Quả nhiên Cố An đã đánh giá thấp phạm vi hoạt động của con chuột trắng. Hắn đi theo nó hơn mười dặm đường mà nó vẫn chưa chịu dừng lại.
Càng rời xa Huyền Cốc, hứng thú của hắn càng vơi đi.
Tuy từng đến Ngoại Môn, nhưng đó chỉ là một tuyến đường mà thôi. Lấy Huyền Cốc làm trung tâm, hễ vượt quá phạm vi hai mươi dặm, Cố An liền cảm thấy nguy hiểm rình rập, dù tu vi của hắn đã đạt tầng bảy Trúc Cơ.
May sao con chuột trắng không đi mãi. Khi còn cách Huyền Cốc gần hai mươi dặm, nó dừng bước.
Nơi này vẫn là một vùng núi đồi. Một con suối nhỏ từ trong núi chảy xuống. Con chuột trắng dừng bên bờ suối, bắt đầu chạy vòng quanh.
Cố An đi tới. Hai bên suối cỏ hoa mọc um tùm, đá lớn đá nhỏ nằm rải rác khắp nơi.
Hắn túm con chuột trắng lên, rồi quét ngang chân phải.
Ầm!
Cỏ vụn tung bay, đá sỏi bắn tứ phía. Chỉ một cú quét chân, Cố An đã dọn sạch một khoảng đất rộng.
Hắn chăm chú nhìn xuống. Bên bờ suối chẳng ngờ lại có một tấm đá vuông vức.
Khá lắm!
Nắp giếng à?
Cố An đi tới trước tấm đá rồi ngồi xổm xuống. Trên mặt đá chạm những đường vân kỳ lạ. Dù là chữ viết hay hình vẽ, hắn đều chưa từng trông thấy.
Hắn cảm nhận được bên mép đá có linh khí rỉ ra từng sợi. Có lẽ đây chính là nguyên do con chuột trắng tìm được nơi này.
Tu sĩ Trúc Cơ đã có thần thức. Đó là một sức mạnh không nhìn thấy, cũng chẳng sờ được. Khi thần thức lan ra, chẳng khác nào mở thêm con mắt, có thể xuyên qua vật cản để dò xét bên trong.
Ngày thường Cố An rất ít dùng đến, nhưng điều đó không có nghĩa hắn không có thần thức. Thật ra, tu sĩ đạt tầng bảy Luyện Khí đã có thể tu luyện thần thức.
Hắn lập tức ngưng tụ thần thức, định xuyên qua tấm đá để xem xét không gian bên dưới.
Nào ngờ thần thức vừa chạm vào tấm đá đã bị một sức mạnh thần bí bật ngược trở lại, khiến cả người hắn rung lên.
Mạnh đến vậy sao?
Ngay cả thần thức của tu sĩ tầng bảy Trúc Cơ cũng không xuyên qua được cấm chế bên trên…
Cố An chần chừ. Cấm chế mạnh đến mức này, bên dưới liệu có giấu nguy hiểm khủng khiếp nào không?
Nơi đó có linh khí cuộn trào. Hoặc là đang nuôi dưỡng một thứ báu vật trời đất, hoặc là có người đang bế quan bên dưới.
Không được!
Không thể hấp tấp!
Cứ quan sát thêm một thời gian đã!
Cố An thả con chuột trắng xuống, rồi chuyển đá, nhổ cỏ chung quanh phủ lên tấm đá thần bí. Đợi đến khi che kín hoàn toàn, hắn mới túm con chuột trắng, xoay người trở về cốc.
Con chuột trắng chít chít kêu, nhưng hắn chẳng buồn để ý.
Trở lại Huyền Cốc, Cố An không nhắc chuyện này với bất kỳ ai, cứ như hắn chưa từng rời khỏi cốc.
Những đêm sau đó, ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ hằng ngày, Cố An còn đến gần tấm đá quan sát một phen.
Đêm này qua đêm khác, vật che phủ chung quanh vẫn nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu bị xê dịch.
Ngoài chuyện ấy, Cố An còn phát hiện tối nào Ngộ Tâm cũng đi vào rừng núi, chẳng rõ đang tìm kiếm thứ gì.
Hắn không vạch trần Ngộ Tâm. Trực giác mách bảo rằng thân phận của gã không hề đơn giản.
