- Tiểu Hằng thật có tiền đồ…
Trần Kim Hoa nói mà lòng ngổn ngang. Bà vừa mừng vừa ghen, vị chua chát cứ dâng lên nơi cổ họng.
Cái gì mà không kịp báo cho chúng ta? Rõ ràng là thiên vị.
Nhà chú Hai lấy đâu ra tiền cho Trần Hằng học võ? Chẳng qua là ông cụ bỏ tiền ra cả.
- Nếu Hằng nhi thi đỗ võ tú tài…
Ông cụ nuốt khan, giọng lộ vẻ mong chờ:
- Thuế má trong nhà sẽ được giảm sáu phần.
Trần Hằng ưỡn ngực, quả quyết nói:
- Ông nội cứ yên tâm! Cháu nhất định sẽ chăm chỉ học hành. Không những giúp cả nhà bớt thuế, sau này dành dụm được tiền, cháu còn đón ông vào nội thành hưởng phúc!
Hắn ngẩng đầu, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
Dù sao hắn vẫn còn trẻ. Nay đạt được chút thành tích, làm sao không hăm hở tự đắc cho được?
- Tốt, tốt lắm!
Ông cụ cười đến không khép miệng, gương mặt tràn đầy vẻ mãn nguyện.
Nội thành là nơi ông mơ tưởng suốt cả đời.
Nghĩ đến đó, ánh mắt ông nhìn Trần Hằng càng thêm trìu mến. Ngoài thương yêu, trong mắt ông còn chất chứa một niềm hy vọng nặng trĩu.
Thím Hai hờ hững đáp vài câu cho xong chuyện, rồi rốt cuộc vẫn quay về việc chính:
- Cha, còn chuyện A Khánh học nghề…
- Haiz!
Ông cụ thở dài, gõ tẩu thuốc xuống mép bàn rồi nói:
- Tiểu Hằng học võ là chuyện hệ trọng, liên quan đến hưng suy của cả họ Trần. Tiền bạc thì phải lo liệu dư dả hơn.
Ông đã lăn lộn quá nửa đời người, va vấp đến sứt đầu mẻ trán giữa thời buổi loạn lạc này. Ông hiểu rõ, muốn gây dựng được chút danh tiếng, trong nhà nhất định phải có một người giỏi võ.
Trần Hằng chính là niềm hy vọng duy nhất của họ Trần.
Còn chuyện Trần Khánh học nghề, ông quả thực lực bất tòng tâm.
- Chị dâu cả!
Trần Văn đau đớn khuyên nhủ:
- Chị phải nhìn xa một chút! Sau này Tiểu Hằng thi đỗ, nhà mình sẽ đổi đời thế nào? Chẳng lẽ nó lại quên người thím như chị sao? Phải biết tính chuyện lâu dài chứ!
Thím Cả nghe vậy, lập tức nghẹn lời.
Trần Kim Hoa thấy thời cơ đã đến, vội nói với Trần Hằng:
- Tiểu Hằng, sau này học võ gặp phải chuyện gì khó khăn thì cứ nói với cô! Cô nhất định sẽ giúp cháu!
Bà đang tính tranh thủ lúc lửa còn nóng mà vun vén quan hệ.
Trần Hằng chẳng khách sáo:
- Cô à, hiện giờ cháu chẳng gặp khó khăn gì. Cháu chỉ muốn ăn thịt thôi.
Huyện Cao Lâm nằm bên sông, dân chúng phần lớn sống nhờ nghề chài lưới. Vì thế thịt heo ở đây đắt đỏ vô cùng.
Vừa nghe nhắc đến thịt, ngay cả Trần Văn ngồi bên cạnh cũng phải nuốt nước miếng.
- Cái thằng này, nói năng lung tung gì đó?
Thím Hai giả vờ giận, vỗ nhẹ vào người Trần Hằng, rồi quay sang Trần Kim Hoa nặn ra một nụ cười:
- Em nó thèm ăn nên nói bừa thôi, chị đừng để bụng.
