Ánh nến hắt màu vàng nhạt. Ngoài cửa sổ, tuyết đêm rào rạt bay.
Thành Sơn Âm xây dựa vào núi, phía nam cao, phía bắc thấp. Chỉ cần nhìn qua cửa sổ, có thể thấy cả thành chìm trong bóng tối. Chỉ riêng phía lầu Sư Tử vẫn đèn đuốc sáng trưng.
Cuộc đấu cược đã kết thúc, Đường Tử Hùng ắt sẽ mở tiệc lớn khoản đãi khách khứa.
Vương Huyền chẳng bận tâm. Hắn vừa nhấp trà nóng, vừa xem bàn suy diễn Thiên Đạo:
Thuật rèn thân Âm Sát, chiến ý dâng trào.
Đang dung hợp bản thiếu của thuật luyện hình Thái Âm, tiến độ: ba mươi lăm phần trăm.
Thuật rèn thân Huyết Sát, bản thiếu.
Thuật luyện hình Thái Âm, bản thiếu.
Thương pháp Du Long nhà họ Vương, dồn thế đánh một đòn.
Tiểu Tam Tài quân trận, điều khiển như tay chân.
Phép luyện khí sát đơn giản, tên phù nổ.
Kinh Yêu Biến.
Danh vọng hiện tại: đã vang danh đôi phần.
Theo tiến độ, lẽ ra đêm nay mới đạt ba mươi bốn phần trăm. Vương Huyền chẳng ngờ danh vọng vừa tăng, trở về đã lập tức thấy hiệu quả.
Hắn dần hiểu ra. Trận chiến ở miếu Âm Tiên tuy dân chúng bình thường không hay biết, nhưng tin tức ắt vẫn len lỏi trong quan trường và giang hồ. Thái độ của Mạnh Hùng cùng Lưu Đại Ma Tử tối nay đã khác hẳn.
Dẫu thế nào, danh vọng tăng lên vẫn là chuyện tốt.
Ước chừng trước Tết, thuật rèn thân sẽ dung hợp xong. Thuật luyện hình Thái Âm rõ ràng không tầm thường. Dù chỉ còn bản thiếu, nó vẫn đủ sức làm thuật rèn thân Âm Sát biến đổi mạnh mẽ.
Đến lúc ấy, công pháp sẽ thành hình ra sao?
…
Tiệc ở lầu Sư Tử dần tàn.
Đường Tử Hùng lần lượt tiễn khách:
- Lý viên ngoại, đi đường cẩn thận.
- Lưu quán chủ, hôm khác chúng ta lại tụ họp…
Hắn hào sảng, rộng rãi, lễ nghĩa chu toàn. Từ hôm nay, Đường Tử Hùng đã trở thành đường chủ hai phân đường Vĩnh An và Sơn Âm của Tứ Hải Môn. Trong chốn giang hồ vùng này, địa vị của hắn cũng đã nặng tựa núi.
“Thắng cược rồi…”
Đường Tử Hùng thầm cảm khái, quay người lên nhã các tầng hai. Hắn đẩy cửa bước vào, thấy lão đạo sĩ râu bạc từ tổng đàn đến đang mân mê một lư hương nhỏ.
- Tần tiên sinh.
Đường Tử Hùng cung kính chắp tay, mỉm cười nói: - Vật này là tại hạ tình cờ có được. Nghe nói tiên sinh rất am hiểu đồ cổ, chẳng hay có lọt được vào mắt tiên sinh chăng?
Lão đạo sĩ râu bạc cầm lư hương xem xét hồi lâu, khẽ gật đầu:
- Đây là lư hương ở miếu Thổ Địa từ triều Sở. Có người gìn giữ cẩn thận đến tận bây giờ, xem ra vốn thuộc về một gia tộc danh giá. Nhưng trên đó còn vương mùi đất ẩm. Chẳng lẽ ngươi đã đào mộ nhà ai?
Đường Tử Hùng nghe vậy, cười khổ đáp:
- Tại hạ nào có gan ấy. Một nhóm người lên núi tìm thuốc tình cờ phát hiện một ngôi mộ hoang của hậu duệ nhà họ Hoàng.
- Nhà họ Hoàng ư?
Lão đạo sĩ râu bạc đã hiểu, lắc đầu nói: - Năm xưa nhà họ Hoàng cũng là hào tộc đất Tịnh Châu. Đáng tiếc, trong cơn loạn lạc đã bị nhà họ Tiêu diệt sạch.