Mới tầng hai Luyện Khí mà đã có tuổi thọ hơn ba trăm năm, e rằng Ngộ Tâm đang tu luyện một môn công pháp kỳ lạ nào đó.
Cố An từng cố ý dùng thần thức quan sát lúc Ngộ Tâm tu luyện, nhưng chẳng nhìn ra điều gì khác thường. Trông gã chẳng khác một tu sĩ bình thường đang thu nạp linh khí.
Cứ thế, mùa hè nóng bỏng dần trôi qua.
Huyền Cốc từng bước phủ màu vàng úa. Cố An đã khai phá mười bảy mảnh vườn trong rừng núi quanh cốc, khiến khối lượng công việc tăng lên. Tiểu Xuyên và những người khác mỗi ngày đều phải đi tuần tra một lượt.
Một buổi chiều nọ.
Trình Huyền Đan tìm đến Cố An, ra hiệu bảo hắn đi theo. Hai thầy trò cùng hướng về ngọn núi phía bắc.
Nhìn bóng lưng Trình Huyền Đan, tâm trạng Cố An hơi phức tạp.
Tuổi thọ của Trình Huyền Đan lại giảm xuống. Tuổi tác đã ngang bằng số năm còn sống, nghĩa là lão sắp lìa đời.
Dù từng bị Trình Huyền Đan gài bẫy, nhưng lão quả thật đã giúp đỡ hắn rất nhiều. Người sắp chết, Cố An khó tránh khỏi buồn bã.
Hắn cố gắng tự nhủ, không được thương cảm.
Điều hắn theo đuổi là con đường tu tiên trường sinh. Sau này, hắn còn phải chứng kiến rất nhiều cuộc chia ly sống chết. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ quen thôi.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là hắn phải sống được đến lúc ấy.
Ngộ Tâm đang tưới nước trông thấy bóng hai người. Gã nhướng mày.
Gã lặng lẽ ghi nhớ hướng đi của họ. Khu rừng ấy chắc chắn có điều gì mờ ám.
Sau khi bước vào rừng, Trình Huyền Đan lên tiếng:
- Ta đưa con đến lối vào dưới lòng đất. Chuyện này không được nói cho bất kỳ ai, kể cả các sư đệ sư muội của con. Hôm nay họ có thể thân thiết với con, nhưng ngày sau, một khi rời khỏi Dược Cốc đi rèn luyện bên ngoài, họ sẽ trở nên xa lạ đến mức chính con cũng không nhận ra.
Cố An không phản bác. Hắn vẫn luôn hiểu rõ điều ấy.
Chỉ cần Tiểu Xuyên và những người khác chưa từ bỏ mục tiêu trở thành đệ tử Ngoại Môn, sớm muộn gì đôi bên cũng phải chia tay.
Cố An ngập ngừng một lát rồi hỏi:
- Sư phụ, ngay từ đầu người đã là người của Thiên Thu Các, hay về sau mới được Thiên Thu Các chọn trúng?
Bước chân Trình Huyền Đan nặng nề hơn trước. Lão đáp:
- Trải nghiệm của vi sư cũng giống con. Thân phận ấy do sư thừa truyền lại.
Cố An im lặng.
Đột nhiên hắn cảm thấy Trình Huyền Đan cũng là một kẻ đáng thương.
- Sau khi giúp sư phụ của ta làm vài việc, vi sư đã không còn thoát khỏi thân phận này. Nhưng vi sư không hối hận.
Nghe lão nói, Cố An muốn lên tiếng rồi lại thôi.
Hắn vẫn chưa làm gì cả. Liệu sau này còn có thể rút chân ra được không?
Trình Huyền Đan bắt đầu kể về những năm tháng chung sống với sư phụ mình. Theo lời lão, vị sư phụ kia tính tình cổ quái, khi thì nghiêm khắc, lúc lại nghịch ngợm như trẻ con.
Nói theo cách của Trình Huyền Đan, sư phụ lão chẳng khác nào một ông già trẻ con mãi không chịu lớn.
Hai người vòng ra sau ngọn núi. Trình Huyền Đan dừng lại trước một vách đá, trên đó rêu xanh và dây cỏ phủ kín.
Cố An không nhịn được, hỏi:
- Sư phụ, sư tổ hiện giờ còn sống hay đã chết?
