Hai mươi bảy, tuyết phủ kín trời.
Lập đông còn chưa tới, trận tuyết đầu mùa đã kéo về.
Trong nhã các của lầu Kim Ngọc, Vương Huyền thờ ơ gạt bọt trà trong chén.
Qua khung cửa sổ, hắn trông thấy phía miếu Thành Hoàng đối diện. Thợ thuyền đang dựng từng dãy lều bạt. Dân chúng bày thịt muối nhà làm ra bán. Người gánh hàng rong lắc trống lắc trên tay. Nghệ nhân giang hồ dắt khỉ tránh tuyết bên ven đường…
Mỗi năm đến tiết lập đông, miếu Thành Hoàng đều mở hội. Lúc này mọi người đang tất bật chuẩn bị.
Trước khi rời đi, Kỳ Long đã chỉ cho hắn một con đường.
Hắn đã tu luyện pháp môn của nhà binh, không thể học bí thuật của các dòng pháp truyền khác. Muốn tìm được thuật ấy, hoặc là thu phục người tinh thông vào dưới trướng, hoặc tìm một con linh thú.
Có hai cách để dò la.
Một là tìm đến các phủ thành trong thiên hạ Đại Yên. Nơi nào cũng có lầu buôn bán báu vật và chợ quỷ dưới lòng đất. Sau lưng chúng hoặc có giáo phái, dòng pháp truyền chống đỡ, hoặc được các thế gia quyền thế che chở. Thế lực cực kỳ hùng hậu, nhưng giá cả cũng đắt đến kinh người.
Cách thứ hai là tìm trong chốn giang hồ phố chợ.
Người đi giang hồ thường có lệ “bái bến”. Cái bến ấy chính là kẻ địa phương nắm giữ trật tự giang hồ, hoặc một bang phái, hoặc một tay đầu lĩnh có danh vọng.
Ông chủ quán xe ngựa ở phía đông thành, Đường Tử Hùng, chính là đầu lĩnh giang hồ của thành Vĩnh An.
Người này giao du rộng rãi. Những mối buôn bán thịt cá, rau củ trong thành đều nằm trong tay hắn. Từ việc cưới hỏi, tang ma lớn nhỏ cho đến hội chùa, tiệc mừng, hễ có chuyện là hắn đứng ra thu xếp.
Dù là thợ thuyền đủ nghề kiếm sống, hay bọn trộm cắp phiêu bạt ngang qua đây, tất cả đều phải đến bái kiến. Có thể nói, hắn là người đứng ra duy trì trật tự ngầm trong thành.
Như hội miếu Thành Hoàng lần này, từ thợ dựng giàn đèn, nghệ nhân giang hồ các nơi đến, cho tới những người bán hàng rong, đều do hắn tổ chức và giữ gìn trật tự.
Quan phủ cũng vui lòng giao những việc lặt vặt ấy cho hạng người này.
Cốc cốc cốc!
Tiếng gõ cửa chợt vang lên. Ngay sau đó, một người đàn ông hơi mập, để ria mép hình chữ bát bước vào. Hắn vừa lau mồ hôi trên trán vừa cúi người chắp tay:
- Hiệu úy Vương, tại hạ đến muộn, mong ngài rộng lòng thứ lỗi, mong ngài rộng lòng thứ lỗi.
Người này chính là Đường Tử Hùng.
Vương Huyền thoáng ngửi thấy mùi máu tanh. Hắn nheo mắt:
- Ông chủ Đường, đã xảy ra chuyện gì?
Đường Tử Hùng tỏ vẻ khó xử, rồi nghiến răng nói:
- Nói ra cũng chẳng sợ Hiệu úy chê cười. Tháng trước, nhà Trần viên ngoại tổ chức tiệc mừng thọ, tại hạ mời một gánh hát đến góp vui. Nào ngờ kép trẻ trong gánh lại là tên hái hoa tặc, làm vấy bẩn sự trong sạch của tiểu thư nhà người ta. Chuyện ấy chẳng phải đã hủy hoại danh tiếng của tại hạ sao…
Vương Huyền chẳng buồn để tâm, chỉ gật đầu:
- Ta hỏi chuyện kia cơ.
