Tuyết lớn đã ngừng, nhưng mây chì vẫn sà thấp, gió bấc vẫn rít từng cơn.
Mọi người ra khỏi con đường núi phía nam, liền thấy bên quan đạo dựng mấy túp lều dã chiến. Vài cỗ xe bò đã khóa kín hòm rương, bên cạnh là mấy con ngựa tốt đang phì hơi, móng giẫm nát tuyết dưới đất.
Hơn chục gã tráng hán đội mũ nỉ, tay cầm đao ngang kiếm dọc, kẻ đứng người ngồi, mắt luôn dõi khắp bốn phía. Thấy Vương Huyền cùng mọi người ra khỏi núi, cả bọn lập tức lao tới, đồng loạt ôm quyền chào:
- Đường gia!
Người nào người nấy đều nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén.
Vương Huyền liếc Đường Tử Hùng, vẻ mặt đăm chiêu.
Đám người này tuy không tu dị thuật, cũng chẳng có cao thủ luyện tinh hóa khí, nhưng ai nấy đều rèn thân luyện cốt, tinh thông quyền cước và binh khí. Đường Tử Hùng có thể tập hợp họ chỉ trong thời gian ngắn, rõ ràng thế lực của hắn lớn hơn Vương Huyền tưởng nhiều.
Đường Tử Hùng rất biết nhìn sắc mặt người khác. Thấy ánh mắt Vương Huyền, hắn liền cười nói:
- Vương đại nhân chớ trách. Kiếm miếng ăn trong giang hồ chẳng dễ dàng gì. Mấy huynh đệ của ta thường ngày đi khắp nơi hộ tống thương đội, vì thế ít khi lộ mặt ở thành Vĩnh An.
Vương Huyền thản nhiên đáp:
- Những chuyện ấy không liên quan đến ta.
Đường Tử Hùng có dã tâm, hắn chẳng lấy làm lạ.
Kẻ chẳng có dã tâm mới khiến người ta phải đề phòng!
Trên đời này, đâu phải ai cũng có cơ hội bước vào pháp mạch, cũng chẳng phải người nào cũng sinh ra trong thế gia, lại càng không phải ai cũng cam lòng sống một đời tầm thường.
Trường sinh, danh lợi, ai mà chẳng có điều mong cầu?
Triều đình hay giang hồ, nơi nào chẳng phải đem mạng ra tranh…
Ngựa tốt chuẩn bị sẵn chỉ có bảy con. Vương Huyền cùng mọi người lên ngựa, phóng đi trước. Những người còn lại hộ tống xe bò, thong thả theo sau.
Gió lạnh rít bên tai. Bóng người phía sau dần khuất xa.
Quách Lộc Tuyền ngoái đầu nhìn, cười hỏi:
- Đường ban đầu, chỉ là đấu võ thôi, sao ngươi còn sai người chở cả gia sản theo?
Đường Tử Hùng chắp tay đáp:
- Quách lão là bậc tiền bối trong giang hồ, tại hạ chẳng dám giấu. Ta đã dò rõ lai lịch đường chủ ở Cừ Thành từ lâu. Lần này, ta nhất định phải thắng.
Vương Huyền khẽ động ánh mắt:
- Đường ban đầu định đóng giữ ở Sơn Âm sau này sao?
- Không sai!
Đường Tử Hùng hít sâu một hơi, chợt quay người chỉ về phía sau:
- Vương hiệu úy, ngài nhìn thấy gì?
Vương Huyền nghiêng người ngoái lại. Trước mắt là dãy núi trùng điệp, con đường núi phía nam ẩn khuất giữa núi non. Người ngoài đi ngang qua, tuyệt chẳng thể ngờ bên trong còn giấu một huyện thành như Vĩnh An.
Không đợi Vương Huyền lên tiếng, Đường Tử Hùng đã thở dài:
- Vĩnh An quá hẻo lánh, chẳng khác nào giếng cạn bị vây kín. Dẫu là anh hùng cái thế, ở đây cũng khó thi thố tài năng. Sơn Âm khoáng sản phong phú, lại có quan đạo nối liền nam bắc. Đến Cừ Thành cũng có đường thủy trọng yếu, kẻ buôn người bán đủ hạng tụ hội.