Hắn chợt nghĩ đến tấm đá mà mình vẫn âm thầm theo dõi. Tấm đá ấy cách Huyền Cốc không xa, mà chủ nhân Huyền Cốc lại là gian tế của Ma Đạo. Vì thế, hắn có lý do nghi ngờ tấm đá kia do sư phụ Trình Huyền Đan để lại.
Trình Huyền Đan đáp:
- Trước khi tọa hóa, người đã cáo biệt rồi rời đi. Vi sư cũng sẽ làm theo người. Ngày mai vi sư phải đi, mọi thứ trong Dược Cốc giao lại cho con.
Cố An cau mày. Điều hắn nghĩ đến không phải Trình Huyền Đan, mà là vị sư phụ của lão.
Nói cách khác, sư phụ Trình Huyền Đan rất có thể vẫn còn sống?
Trình Huyền Đan lấy từ trong tay áo ra một chiếc la bàn. Lão gạt đám cỏ dây phủ trên vách đá, tìm thấy một hõm nhỏ rồi ấn la bàn vào đó.
Theo linh lực được truyền vào, chiếc la bàn bắt đầu rung lên, tỏa ra ánh sáng yếu ớt.
Cố An nhận thấy khí tức của Trình Huyền Đan càng lúc càng suy yếu.
Hắn lo lão sẽ đột ngột chết ngay tại đây.
Vách đá bắt đầu rung chuyển. Âm thanh không lớn, nhưng chẳng bao lâu sau, trên vách đá đã xuất hiện một cửa hang. Cố An muốn đi vào còn phải cúi đầu.
Trình Huyền Đan nói:
- Con vào đi. Vi sư chờ ở bên ngoài.
Cố An chần chừ:
- Sư phụ, người giao la bàn cho con đi. Đợi người rời khỏi đây, con sẽ vào sau.
Trình Huyền Đan mỉm cười, tháo la bàn xuống rồi đưa cho hắn.
Bên trong cửa hang, một cánh cửa đá trồi lên, bít kín lối vào lần nữa. Các khe hở khép chặt đến mức nhìn chẳng khác gì vách đá nguyên vẹn, hoàn toàn không thấy dấu vết từng có cửa hang.
Trình Huyền Đan xoay người đi xuống núi. Cố An bước theo sau.
- Không gian dưới lòng đất có một hệ thống trận pháp hoàn chỉnh của riêng nó. Sau này nếu con muốn trồng những loại linh thảo, linh hoa không muốn người khác biết, có thể đặt chúng ở dưới đó.
Giọng Trình Huyền Đan rất khẽ, tựa như đang dặn dò hậu sự.
Cố An chăm chú lắng nghe. Trong lòng hắn cũng mâu thuẫn. Hắn biết ơn những gì Trình Huyền Đan đã làm cho mình, nhưng tận đáy lòng vẫn giữ lại một phần đề phòng.
Chưa đến giây phút cuối cùng, tuyệt đối không thể thả lỏng.
Dù sao Trình Huyền Đan cũng sắp chết. Đợi lão chết rồi, hắn mới có thể yên tâm.
Sau này, mỗi năm hắn sẽ thắp hương cho lão. Đến lúc ấy, hắn mới thật lòng kính trọng vị sư phụ này.
Đường xuống núi đi rất chậm. Trình Huyền Đan dùng giọng yếu ớt kể cho hắn nghe mọi chuyện dưới lòng đất. Cố An lắng nghe cẩn thận. Những chi tiết ấy rất nhiều, hoàn toàn không giống lời bịa đặt.
Khi hai người trở lại Dược Cốc, trời đã tối.
Trình Huyền Đan nói với Cố An câu cuối cùng:
- Đường đời còn dài. Đôi khi tư chất tầm thường cũng là chuyện tốt. Con cứ làm những gì mình muốn.
Cố An đứng nhìn lão trở về lầu các. Đợi đến khi cánh cửa đóng lại, hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ dõi theo, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Đứng đó gần nửa canh giờ, Cố An mới quay về sân nhà mình.
Các sư đệ đang tu luyện trong phòng riêng. Sân viện yên tĩnh lạ thường.
Đêm ấy, Cố An ngồi tu luyện suốt đêm.
Trời gần sáng, hắn nghe thấy tiếng bước chân của Trình Huyền Đan. Cố An đi đến bên cửa sổ, nhìn lão chậm rãi bước xuống lầu.
