Đám nha dịch dùng xe bò chở thi thể vào thành. Bánh xe gỗ kẽo kẹt lăn qua, để lại sau lưng một vệt dài trên mặt tuyết.
Dân chúng chen chúc, ai nấy đều muốn nhìn cho rõ, tiếng bàn tán rì rầm không dứt.
- Đến rồi, đến rồi!
- Mau nhìn lớp da kia kìa, sao lại đỏ lòm thế?
- Đầu đâu mất rồi?
- Nghe nói bị Vương đại nhân một thương…
Lòng người vốn là vậy. Khi tai họa đe dọa đến tính mạng mình, lời đồn truyền đi càng lúc càng đáng sợ. Nhưng một khi hiểm nguy đã qua, chuyện chặt đầu, xác chết hay yêu quái lại khiến người ta càng sợ càng muốn xem.
Cốt để tìm chút kích thích.
Huyện lệnh Lý nổi tiếng khôn khéo, am tường lòng người. Ông ta cố ý sai nha dịch nghênh ngang đưa thi thể vào thành qua cổng chính. Nhờ vậy, chuyện còn chưa kịp gây ảnh hưởng xấu đã bị hóa giải.
Dĩ nhiên, cái tên Vương Huyền lại được nhắc đến.
Danh tiếng là vậy, tuy có lắm điều hay, nhưng cũng tựa lâu đài trên không. Gánh nổi thì cả danh lẫn thực đều còn; một khi gánh không nổi, mất đi đâu chỉ là thể diện.
Đám đông xem chán cảnh lạ rồi cũng lần lượt giải tán.
Với dân huyện Vĩnh An, thương đội bị tập kích hay yêu quái xác đá đáng sợ cũng chỉ là chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu. Hội miếu Thành Hoàng ba ngày nữa mới là chuyện thiết thân, liên quan đến cơm áo gạo tiền.
Còn trong huyện nha Vĩnh An thì lại là một bầu không khí khác.
…
- Đường Tử Hùng, ngươi xem cho kỹ vào!
Trong nhà sau huyện nha, huyện lệnh Lý Tư Nguyên chắp tay sau lưng, sắc mặt sa sầm.
Ông ta từng ôm chí lớn, muốn lên chốn triều đình khuấy động phong ba. Nhưng bao năm làm quan lận đận đã mài mòn hết chí khí, giờ chỉ mong được an nhàn dưỡng già ở huyện nhỏ hẻo lánh này.
Nào ngờ hết thôn Thạch Ngõa bị tàn sát, rồi yêu quái xác chết tác quái, lại còn dính líu đến tà tu giang hồ. Hàng loạt chuyện dồn dập khiến ông ta đau đầu.
Vương Huyền cũng đứng bên quan sát. Danh tiếng hắn đã có, những việc này vốn chẳng thuộc phận sự của hắn, vậy mà trong lòng vẫn mơ hồ thấy bất an.
Trên tấm ván dưới công đường là thi thể bị mổ bụng, giờ đã đông cứng hoàn toàn.
Đường Tử Hùng xem xét kỹ một lượt, rồi sa sầm mặt, chắp tay thưa:
- Bẩm hai vị đại nhân, người này đúng là Ô lão tam, ban đầu ở huyện Sơn Âm. Hắn tính tình hiểm độc, qua lại thân thiết với nhiều kẻ tà tu trong giới giang hồ. Chẳng biết kiếm đâu ra một môn truyền thừa, có thể dùng hình xăm phong tà ma quỷ quái vào da thịt.
- Hình xăm quỷ?
Vương Huyền thấy hứng thú, sai người vạch áo thi thể. Quả nhiên, cả lưng phủ kín những hình xăm đen sì, toàn mặt mũi quỷ quái dữ tợn.
Thời gian qua, hắn đã nhiều phen hỏi lão Bạch chuyện giang hồ, cũng từng nghe nói đến bí thuật hình xăm quỷ. Nhiều nghề hạ lưu đều có truyền thừa môn bí thuật này.
Nhưng chẳng mấy chốc, hắn cau mày:
- Trên người không có khí âm tà. Chẳng lẽ thuật bị phá, khiến hắn bị phản phệ?
Đường Tử Hùng vội lắc đầu:
- Bẩm đại nhân, tại hạ cũng từng nghe nói đến bí thuật ấy. Kẻ bị phản phệ thường da thịt lở loét, phát điên rồi tự sát. Chắc hẳn là do người khác ra tay.