Lão nhìn lư hương trong tay, chậm rãi nói tiếp:
- Việc đời như nước triều, người đời như dòng nước. Từ xưa đến nay, có bao nhiêu dòng truyền thừa, thế gia, đại giáo tưởng rằng mình có thể kéo dài nghìn năm? Rốt cuộc chỉ cần một phen binh loạn là tan tác. Ngươi có biết vì sao việc làm ăn của Tứ Hải Môn trải khắp Đại Yến và Nam Tấn mà vẫn đứng vững đến ngày nay không?
Đường Tử Hùng chắp tay:
- Tất cả đều nhờ tổng đường trấn áp bốn phương.
- Nói nhảm!
Lão đạo sĩ râu bạc cười khẩy:
- Nịnh nọt gì chứ? Năm xưa Huyền Thiên Đạo triều Đại Sở uy thế ngút trời, trấn áp thiên hạ, chẳng ai dám trái lệnh. Vậy mà cuối cùng vẫn bị Thái Nhất Giáo và Huyền Nguyên Giáo liên thủ tiêu diệt, cướp mất truyền thừa, đập tan cả tổ miếu.
- Tứ Hải Môn tồn tại đến hôm nay, ngoài sức mạnh ra, còn nhờ vào quy củ. Thứ gì thuộc về chúng ta, không ai được phép giành. Thứ gì không nên chạm vào, tuyệt đối không được đụng đến!
Lão dừng một lát rồi nói:
- Tên Vương Huyền kia, đừng đến quá gần…
Đường Tử Hùng giật mình, nuốt nước bọt:
- Tần tiên sinh, chẳng hay vì sao?
Lão đạo sĩ râu bạc nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, giọng xa xăm:
- Loạn tượng trong thiên hạ đã hiện rõ. Hoàng tộc Đại Yến và các thế gia đều đang bày cờ, lấy thiên hạ làm bàn, lấy quân phủ trấn tà các châu làm quân cờ.
- Ván cờ này có quá nhiều kẻ dòm ngó. Chúng ta cứ đứng ngoài mà xem là được…
- Vâng, Tần tiên sinh.
…
Cùng lúc ấy, trên quan đạo cách thành Sơn Âm mười dặm.
Gió tuyết gào thét. Một đoàn đuốc nối thành hàng dài, chính là đội ngũ của Lưu Tuyên.
Chiếc xe bò kẽo kẹt lăn bánh, ngọn đèn trong thùng xe lay động theo từng nhịp xóc.
Hai tay Lưu Đại Ma Tử đã được băng kín như hai cái bánh chưng. Gã buồn bực nói:
- Nhị đệ, thua thì cũng thua rồi. Ở lại ăn tiệc làm gì? Nhìn bọn chúng thôi cũng đủ nghẹn bụng.
Lưu Tuyên ngồi đối diện, vẻ mặt bình thản. Hắn nhìn một con côn trùng bò tới bò lui trên bàn tay mình. Con vật ấy trông như không có hình thể, chớp mắt đã chui thẳng vào da thịt.
- Đại huynh, thắng thua nhất thời chẳng nói lên điều gì. Sau này còn khối cơ hội.
Nói đến đó, Lưu Tuyên nhìn Lưu Đại Ma Tử bằng ánh mắt âm u:
- Vốn định nhúng tay vào chuyện ở Sơn Âm. Đến lúc ấy, khoáng trường và đường sông cùng ra sức, trợ lực cho đại huynh. Nào ngờ Vương Huyền lại hung mãnh đến thế. Xem ra đầu xuân về phủ báo việc, ta phải nghĩ cách khác.
Nhắc đến Vương Huyền, mặt Lưu Đại Ma Tử lập tức đỏ bầm:
- Mẹ kiếp, nghe nói thằng nhãi ấy đã bám được vào nhà họ Tiêu. Hừ, chẳng biết gặp vận chó má gì. Nhưng nhị đệ, lần về phủ báo việc đầu xuân ấy thật sự sẽ có chuyện lớn xảy ra sao?
Lưu Tuyên nghiêm nghị gật đầu:
- Đó là mật báo của tổng đường. Ta phải dùng vài thủ đoạn mới lấy được.
- Được rồi, ta nghe theo đệ là xong.
Lưu Đại Ma Tử im lặng hồi lâu, bỗng buồn bực nói:
- Nhị đệ, ta không phải kẻ hèn nhát!