- Đường mỗ đã bước chân vào giang hồ, không muốn lặng lẽ già chết ở Vĩnh An. Ta biết Vương hiệu úy ôm chí lớn, chi bằng sớm tìm cách thoát khỏi cảnh bó buộc này.
- Bó buộc ư…
Vương Huyền cười nhạt, không đáp.
Tiểu Bạch trên vai khẽ vỗ cánh, cất tiếng kêu vang rồi bay vút lên trời…
Trời sắp tối, mọi người cuối cùng cũng tới huyện thành Sơn Âm.
Sơn Âm đúng như tên gọi, thành dựng bên núi, mặt hướng ra đồng bằng. Ba con đường quan rộng rãi chạy thẳng về phương xa. Trong đêm, đèn đuốc sáng rực khắp sườn núi.
Sơn Âm phồn thịnh hơn Vĩnh An nhiều. Dân trong thành phần đông làm việc ở các mỏ, kéo theo trăm nghề cùng phát đạt. Thương đội ngày đêm qua lại không ngớt.
Đường Tử Hùng nhìn huyện thành trước mắt, mắt sáng lên, lẩm bẩm:
- Sơn Âm có đủ mỏ đồng, than, sắt. Đường chủ trước kia chỉ biết vơ vét tiền bạc, đúng là đồ ngu ngốc.
Vương Huyền chẳng nói gì, nhảy xuống ngựa rồi huýt sáo. A Phúc lập tức từ bóng tối lao ra, cứ quẩn quanh bên hắn không thôi.
Tiểu gia hỏa này đã có Ngũ Tạng Hoa Bảo, đúng lúc rèn luyện gân cốt. Suốt dọc đường, nó chạy còn nhanh hơn ngựa, chỉ tốn sức khá nhiều, lại tiện đường bắt một con thỏ ăn.
Quách Lộc Tuyền cười trêu, giọng chẳng mấy vui vẻ:
- Tiểu Đường, đại nghiệp của ngươi thì ngươi lo. Bọn ta giờ chỉ muốn có bữa cơm nóng, mau vào thành tìm chỗ trọ đi.
Ngày mai mới đến cuộc đấu võ đêm Tiểu Niên, nhưng còn nhiều việc phải chuẩn bị, nên mọi người tới sớm một ngày.
Đường Tử Hùng ngượng ngùng, cười khổ:
- Mấy năm nay ta chịu uất ức, khiến tiền bối chê cười rồi. Xin cứ yên tâm, mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa.
Dứt lời, hắn liền dẫn mọi người vào thành.
Đường Tử Hùng rõ ràng đã âm thầm gây dựng thế lực ở đây từ lâu. Vừa vào thành đã có lính canh chào hỏi, lại có hai gã tráng hán đưa mọi người tới một tòa nhà lớn ba lớp ở phía nam thành. Vừa bước qua cổng đã có gia nhân hầu hạ, mùi rượu thịt thơm lừng.
Sắp xếp ổn thỏa chỗ nghỉ cho mọi người xong, Đường Tử Hùng chắp tay nói:
- Vương đại nhân, tòa nhà này yên tĩnh, không ai quấy rầy. Ta còn vài việc phải lo, các vị cứ nghỉ ngơi.
Vương Huyền gật đầu:
- Đường ban đầu cứ tự nhiên.
Đường Tử Hùng chắp tay chào rồi dẫn thuộc hạ biến mất trong màn đêm. Gia nhân trong sân cũng rất biết ý, bày một bàn tiệc xong liền cúi người lui xuống.
Món ăn không phải cao lương mỹ vị, nhưng nấu nướng tinh tế. Cá hấp, gà quay thơm nức; cải xanh xào miến thanh miệng. Ba người đi đường suốt một ngày, ăn ngấu nghiến chẳng mấy chốc đã quét sạch cả bàn.
Ăn no rồi, Quách Lộc Tuyền nhấp ngụm rượu, bỗng hừ một tiếng:
- Tiểu Đường chẳng biết điều gì cả. Đã nghe danh Quách lão ta, thế mà cũng không bày một bàn rượu có ca kỹ đón khách.