Trong lòng Trần Kim Hoa đau như bị khoét mất miếng thịt, nhưng ngoài mặt vẫn phải gượng cười:
- Muốn ăn thịt thì có gì khó! Ngày mai cứ sang nhà cô, cô cho cháu ăn no!
- Cảm ơn cô!
Trần Hằng đáp nhanh như sợ bà đổi ý.
Thím Cả nhìn ông cụ, gửi gắm chút hy vọng cuối cùng:
- Cha…
Ông cụ rít một hơi thuốc thật sâu, phả ra làn khói đặc quánh rồi quyết định:
- Chuyện A Khánh học nghề, để sau hãy tính.
Thím Cả mấp máy môi, muốn nói lại thôi. Cuối cùng bà vẫn im lặng.
Bao năm bị lạnh nhạt, nghĩ đến đó, trong lòng bà chẳng khỏi tủi thân.
Trần Khánh âm thầm lắc đầu.
Ông cụ đã đem cả tương lai gia tộc đặt cược lên người Trần Hằng, chỉ mong hắn học võ thành tài, làm rạng rỡ tổ tông.
Lúc này, muốn moi từ tay ông cụ ra nửa đồng tiền cũng chỉ là chuyện nằm mơ.
Trần Khánh im lặng một lúc rồi ngẩng đầu lên:
- Ông nội, cháu cũng muốn học võ.
Lời vừa dứt, cả gian nhà lặng như tờ.
Trần Văn ngẩn ra trước, sau đó bật cười khẩy:
- A Khánh, võ đâu phải ai cũng học được.
Trần Kim Hoa cũng lập tức buông lời châm chọc:
- Học võ phải xem gân cốt và thiên phú! Thân hình với đầu óc của cháu thế kia… Cô không muốn nói nặng, nhưng có học cũng chỉ uổng tiền. Cứ yên phận kiếm một nghề mà làm đi!
Trong mắt bà, đứa cháu này chất phác đến ngờ nghệch, tuyệt đối không có tư chất luyện võ.
Trần Khánh chẳng để tâm đến những lời ấy, chỉ hỏi ông cụ:
- Ông nội, cháu có thể học cùng Tiểu Hằng không?
Thím Cả nghe vậy, trong lòng khẽ động, vội gật đầu:
- Phải đó, cứ để Tiểu Hằng chỉ bảo A Khánh đôi chút…
Con trai mình được đi theo Trần Hằng học võ, dù sao cũng là chuyện tốt.
- Sao được?
Trần Hằng lắc đầu lia lịa:
- Võ quán có quy định, công phu không được tự ý truyền ra ngoài. Hơn nữa, ngày nào cháu cũng phải khổ luyện để chuẩn bị thi võ khoa, lấy đâu ra thì giờ dạy người khác?
Ngày thường hắn đã bận tối mắt, chẳng rảnh đâu mà dạy Trần Khánh vỡ lòng võ nghệ.
Huống hồ người anh họ này vốn chẳng có năng khiếu. Dạy hắn chỉ tổ phí công phí sức.
Thím Hai cau mày, hùa theo:
- Đừng để A Khánh làm lỡ việc học của Tiểu Hằng.
Sắc mặt ông cụ lập tức sa sầm, quát:
- A Khánh, con không hợp học võ thì đừng gây chuyện nữa!
Giờ đây, Tiểu Hằng là toàn bộ hy vọng của ông. Nếu bị Trần Khánh làm chậm trễ, sau này biết phải tính sao?
- Cha…
Thím Cả còn định nói thêm.
- Khụ, khụ, khụ!
Ông cụ bỗng ho dữ dội. Thím Hai vội vỗ lưng cho ông, rồi quay sang cười lạnh với thím Cả:
- Chị dâu cả quên rồi sao? Cha không chịu nổi tức giận đâu.
Trần Kim Hoa cũng trừng mắt nhìn thím Cả:
- Chị dâu cả, đừng nói nữa!
Mặt thím Cả trắng bệch. Trần Khánh đưa tay nắm lấy bàn tay đang run rẩy của mẹ.
Hắn nhớ đến đêm tuyết năm ấy. Chú Hai ôm chân ông nội, vừa khóc vừa gào. Cha hắn thì lặng lẽ vác hành lý lên vai.