Lưu Tuyên khẽ gật đầu:
- Đại huynh, ta biết. Khi ấy ta và tam muội đang theo người trong sơn môn học nghệ, bị kẻ khác chèn ép đủ điều. Đại huynh chỉ sợ chúng ta mất đi chỗ dựa duy nhất.
- Người đời chỉ biết ca tụng anh hùng. Nào ai hay trong nhà anh hùng, mồ hoang đã mọc khắp nơi.
- Đại huynh cứ yên tâm. Lần này để ta chống đỡ thay huynh…
……
Cuối tháng Chạp, khí dương chưa lên, gió đông chưa về. Băng tuyết phủ kín đất trời.
Trời rét căm căm, vậy mà thành Vĩnh An lại náo nhiệt hẳn lên.
Cũng chẳng có gì lạ. Tết đã sắp đến rồi.
Những năm trước, phủ quân trấn tà Vĩnh An cứ đến Tết là vắng vẻ lạnh lẽo. Vương Huyền xẻ ít thịt lợn, Trương Hoành gói một bữa bánh chẻo, Lưu Thuận đến huyện nha vay ít tiền lấp chỗ thiếu, thế là hết một năm.
Nhưng năm nay thì khác hẳn.
Trước tiên là các viên ngoại, phú thương trong thành cùng góp gạo, bột, dầu, muối. Mấy cỗ xe bò chở đầy hàng hóa nối nhau tiến vào phủ nha. Lời lẽ cũng hết sức dễ nghe:
- Quân phủ trấn tà quanh năm vất vả vì dân, chúng tôi và bá tánh Vĩnh An đều ghi lòng tạc dạ.
Huyện nha cũng đưa tới một ít rượu, nói là để các huynh đệ trong quân phủ sưởi ấm thân mình.
Trương Hoành mặc bộ quần áo mới, mặt mày hớn hở:
- Mẹ nó, rốt cuộc cũng được ăn một cái Tết no đủ. Ta còn dành dụm được ít bạc. Lần này theo đại nhân lên phủ thành báo việc, tiện thể ghé lầu Xuân Hương. Mấy cô nương ở đó, ta đã mấy năm chưa gặp rồi.
- Lầu Xuân Hương là thứ quái quỷ gì?
Quách Lộc Tuyền cười khẩy:
- Ngươi còn nuốt trôi được à? Yên tâm, đi theo lão Quách đây, ta sẽ mở mắt cho ngươi xem thế nào mới là chốn ăn chơi.
Trương Hoành lập tức cười hì hì nịnh nọt:
- Đúng thế, suýt nữa ta quên mất bậc cao nhân tiền bối đang ở ngay trước mặt. Còn vò rượu ngâm roi yêu hổ của lão…
Quách Lộc Tuyền vội xua tay:
- Hết rồi, hết sạch rồi, một giọt cũng không còn.
Hai người đang cười nói thì Lưu Thuận bước vào, lên tiếng:
- Đường Tử Hùng sai người đưa tới ít đồ Tết, mà cũng không ít đâu. Bảo người ta dọn thêm một gian phòng để chứa.
- Ném hết ra ngoài cho ta!
Vừa nghe vậy, Trương Hoành đã trợn mắt:
- Lão rùa già ấy, đại nhân giúp hắn giành được chức đường chủ, đến lúc đi còn chẳng thèm đưa tiễn. Đúng là thứ chó má!
Lưu Thuận lườm hắn:
- Đại nhân đã dặn rồi, qua lại bình thường là được, trong lòng ngài tự biết tính toán. Cần gì ngươi lắm lời?
Nói rồi, Lưu Thuận nhìn quanh:
- Sao không thấy đại nhân?
Trương Hoành lắc đầu:
- Sáng sớm ngài đã ra khỏi thành, chẳng biết đi đâu làm gì…
…
Ngoài thành, trong thung lũng phía bắc núi.
Vương Huyền ngồi xếp bằng. Cơ thể hắn lạnh ngắt như không có hơi ấm. Tuyết rơi đầy trời, dần phủ kín người hắn, biến hắn thành một người tuyết.
Trong đầu hắn, quá trình dung hợp thuật rèn thân đã đạt chín mươi chín phần trăm.
Lại qua một canh giờ, con số ấy đột nhiên biến thành một trăm phần trăm.
Công pháp thăng cấp thành công:
Thuật rèn thân Thái Âm Huyền Sát!