Đường Tử Hùng cười tươi, chắp tay nói:
- Việc của Hiệu úy, tại hạ nào dám chậm trễ. Đã tìm được một con linh thú, chỉ là cần Hiệu úy theo ta đi một chuyến.
Gã này đang giở trò gì đây?
Vương Huyền vẫn thản nhiên:
- Được. Nó ở đâu?
- Không xa đâu, ở ngay phía nam thành.
…
Hai người rời lầu Kim Ngọc, bước đi giữa trời tuyết.
Dọc đường, Đường Tử Hùng kể lại đầu đuôi câu chuyện:
- Sau khi Hiệu úy lên tiếng, tại hạ lập tức cho người loan tin. Nhưng xin ngài chớ trách, những kẻ biết thuật tìm yêu mà chịu vào quan phủ thì phần lớn đã gia nhập Ty Trấn Yêu. Còn linh thú có thể tìm yêu lại càng quý hiếm.
- Nói ra cũng thật khéo. Hội miếu Thành Hoàng lần này có một đôi thầy trò biểu diễn thuần thú đến xin bái cửa, muốn thuê chỗ dựng rạp. Sau khi nghe tin tại hạ truyền ra, bọn họ lập tức nói mình có một con linh thú muốn bán…
Đang nói chuyện, hai người đã tới một căn nhà dân xiêu vẹo ở phía nam thành.
Đường Tử Hùng gõ cửa, gọi lớn:
- Hầu Tam, khách quý tới rồi, mau mở cửa!
Một ông lão đầu tóc bụi bặm, mặt mày khúm núm bước ra:
- Ông Đường tới đấy à? Mau vào, mau vào!
Vương Huyền theo hắn vào sân. Chỉ thấy dưới chân tường có một con khỉ già đang ngồi co ro. Bên cạnh là một con dê núi nằm phủ phục, nép sát vào nhau để sưởi ấm. Trên bậc thềm còn có một thiếu niên nước mũi lòng thòng, đang ngấu nghiến củ khoai nướng.
Chỉ một chữ thôi cũng đủ tả cảnh trước mắt: túng quẫn.
Vương Huyền không thấy lạ. Làm ăn buôn bán, đâu phải ai cũng trở thành phú hào. Trong chốn giang hồ, những đại hiệp phóng khoáng tiêu sái cũng chỉ là số ít. Nghèo khổ, long đong, nay đây mai đó mới là cảnh thường tình của phần đông.
Ngay cả Quỷ Thủ Kỳ Long, kẻ liều mạng cướp báu, cũng chỉ vì muốn hóa giải chất độc trong phép luyện xác của hắn.
Không giống lúc ở cạnh Vương Huyền, giọng Đường Tử Hùng giờ đây đã pha thêm vẻ uy nghiêm:
- Linh thú đâu? Mau dắt ra cho khách quý xem.
- Vâng, vâng.
Ông lão cười nịnh nọt, vội chạy vào nhà bưng ra một chiếc lồng sắt.
Lồng không lớn. Bên trong là một con chó con lông đen tuyền, thân hình chắc nịch, cứ nhảy loạn sang trái rồi sang phải, miệng sủa ầm ĩ. Bộ dạng hung hăng trẻ con trông vừa dữ vừa buồn cười.
Đường Tử Hùng vừa nhìn thấy đã sa sầm mặt:
- Hầu Tam, ta nể nhà họ Hầu các ngươi ở đất Tịnh Châu cũng từng có danh tiếng, vậy mà ngươi lại đem thứ này ra lừa gạt. Ngươi tưởng lão Đường ta dễ bắt nạt lắm sao?
- Ông Đường, tôi nào dám…
Lão Hầu Tam vội kêu oan, đồng thời nhấc chiếc lồng lên:
- Hai vị đừng vội nóng. Cứ nhìn kỹ đôi tai của con chó này đã.
Vương Huyền chăm chú nhìn, lập tức nhận ra điều bất thường:
- Tai… có hai đôi ư?
Quả nhiên, hai bên tai con chó đen có tới hai lớp, chỉ vì chúng dính liền vào nhau nên nếu không nhìn thật kỹ thì chẳng thể phát hiện.
- Đúng vậy, đúng vậy.