- Vậy nhất định là thù oán giang hồ!
Huyện lệnh Lý Tư Nguyên giận dữ, quay sang viên chủ bạ bên cạnh, trầm giọng dặn:
- Soạn công văn báo vụ án này cho huyện Sơn Âm. Cứ nói Ô lão tam cấu kết với tà tu giang hồ, đến Vĩnh An ta gây rối. Nếu bên ấy không đưa ra lời giải thích thỏa đáng, bản huyện nhất định dâng thư lên quan Thứ sử!
- Tuân lệnh, huyện tôn.
Viên chủ bạ vội vã rời đi.
Vương Huyền đứng bên cạnh, nghe mà cạn lời. Hay thật, lão khôn khéo này lại định đẩy hết trách nhiệm sang huyện khác.
Đây vốn là thủ đoạn thường dùng chốn quan trường. Huyện Sơn Âm là huyện hạng vừa, dưới quyền có không ít mỏ quặng, giàu có hơn Vĩnh An nhiều. Nhân lực có thể phái đi điều tra cũng đông hơn.
Vụ việc dính dáng đến tà tu giang hồ, người trong huyện nha Vĩnh An từ trên xuống dưới đều chẳng muốn dây vào.
Nhưng Vương Huyền vẫn có cảm giác chuyện này chưa thể kết thúc ở đây…
…
Đêm xuống, gió tuyết càng lúc càng dữ.
Ban ngày xảy ra bao chuyện, việc luyện quân của binh lính vẫn không ngừng. Thậm chí, cường độ huấn luyện còn dần tăng lên, ai nấy đều phải mang vật nặng, rèn luyện nghiêm khắc.
Huyết Sát Rèn Thân Thuật là như vậy. Phải dựa vào việc rèn luyện thân thể, mài giũa tinh thần và ý chí đến cực hạn, từ đó khơi dậy sát khí hung hãn trong huyết mạch. Môi trường càng khắc nghiệt, hiệu quả càng cao.
Giờ đây, binh lính đã ngủ say. Quân phủ yên tĩnh như tờ.
Trong căn phòng phía sau, giữa gió tuyết, ánh nến vàng vọt lay động.
Quyển Yêu Biến Kinh trong tay Vương Huyền đã được hắn đọc đi đọc lại nhiều lần.
Không biết cuốn sách cổ này đã lưu truyền bao nhiêu năm. Trang giấy mục nát, nét chữ loang lổ, chỉ mấy thiên ở giữa còn lờ mờ đọc được, nói về cách luyện yêu đan.
Thế giới này thịnh hành tu chân, các môn truyền thừa muôn hình vạn trạng. Riêng thuật luyện đan bên ngoài cơ thể đã chia thành đan cỏ, đan người, đan yêu, đan quỷ và nhiều loại khác.
Đan cỏ là loại đan dược thông thường nhất, dùng cỏ cây quý hiếm hấp thu tinh hoa trời đất, phối hợp các vị thuốc chính phụ, rồi luyện bằng lửa hoặc nước thành linh dược. Mỗi dòng truyền thừa đều có bí quyết riêng.
Đan người thì hoàn toàn là tà thuật. Kẻ luyện đan lấy cảm hứng từ tà vật, khi thì thu lấy tinh huyết, khi thì bắt trộm trẻ sơ sinh, khi thì gom máu thịt và hồn phách để luyện thuốc. Công lực tăng tiến chóng vánh, dù sao linh dược của trời đất đâu phải nơi nào cũng có.
Kẻ tu luyện tà thuật ấy được gọi là tà tu, là đối tượng triều đình và các giáo phái ra sức trừ diệt. Bọn cướp Áo Máu, cùng kẻ hôm nay mổ xác lấy nội tạng, đều là tà tu.
Đan quỷ thì bí hiểm, người ngoài chẳng hay biết.
Còn đan yêu dùng để nuôi linh thú. Linh thú được nuôi bằng loại đan này có thể không cần hóa yêu, vẫn hấp thu linh khí, không ngừng lớn mạnh, trở thành trợ thủ cho chủ nhân.
“Đan Bốn Uẩn, lấy linh vận của tà vật thuộc bốn hành đất, nước, lửa, gió, cấy vào mình chuột hoặc ếch, rồi bỏ vào vò, chôn sâu nơi có huyệt linh khí dưới lòng đất để hấp thu tinh hoa trời đất. Sau bốn mươi chín ngày, đem phơi khô trong bóng râm rồi nghiền thành bột…”
- Phiền phức thật.
