Phố Hòe nằm bên rìa thành ngoài, còn nhếch nhác, hỗn loạn hơn cả vịnh Câm.
Hai bên đường chen chúc những kẻ ăn mày áo quần rách rưới. Đám trẻ gầy trơ xương bới móc thức ăn thừa trong rãnh nước bẩn.
Không khí nồng nặc mùi thối rữa lẫn mùi phân. Thỉnh thoảng, người ta lại thấy một xác chết sưng phù, tím tái nằm vắt bên đường.
Ở chốn này, chết một người còn chẳng ai để ý bằng chết một con chuột.
Trần Khánh ẩn mình trong bóng tối dưới mái hiên, dõi mắt quan sát những ngõ nhỏ quanh co bên dưới.
Cái chết của Tiền Bưu như một chiếc gai vô hình đâm vào thịt. Bang Kim Hà chưa bị diệt trừ, chiếc gai ấy còn cắm mãi trong người hắn, không biết ngày nào sẽ mưng mủ, lở loét.
Thay vì ngồi chờ họ tìm đến gây chuyện, chi bằng ra tay trước.
Bỗng mắt Trần Khánh khựng lại.
Hai bóng người lén lút bước ra từ đầu ngõ. Một kẻ chính là Lưu Thẹo, kẻ còn lại là gã đàn ông mắt chuột, mày sâu.
Cả hai đi rất vội, vẻ mặt căng thẳng, cứ đi vài bước lại ngoái đầu nhìn, nom chẳng khác nào chim sợ cành cong.
- Anh Lưu, giờ này thật sự phải ra ngoài sao? Đám chó con bang Hổ đuổi riết quá…
Gã răng vàng hạ giọng, nghe rõ vẻ bất an.
- Lắm lời! Miệng nhạt thếch rồi đây này! Gặm bánh khô suốt hai ngày, ai chịu cho nổi? Mau lên, mua xong thì về ngay!
Lưu Thẹo bực bội xoa tay, cũng nén giọng mắng.
Hai người men theo chân tường, vội vã luồn về phía cuối ngõ.
Trần Khánh động tâm, nín thở, nhẹ nhàng lướt trên mái nhà, bám theo như con mèo hoang. Ánh mắt hắn không rời hai bóng người phía trước.
Lưu Thẹo và gã kia rẽ qua mấy khúc quanh quen thuộc, rồi đến một ngã tư nhỏ đông đúc hơn đôi chút.
Gã cảnh giác nhìn quanh một lúc, sau đó mới bước nhanh tới, móc mấy đồng tiền đồng ra, chộp lấy túi thức ăn bọc giấy dầu. Cả hai lập tức quay về, bước chân còn nhanh hơn trước.
Trần Khánh nấp trên mái nhà, nhìn rõ mồn một. Chỗ thức ăn ấy không giống phần dành cho hai người.
Hắn lặng lẽ theo sau, giữ khoảng cách và độ cao an toàn.
Lưu Thẹo với gã răng vàng ngoặt qua ngoặt lại, cuối cùng chui vào một ngõ cụt vắng tanh. Cuối ngõ là cánh cửa gỗ cũ nát.
Lưu Thẹo lại căng thẳng ngó nghiêng, thấy không ai theo đuôi mới gõ cửa thật nhanh.
Cửa kêu cót két, hé ra một khe. Hai người lách vào trong, cánh cửa lập tức khép lại.
“Cứ dò xét tình hình trước đã.”
Trần Khánh hít sâu, men theo tường viện bên cạnh trèo lên mái nhà.
Hắn thận trọng nhô đầu nhìn vào trong.
Trên chiếc bàn gỗ giữa sân đặt hai ba thanh đao dài. Dưới đất vương vãi những mảnh váy áo của phụ nữ, cảnh tượng bừa bộn tan hoang.
Đúng lúc ấy, tiếng người trò chuyện vang lên trong nhà.
Trần Khánh nhẹ tay gỡ một viên ngói, cúi nhìn xuống.
Bên dưới là một buồng ngủ. Chăn bông trên giường nhàu nhĩ, trên bàn có một lọ thuốc, dưới đất vứt mấy dải băng dính máu.
“Không phải phòng này.”
Hắn đã hiểu ra, khẽ đặt viên ngói về chỗ cũ, khom lưng men đến mái hiên căn bên cạnh rồi gỡ một viên ngói khác.