Hầu Tam cười đến nếp nhăn trên mặt dồn cả lại:
- Hễ là dị thú thì ắt phải có điểm khác thường. Con chó này do lão phu mua lại từ một nhà nông. Ông Đường cũng biết nhà họ Hầu chúng tôi xưa nay giỏi xem tướng phân biệt giống thú, nhưng thứ như thế này thì lão phu chưa từng gặp bao giờ…
Nào ngờ sắc mặt Đường Tử Hùng càng lúc càng khó coi:
- Hầu Tam, càng già càng hồ đồ! Khách quý cần linh thú tìm yêu, chứ đâu cần một con chó con mới cai sữa? Ngươi còn giở trò lừa bịp trước mặt ta!
Dứt lời, hắn quay sang chắp tay với Vương Huyền:
- Đại nhân, lão già này đang dùng trò lừa đảo giang hồ. Chẳng khác nào lấy xương bò giả làm xương hổ, đem một con chó lai dị dạng ra mạo nhận linh thú. Tại hạ đã phụ lòng giao phó của ngài. Nhất định tại hạ sẽ đích thân lên phủ thành tìm một con khác cho ngài.
Vương Huyền khẽ gật đầu, không nói gì. Trò bịp trong giang hồ xưa nay chẳng thiếu. Đường Tử Hùng hiển nhiên cũng đang bực bội, cố ý vạch trần để giải thích với hắn.
Thấy mánh khóe bị lật tẩy, Hầu Tam vừa xấu hổ vừa hoảng sợ. Lão nghiến răng rồi nói:
- Ông Đường, vị đại nhân này, xin hãy dừng bước. Hai vị có muốn mua bí thuật gia truyền của nhà họ Hầu không?
- Ha ha, đúng là chuyện nực cười…
Đường Tử Hùng cười lạnh:
- Nhà họ Hầu các ngươi đã sa sút từ lâu. Thứ còn sót lại thì có gì đáng giá? Trước ngày mai, ngươi phải cút khỏi thành Vĩnh An!
Thế nhưng Vương Huyền lại động lòng:
- Là truyền thừa gì?
Hầu Tam nuốt nước bọt:
- Bẩm đại nhân, đó là phép nuôi dưỡng linh thú.
- Ồ…
Vương Huyền trầm ngâm:
- Ngươi không sợ làm tổ tiên hổ thẹn sao?
Hầu Tam ngoảnh đầu nhìn thiếu niên trên bậc thềm. Giọng lão đắng ngắt:
- Nếu còn một tia hy vọng, lão già này nào muốn làm vậy. Nhưng đứa con út trời sinh ngây dại, truyền thừa rồi cũng phải đoạn tuyệt.
- Lão đã tuổi cao sức yếu, chẳng còn đi lại giang hồ được nữa. Chỉ mong đổi lấy ít bạc, cưới cho nó một người vợ để nhà họ Hầu còn có người nối dõi…
Vương Huyền lạnh nhạt nói:
- Được, cứ ra giá đi.
Đường Tử Hùng hé miệng, dường như muốn ngăn cản. Nhưng nhìn cảnh cha con Hầu Tam khốn quẫn, hắn chỉ thở dài rồi im lặng.
Đôi mắt đục ngầu của Hầu Tam bỗng sáng lên. Lão giơ ba ngón tay:
- Ba trăm lượng.
Mi mắt Đường Tử Hùng giật một cái:
- Hầu Tam, đại nhân có lòng thương người, ngươi đừng được đằng chân lân đằng đầu. Giá ấy cao quá rồi!
Hầu Tam lúng túng:
- Vậy… hai trăm năm mươi lượng.
Vương Huyền khoát tay, ngăn Đường Tử Hùng tiếp tục mặc cả. Hắn thản nhiên nói:
- Cứ thế đi. Nhưng nếu bí thuật là giả, cuộc giao dịch coi như hủy bỏ.
- Đại nhân yên tâm, tiểu nhân không dám lừa ngài. Tôi đi lấy ngay!
Hầu Tam mừng rỡ, vội chạy vào nhà lấy ra một quyển sách.