Vương Huyền xem đến đây thì cạn lời. Nuôi linh thú tốn bao ngày tháng. Thảo nào nhà họ Hầu dần sa sút. Xem ra sau này phải tìm riêng một người chuyên lo việc này…
Dưới chân hắn, con chó đen nhỏ bốn tai cuộn mình nằm phục, thỉnh thoảng mở đôi mắt sáng ngời, ngẩng đầu nhìn quanh.
Con vật nhỏ này cũng khôn lắm. Mới đến quân phủ chưa đầy nửa ngày, nó đã biết ai là chủ. Nó cứ bám riết lấy Vương Huyền, đúng là hết lòng nịnh nọt.
Đọc thêm nửa canh giờ, mắt Vương Huyền bỗng sáng lên.
Trong danh sách phía dưới Thiên Đạo Suy Diễn Bàn, quả nhiên đã hiện ra Yêu Biến Kinh, bản tàn khuyết. Cùng lúc đó, trong đầu hắn tràn vào một lượng lớn tin tức. Không chỉ có cách luyện yêu đan, mà còn có cả phần tổng cương:
“Yêu là con đường chim bay thú chạy hóa đổi. Cảm ứng tinh hoa trời, hút lấy khí lành của đất. Tựa như chèo thuyền ngược nước, sống chết đều nằm trong một niệm…”
Vương Huyền chăm chú xem xét, ánh mắt lộ vẻ trầm ngâm.
Thảo nào truyền thừa này tên là Yêu Biến Kinh. Đây là phép nuôi yêu vật bằng sức người, dùng bí pháp huyết mạch thay đổi quá trình hóa yêu. Cũng hơi giống luyện khí, chỉ có điều thứ được luyện là linh thú.
Điểm quý nhất của phép này là có thể lập khế ước máu với thú thường để thuần hóa, rồi dùng nhiều cách khiến chúng hóa yêu mà không sinh ra yêu tính, biến thành loài chẳng kém linh thú trời sinh.
Người luyện binh cũng có thể tu tập phép này.
Thú thường…
Vương Huyền cúi đầu, nhìn con chó đen nhỏ hai tai dưới chân.
- A Phúc, lại đây.
- Gâu gâu!
…
Tiết Lập Đông, muôn vật thu mình, dân chúng nghỉ ngơi dưỡng sức.
Hội miếu Thành Hoàng hằng năm lại mở đúng kỳ. Các cửa tiệm dọc phố treo đèn kết hoa. Sau lưng đám lái buôn rong ruổi khắp phố là một đàn trẻ nít chạy theo. Ngoài đường Nam, đường Bắc đều dựng sân khấu hát tuồng. Mấy trăm trai tráng được tuyển trong thành khiêng kiệu thần đi khắp nơi…
Đến đêm giao thừa, người ta quây quần trong nhà thức đón năm mới. Còn tiết Lập Đông là ngày hội lớn nhất cuối năm của triều Yến. Sau một phen náo nhiệt, phố xá dần vắng vẻ, mãi đến đầu xuân năm sau mới đông vui trở lại.
Quân phủ trấn tà Vĩnh An năm nay cũng náo nhiệt hơn mọi năm. Vương Huyền cho nghỉ một ngày, sai Lưu Thuận mua mấy con dê béo cùng một ít hoa quả để khao quân.
- Tránh ra nào! Nấu canh dê thì trước hết phải dùng nước lạnh để khử mùi tanh…
Trong sân, mấy chiếc nồi lớn bốc khói nghi ngút. Giọng nói sang sảng, thô lỗ của Trương Hoành vang nhất.
Phần đông binh lính trong quân phủ giờ đều là nạn dân thôn Thạch Ngõa. Có Trương Hoành thô kệch pha trò, nỗi đau nhớ thương người thân cũng vơi đi đôi chút.
Vương Huyền ôm con chó đen nhỏ, đi về phía thành Nam.
Trước kỳ hội, người trông coi miếu Thành Hoàng là Lý Thủ Tâm vừa từ ngoài đồng trở về. Nghe chuyện yêu quái xác chết tác quái, ông ta bèn sai tiểu đạo đồng đến tận nơi mời Vương Huyền.
Vương Huyền cũng đang có một dự định, cần mua linh phù.