người vòng qua cửa chính, men theo con dốc bên hông đi lên. Chẳng mấy chốc, trước mắt đã hiện ra một dãy năm tiểu viện.
Khác hẳn đại sảnh ồn ào phía trước, nơi này yên tĩnh thanh nhã hơn nhiều. Hai sân còn le lói ánh đèn, ba sân kia cửa nẻo đóng kín, chìm trong bóng tối.
Tiểu nhị bước lên mở cửa, vừa thắp đèn lồng vừa cẩn thận nhắc:
- Trời tối, các vị đại nhân coi chừng bậc thềm.
Hắn tất bật một hồi rồi khom người hỏi:
- Nước nóng lát nữa sẽ đưa tới. Các vị đại nhân có muốn gọi thêm rượu thịt không?
- Cứ mang đại vài món là được.
Vương Huyền nhìn ra ngoài sân.
- Những sân còn lại là người nào ở?
Tiểu nhị lộ vẻ khó xử.
- Chuyện này… đại nhân, nhà trọ Tứ Hải chúng tôi có quy củ, không được tiết lộ thân phận của khách.
Vương Huyền cũng chẳng truy hỏi.
- Được rồi, đi đi.
Tiểu nhị vừa rời khỏi, Trương Hoành đã hừ lạnh:
- Gã này chẳng thành thật gì cả. Tứ Hải Môn buôn bán tin tức khắp nơi, vậy mà lại nói sẽ giữ kín thân phận cho khách sao?
- Chuyện nào ra chuyện nấy mà.
Quách Lộc Tuyền cười.
- Đại nhân cứ dùng bữa trước đi, tôi ra ngoài xem một vòng.
- Ừ, Quách lão cẩn thận.
Vương Huyền hiểu Quách Lộc Tuyền muốn dò xét tình hình, xem quanh đây có nhân vật nguy hiểm nào không, để trong bụng còn biết đường ứng phó.
Chẳng bao lâu sau, tiểu nhị mang nước nóng, rượu thịt tới. Hai người rửa ráy sơ qua rồi ngồi xuống ăn uống thỏa thuê.
…
Phía bên kia, Quách Lộc Tuyền lảo đảo đi vào tiền sảnh nhà trọ.
So với những tiểu viện yên tĩnh phía sau, tiền sảnh rộng hơn nhiều. Tòa lầu hai tầng được xây thành hình chữ tỉnh, ở giữa bày hơn chục bàn rượu, quá nửa đã có người ngồi.
Quách Lộc Tuyền tuy ăn lương triều đình, trên người vẫn phảng phất vẻ phong trần của giang hồ. Trông lão chẳng khác gì một ông già sa sút. Lão tự tìm một chỗ ngồi, vừa rót rượu uống vừa âm thầm quan sát khắp nơi.
Lão lăn lộn giang hồ nhiều năm, chẳng mấy chốc đã nhìn ra đại khái.
Phần lớn khách trong quán là lái buôn, hộ vệ và những kẻ biểu diễn rong nay đây mai đó.
Cũng phải thôi. Ngoài đám người khốn khó ấy, còn ai chịu chạy ngược chạy xuôi giữa tiết trời đầu xuân rét buốt này?
Giang hồ phiêu dạt, người được sống cảnh huy hoàng trước giờ chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ồ… người của gánh hát nhà họ Kim cũng ở đây sao?
Quách Lộc Tuyền thầm cười. Lão đã đoán ra nguyên do, bèn giả vờ không quen biết, định uống thêm vài chén rồi đứng dậy rời đi.
Chẳng ngờ, cuộc trò chuyện của mấy gã hộ vệ gần đó lại lọt vào tai lão.
- Này, nghe tin gì chưa? Tên cướp Áo Máu lại xuống núi rồi!
- Sao lại chưa nghe? Hình như lần này xảy ra ở Hoài Châu. Chúng không vào thành mà cướp sạch một mỏ quặng của nhà họ Tư Mã.
- Chúng cần quặng làm gì? Nhà họ Tư Mã không ra tay sao?
- Sao lại không? Mấy chục cao thủ được nhà họ nuôi dưỡng đã truy đuổi vào núi sâu ngay trong đêm. Tiếc rằng đến sợi lông của bọn cướp cũng chẳng tóm được…
Nói đến đây, gã hộ vệ liếc quanh bốn phía rồi hạ giọng:
- Có người đồn rằng bọn cướp Áo Máu có bản đồ hang động nằm trong long mạch dưới núi, nhờ vậy mới có thể xuyên qua cả trăm dặm mà không để lại dấu vết. Nghe đâu không ít tà tu trong giang hồ đã nhập bọn với chúng.
- Chậc chậc, xem ra chuyện này làm lớn rồi. Chẳng lẽ chúng còn kéo tới đất B并 Châu chúng ta?
- Phi phi phi! Cái miệng quạ đen của ngươi, đừng nói gở!
Quách Lộc Tuyền cúi đầu uống rượu, đôi mày dần cau lại.
Lão ở Yên An dưỡng bệnh suốt một mùa đông. Chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, thế lực của bọn cướp Áo Máu đã phình to đến mức này. Sau lưng chuyện ấy, e rằng còn có bàn tay khác nhúng vào…
Rầm!