Trương Hoành cười hì hì:
- Quách lão, chúng ta đến làm việc. Ông tốt nhất nên nhịn đi, kẻo đại nhân dùng quân pháp xử trí!
- Đồ ngốc!
Quách Lộc Tuyền trợn mắt:
- Họ Đường đâu phải người cùng đường với chúng ta. Đại nhân chỉ tới chống lưng cho hắn thôi. Hắn có dựng được cơ nghiệp hay không là chuyện của hắn. Bọn ta cứ ăn cứ chơi, xem náo nhiệt xong thì về nhà ăn Tết.
Vương Huyền mỉm cười, gật đầu:
- Quách lão nói phải. Quân phủ Vĩnh An tuy nhỏ, nhưng cũng không phải tay sai của ai. Lần này ta đến chủ yếu để dạy cho Lưu mặt rỗ một bài học, cũng là khua tiếng trống mở đầu cho buổi báo cáo đầu xuân.
Nói rồi, hắn nhìn Quách Lộc Tuyền:
- Quách lão, chuyện kia có thật không?
- Chắc không sai đâu…
Quách Lộc Tuyền nhìn quanh rồi hạ giọng:
- Hoàng tộc nắm quyền cai trị thiên hạ, thế gia vào triều làm quan. Mỗi bên cai quản triều đình và quân biên cương, vốn vẫn yên ổn với nhau. Nhưng mấy năm nay tai họa liên miên, quốc khố ngày một cạn. Hoàng thượng bắt đầu tính chuyện thu lại đất đai và quyền thu thuế ở các địa phương.
- Vụ mất trộm thuật phong thần lần này đầy rẫy điểm đáng ngờ. Hoàng tộc cho rằng thế gia đang cảnh cáo mình, còn thế gia lại nghi triều đình kiếm cớ ra tay. Đại Yến lúc này chẳng khác nào miệng núi lửa, bên nào cũng không dám manh động.
- Nhưng giang hồ đã loạn. Yêu tà ở các nơi hành tung quỷ dị. Trần đại nhân đã được gọi về thư viện. Trước khi đi, ông ấy nhờ ta nhắn với đại nhân rằng quân trấn tà phủ xưa nay chẳng được ai coi trọng, giờ đã thành quân cờ sống sót duy nhất, ngày quật khởi chẳng còn xa. Chỉ là có quá nhiều kẻ đang ngồi bên bàn cờ, mong đại nhân liệu mà giữ mình.
Nói đến đây, ông lộ vẻ cay đắng:
- Tĩnh Yêu Ty đã thành chốn thị phi. Lão già ta mới trốn sang quân phủ Vĩnh An. Mẹ kiếp, trốn đi đâu cũng chẳng yên thân…
Trương Hoành cười khẩy:
- Sợ cái gì? Lợi lộc đưa tới thì cứ nhận, tay nào thò vào thì chặt tay đó. Anh em quân phủ Vĩnh An chỉ nhận lá cờ chữ Vương!
Vương Huyền chỉ cười, không nói.
Trong đầu hắn, tiến độ hợp nhất thuật rèn thân đã lên đến ba mươi hai phần trăm.
Quách lão tuy cứ nhắc mãi chuyện đi uống rượu nghe hát, nhưng cũng chỉ nói vậy thôi.
Cuộc đấu võ ở lầu Sư Tử của Tứ Hải Môn là chuyện lớn trong vùng. Sơn Âm lúc này tụ tập đủ hạng người giang hồ. Chẳng biết có tà tu nào trà trộn vào hay không, nên mọi người đều đi nghỉ từ sớm.
Đêm về khuya, trăng lên giữa trời.
Đèn đóm trong thành đã tắt gần hết. Người gõ mõ cầm đèn lồng đi khắp các ngõ phố. Cửa miếu Thành Hoàng mở rộng, âm binh tuần đêm cuốn theo từng cơn gió lạnh.
Nửa đêm, Tiểu Hắc nằm dưới đất bỗng động tai, đột nhiên gầm gừ.
Vương Huyền trên giường cũng mở choàng mắt, bật dậy.
A Phúc báo động. Có thứ gì đó trên mái nhà!