Xương cốt của những phu kéo thuyền trên kênh đào, đủ để xây thêm một bức tường thành nữa.
- Ra sông làm dân chài cũng chẳng tệ.
Cuối cùng ông cụ phẩy tay, dùng tẩu thuốc chỉ vào mấy mái chèo phủ đầy bụi ở góc tường:
- Giống cha con vậy…
Đến lúc ấy, thím Cả đã hoàn toàn nguội lạnh.
Trần Khánh cúi đầu, không nói một lời. Hắn chẳng còn nghe rõ ông cụ nói gì nữa.
Dù thế nào, hắn cũng phải tìm cách học võ.
Đó mới là con đường sống duy nhất.
Mặt sông dậy lên những vảy sáng lấp loáng.
Chiếc thuyền con chòng chành theo sóng nước, ván thuyền phát ra tiếng kẽo kẹt đều đều.
Trần Khánh ngồi trên sàn thuyền. Trên chiếc bàn gỗ cũ đặt một bát cháo cám. Cháo loãng đến mức soi thấy bóng người, bên cạnh là nửa chiếc bánh bã rượu xám xịt.
Thứ gọi là bánh bã rượu được làm từ bã rượu các lò rượu vớt về, trộn với cám gạo rồi nướng lên.
Thím Cả áy náy nói:
- Hôm nay… mẹ lỡ tay cho hơi nhiều nước. Ngày mai mẹ sẽ mua thêm hạt cỏ lau bỏ vào.
- Cứ loãng thế này cũng được. Ăn được lâu hơn.
Trần Khánh nhận lấy bát. Miệng bát đất thô đã mẻ mất vài chỗ.
Cám gạo nhai trong miệng càng lâu càng khô, phảng phất mùi mốc của kho lúa cũ. Vụn cám cứa qua cổ họng, rát buốt.
Hắn phải uống liền mấy ngụm nước lạnh mới miễn cưỡng nuốt xuống được. Bụng nặng trĩu, cứ như bị nhét đầy cỏ khô.
Thứ này đương nhiên chẳng ngon lành gì, nhưng hắn đã quen rồi.
Dù sao trong thời buổi này, có cái ăn đã là may.
Chú Cao từng kể, có người ngoài thành còn phải ăn vỏ cây, rễ cây, thậm chí cả đất Quan Âm.
Đất Quan Âm còn khó nuốt hơn cám gạo, ăn vào khiến người ta khát nước dữ dội. Nhưng hễ uống quá nhiều nước, thứ đất ấy sẽ nở ra trong bụng, làm ruột dạ trướng vỡ, khiến người ta chết ngạt mà chết.
Trần Khánh hiểu rõ, trong thời buổi này, người nghèo mà không biết cách sinh tồn thì sẽ chết thảm hơn nữa.
So với đất Quan Âm, cháo cám đã có thể xem là món ngon.
- Học lấy một nghề cũng tốt mà.
Thím Cả khẽ nói:
- Mấy hôm trước mẹ đến chợ Lộ Thủy, nghe nói bác thợ mộc họ Lý đang muốn nhận một đứa học việc…
Học nghề có thể phải làm thân trâu ngựa suốt đời, nhưng ít nhất vẫn còn đường sống.
Bấy giờ, phần lớn trai tráng ở Vịnh Câm đều đi theo con đường ấy.
Trần Khánh hít sâu một hơi rồi chậm rãi nói:
- Mẹ, con muốn học võ.
Hắn đã tính cả rồi. Trước hết cứ ra sông đánh cá, dành dụm ít vốn. Sau đó mới tìm cách bước lên con đường học võ.
- Học võ?
Môi thím Cả khẽ run. Bát cháo cám trong tay bà gợn lên từng vòng sóng.
Bà biết con trai mình đã có dự tính riêng. Nhưng với cảnh nhà hiện giờ, muốn học võ quả thực khó hơn lên trời.
Đúng lúc ấy, bên ngoài cửa khoang vang lên một giọng nói trong trẻo:
- Thím Hai, A Khánh!