Cánh cửa lớn đột nhiên bị đẩy bật.
Mọi người trong sảnh đều giật mình. Tiếng vũ khí rút khỏi vỏ vang lên loảng xoảng.
Nhà trọ Tứ Hải có đội hộ vệ riêng, đám hào khách lục lâm cũng nể mặt Tứ Hải Môn, thường không đến gây sự. Nhưng chó cùng còn biết cắn, huống chi con người.
Ngoài dự liệu của mọi người, kẻ bước vào không phải đám cướp nào, mà là một ông già và một thiếu niên ăn mặc quê mùa. Hai người đang dìu một trung niên mặt mày trắng bệch.
Đám hộ vệ chỉ lạnh lùng đứng nhìn, trong lòng âm thầm đề phòng.
Bước chân giang hồ, thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện.
Gặp chuyện bất bình, ra tay giúp đỡ, vì sao ai ai cũng ca tụng?
Bởi vì người chịu làm thế vốn chẳng có mấy ai.
Thế nhưng sắc mặt Quách Lộc Tuyền lại biến đổi.
- Kỳ Long?
Lão vừa dứt lời, bóng người đã loé lên, xuất hiện ngay trước mặt ba người.
Đám hộ vệ giật nảy mình. Không ai ngờ ông già trông ủ rũ kia lại là một cao thủ.
Ông già và thiếu niên ăn mặc quê mùa chính là thầy trò phường săn bảo mà Vương Huyền từng gặp. Thấy Quách Lộc Tuyền chặn đường, cả hai kinh hãi, lập tức định rút mũi sắt bên hông ra.
- Người nhà cả!
Kỳ Long vội ngăn họ lại. Sắc mặt trắng bệch nhưng vẫn cố nở nụ cười.
- Lão Quách, năm nay ta xui tận mạng, lại dính đòn rồi…
- Đừng nói nữa.
Sắc mặt Quách Lộc Tuyền nặng như chì. Lão đưa cả ba người nhanh chóng rời khỏi sảnh.
Trên quầy, chưởng quầy đang cúi đầu tính sổ khẽ nhíu mày. Hắn gọi một gã tiểu nhị tới, ghé tai dặn dò mấy câu…
…
Trong phòng, đèn đuốc sáng trưng, mùi máu tanh nồng nặc.
Kỳ Long đã ngất lịm trên giường. Trên ngực lão có năm lỗ thủng như dấu ngón tay, máu chảy không ngừng. Vùng da xung quanh cháy sém, thối rữa loang rộng, thậm chí đã chuyển thành màu xanh lục.
- Độc xác!
Sắc mặt Quách Lộc Tuyền biến đổi. Hai tay lão thoăn thoắt như gió. Trước hết, lão dùng dao nhỏ gọt sạch phần thịt đã thối, sau đó đặt ống giác hút máu độc ra ngoài, rồi lấy từ trong ngực áo một gói thuốc bột.
Một lúc lâu sau, lão mới lau mồ hôi trên trán, cẩn thận băng bó vết thương.
Sau lưng mấy người, tiểu nhị nhà trọ Tứ Hải bưng khay bước vào. Sắc mặt hắn vẫn bình thản như không, cúi người hỏi:
- Các vị đại nhân còn cần gì nữa không?
Tứ Hải Môn quả nhiên có cách làm ăn riêng. Quách Lộc Tuyền vừa đưa Kỳ Long về tiểu viện, chẳng bao lâu sau đã có tiểu nhị mang tới đủ loại thuốc trị thương, kim châm và ống giác.
- Không cần nữa.
Vương Huyền phất tay đuổi tiểu nhị đi, rồi nhìn hai thầy trò phường săn bảo.
- Hai vị, chúng ta lại gặp nhau rồi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
- Còn phải hỏi sao!
Quách Lộc Tuyền tức đến mức bật cười.
- Lão bị cương thi già đánh trọng thương. Nhất định là các ngươi lại mò vào bãi mộ nào đó!
Thiếu niên mặc áo da cừu đỏ bừng mặt.
- Nói bậy! Nhà họ Dương chúng tôi chỉ săn bảo vật, không đào mồ. Chúng tôi không cùng một đường với bọn đào trộm mộ!
- Thằng ngốc, câm miệng!
Ông già áo da cừu ngăn đệ tử lại. Lão tháo tẩu thuốc bên hông xuống, rít liền mấy hơi thật mạnh, rồi nhăn nhúm cả khuôn mặt, chậm rãi nói:
- Mấy vị đã quen biết ông Kỳ, vậy lão già này cũng chẳng giấu giếm nữa.
- Tôi và tên đồ đệ kém cỏi này sống nhờ nhận việc từ gác báu nhà họ Tiêu. Cũng nhờ vậy mà quen ông Kỳ. Lần này chúng tôi nhận một chuyến làm ăn, định tìm mộc khách trong núi để giao dịch. Nào ngờ giữa đường lại xảy ra chuyện.
- Mộc khách?
Vương Huyền vốn chẳng mấy để tâm, nghe đến đây lại lập tức thấy hứng thú.