Vương Huyền nhận lấy xem qua. Sách được khâu bằng dây, các trang gồm da dê và giấy thô. Nó đã cũ kỹ đến mức bị mối mọt đục thủng nhiều chỗ, không ít trang chữ cũng nhòe nát, chẳng thể đọc ra. Trên bìa viết ba chữ Kinh Yêu Biến.
Hầu Tam đứng bên cẩn thận giải thích:
- Đại nhân, tổ tiên nhà họ Hầu chúng tôi trước kia cũng từng lừng lẫy một thời. Nào ngờ về sau gặp đại họa, khẩu quyết thất truyền, bí kíp cũng hư hỏng gần hết. Nhưng mấy thiên bí thuật còn đọc được đều khá hữu dụng.
Hư hỏng, thất truyền ư? Bàn suy diễn Thiên đạo của hắn chẳng hề ngán chuyện đó.
Vương Huyền không để lộ cảm xúc, lật sơ qua vài trang. Trong lòng hắn đã có tính toán:
- Được, cứ vậy đi. Phiền ông chủ Đường sai người về quân phủ gọi Lưu Thuận tới.
Đường Tử Hùng nhìn cha con Hầu Tam khốn khổ, rồi lại nhìn Vương Huyền. Ánh mắt hắn lập tức thêm phần kính nể:
- Vâng, đại nhân.
Nói rồi, hắn vội vã rời đi.
Chẳng bao lâu sau, Lưu Thuận tới giao bạc. Cha con Hầu Tam mừng rỡ rời khỏi đó. Họ bán con khỉ già trong sân cho một gánh hát khác, còn con chó con hai đôi tai thì tặng lại cho Vương Huyền. Ngay trong ngày, cả hai đã thu dọn hành lý, rời khỏi thành Vĩnh An.
Nhìn theo bóng dáng một già một trẻ khuất dần, Đường Tử Hùng không khỏi cảm khái:
- Thời Đại Ngụy, nhà họ Hầu từng vang danh lẫy lừng, chẳng ai dám chọc vào. Nhưng người trong giang hồ rồi cũng có lúc già nua sa sút. Từ nay, cái tên ấy xem như đã hoàn toàn chìm xuống.
Nói rồi, hắn trịnh trọng chắp tay với Vương Huyền:
- Tôi biết đại nhân ra tay vì nghĩa khí. Lão Đường này nhất định sẽ tìm cho ngài một môn bí thuật thật sự.
- Ồ, không sao.
Vương Huyền vẫn bình thản. Hắn đã xem sơ qua quyển Kinh Yêu Biến. Môn này không cần tu luyện đạo thuật, vừa khéo thích hợp để dùng bàn suy diễn. Chỉ là phải đợi thuật luyện thể dung hợp xong rồi tính tiếp.
- Gâu gâu!
Con chó đen hai đôi tai trong lòng hắn không ngừng giãy giụa, nhe nanh sủa dữ dằn.
Vương Huyền trừng mắt:
- Còn sủa nữa, ta đem hầm thịt!
- Ư ử…
Cảm nhận được luồng hung khí trên người hắn, con chó đen lập tức rụt đầu xuống.
Đường Tử Hùng đứng bên bật cười:
- Thứ nhỏ này tuy là hàng giả, nhưng cũng biết điều. Nếu đại nhân thấy phiền, cứ vứt nó đi là được.
Vương Huyền gãi gãi đầu con chó:
- Không sao. Cứ giữ lại cho quân phủ trông cửa.
Đúng lúc ấy, ngoài phố bỗng náo loạn.
Một thiếu niên trạc tuổi mới lớn, ánh mắt dữ tợn, hai chân chạy nhanh như gió, từ đầu phố lao tới. Hắn chắp tay với Đường Tử Hùng:
- Ông Đường, khe núi phía nam xảy ra chuyện rồi. Mấy nhà buôn bị tập kích, người của chúng ta cũng chết vài người.
- Cái gì?!
Vừa nghe xong, mắt Đường Tử Hùng lập tức bừng lửa:
- Là trại nào trên núi xuống cướp đường?
Thiếu niên vội lắc đầu. Hắn liếc nhìn Vương Huyền, rồi hạ giọng nói:
- Bẩm ông Đường, không phải bọn lục lâm cướp đường. Người trở về nói… là quỷ núi!