Trình Huyền Đan đi đứng tập tễnh, bước nào cũng rất chậm.
Lão không nhìn về phía Cố An. Xuống lầu xong, lão đi thẳng về phía cửa cốc.
Cố An dõi theo bóng lưng lão khuất khỏi cửa cốc, nhưng vẫn chưa rời khỏi cửa sổ.
Mặt trời nhô lên từ dãy núi phía đông. Tia nắng đầu tiên của buổi sớm lướt qua đỉnh núi, rọi xuống người Cố An, kéo chiếc bóng của hắn dài ra.
Tiểu Xuyên, Lục Cửu Giáp, Diệp Lan và Ngộ Tâm lần lượt tỉnh dậy. Tất cả đều cảm nhận được bầu không khí trong Dược Cốc hôm nay có điều bất thường.
Chẳng bao lâu, họ đã hiểu điều gì không ổn.
Ngày thường, vào giờ này, đại sư huynh luôn dẫn họ luyện công. Môn công pháp rèn thân mang tên Ưng Non Cất Cánh ấy quả thật rất huyền diệu.
Cố An vốn chẳng quản mưa gió, vậy mà hôm nay lại không dẫn họ luyện công.
Mãi đến giữa trưa, Cố An mới xuất hiện. Hắn triệu tập mọi người lại, tuyên bố Trình Huyền Đan đã rời đi. Từ hôm nay, hắn chính là chủ nhân của Dược Cốc.
Ba người Tiểu Xuyên đều kích động, liên tục hỏi Trình Huyền Đan đã đi đâu. Từ sau khi Lý Nhai rời khỏi, tính tình Trình Huyền Đan trở nên ôn hòa hơn, đối xử với các đệ tử cũng rất tốt. Bởi vậy, đám đệ tử đều có ấn tượng rất đẹp về lão.
Chỉ có Ngộ Tâm là không cảm thấy gì sâu sắc.
Sau nửa canh giờ ồn ào, các sư đệ sư muội cuối cùng cũng tản đi.
Cố An lên đỉnh núi, từ xa nhìn về hướng Trình Huyền Đan rời khỏi.
Đợi đến khi không còn trông thấy bóng dáng lão nữa, hắn mới đi vào phòng của Trình Huyền Đan.
Lò luyện đan của lão vẫn còn đó. Trên chiếc bàn bên cạnh bày đủ thứ, nào túi trữ vật, thư từ, rất nhiều chìa khóa, thậm chí còn có một vò linh hoa.
Cố An cầm lá thư lên xem. Nội dung hết sức đơn giản:
“Vi sư biết con thích hái hoa nhổ cỏ. Trước lúc rời đi, ta để lại một cây Hổ Huyết Hoa cấp năm cho con hái, coi như lễ từ biệt.”
Trên mặt Cố An hiện lên nụ cười. Sau đó, hắn cầm chiếc túi trữ vật lên.
Thứ này mới là thứ hắn hứng thú nhất.
Tu sĩ tu tiên sao có thể không có túi trữ vật?
Thế là Cố An bắt đầu kiểm tra những di vật Trình Huyền Đan để lại.
Mãi đến chạng vạng, hắn mới rời khỏi lầu các của Trình Huyền Đan. Bên hông hắn đã có thêm một chiếc túi vải màu tím, chính là túi trữ vật của Trình Huyền Đan.
Hắn đi về ngọn núi phía bắc. Dọc đường, Cố An đến vách đá có lối vào lòng đất. Hắn lấy một chiếc la bàn từ trong túi trữ vật ra, ấn vào hõm nhỏ trên vách đá.
Kèm theo tiếng ù ù trầm thấp, một cửa hang xuất hiện trước mặt hắn.
Cố An tháo la bàn xuống, cúi đầu bước vào cửa hang. Hắn mới đi được năm bước, lối đi đã đột ngột rộng ra, đồng thời cửa hang phía sau cũng bắt đầu khép lại.
Cuộc sống làm chủ Dược Cốc của Cố An sắp bắt đầu rồi.
Cố An nói:
- Các vị đạo hữu, hôm nay là ngày đầu tiên ta làm chủ Dược Cốc. Mọi người có thể bỏ phiếu ủng hộ ta làm người đứng đầu không?