Cảnh tượng trong gian nhà chính hiện ra trước mắt. Bốn năm gã đàn ông vạm vỡ ngồi quây quanh bàn. Trên ghế đầu là một người đàn ông trung niên mặc áo đen, mặt lạnh như tiền.
“Quả nhiên là người của bang Kim Hà!”
Trần Khánh nheo mắt. Hắn nhận ra người đàn ông trung niên ấy chính là Tống Thiết, bang chủ bang Kim Hà.
Nghe nói Tống Thiết võ nghệ cao cường, sở trường đao pháp. Vịnh Câm cũng do thanh đao trong tay hắn giành lấy.
Trần Khánh từng gặp hắn một lần.
- Bang chủ, đồ ăn mua về rồi!
Lưu Thẹo lau mồ hôi, đưa túi giấy dầu lên.
Tống Thiết vội giật lấy, mở ra liếc một cái rồi chửi ầm:
- Bánh bột ngô hấp à? Đến chút mỡ cũng chẳng có! Miệng ta sắp khô đến tóe máu rồi!
Lưu Thẹo cười khổ:
- Bang chủ, phố Hòe là chốn quỷ quái thế này, kiếm được chút đồ nóng đã khó lắm rồi.
- Mẹ kiếp, chịu cái cảnh hèn hạ này đến bao giờ nữa?
Một gã không nhịn được, khẽ chửi.
- Ra ngoài à? Ngươi muốn thành Tiền Bưu chắc? Chết thế nào cũng chẳng biết!
Một kẻ khác cười lạnh đáp.
Mấy tên bang chúng rì rầm than phiền. Nhắc đến cái chết của Tiền Bưu, giọng chúng đều lộ vẻ sợ hãi.
Lưu Thẹo đảo mắt, dò hỏi:
- Bang chủ, bang Hổ đuổi riết quá… Hay là chúng ta thử… giảng hòa?
Lời đề nghị của Lưu Thẹo lập tức được không ít người tán thành.
“Bốp!”
Tống Thiết nện mạnh tay xuống bàn. Chiếc bàn gỗ cứng lập tức vỡ tan thành từng mảnh.
Trong nhà im bặt. Đám bang chúng sợ đến nín thở.
Kình lực thật mạnh!
Trên mái nhà, Trần Khánh cũng âm thầm kinh hãi.
Khí huyết của Tống Thiết thuộc hàng sung mãn trong cảnh giới Minh Kình. Nếu hắn chính diện giao thủ, e rằng chưa chắc đã chiếm được lợi thế, huống chi bên cạnh Tống Thiết còn có từng ấy bang chúng.
Tống Thiết lạnh lùng nói:
- Giảng hòa? Ta thấy các ngươi chỉ muốn lấy đầu ta đi quy phục kẻ khác thôi, phải không?
Lưu Thẹo run lên:
- Không dám! Không dám! Xin bang chủ nguôi giận!
Uy thế Tống Thiết gây dựng suốt bao năm vẫn còn đó. Đám bang chúng đều cúi gằm mặt.
- Tất cả nhát gan cả rồi sao? Mối thù của A Bưu, địa bàn vịnh Câm, ta nhất định phải tự tay giành lại! Nghe cho rõ đây!
Ánh mắt sắc như chim ưng của Tống Thiết quét qua đám thuộc hạ đang im thin thít. Hắn cười lạnh:
- A Hổ! Các ngươi còn nhớ hắn chứ? Hắn sắp trở về rồi! Chờ hắn đến, ta xem ở huyện Cao Lâm này, bang Hổ còn đất nào mà nhảy nhót!
- Hổ gia sắp về sao?!
Trong mắt Lưu Thẹo bỗng sáng rực, giọng nói cũng run lên.
- Ta còn lừa các ngươi chắc?
Tống Thiết bực bội phất tay:
- Các ngươi về đi. Đừng để đám chó con bang Hổ đánh hơi thấy.
- Rõ!
Mấy người như được đại xá, vội cúi mình lui ra.
“A Hổ?”
Trong lòng Trần Khánh dấy lên nghi hoặc.
Người này là ai mà khiến Tống Thiết coi trọng đến vậy?
Chốn này không nên nấn ná lâu.
Hắn lặng lẽ thu người lại, định rời đi.
“Khoan đã!”
Trần Khánh khựng chân. Hắn vốn rất lanh trí, chỉ cần thấy một sợi tóc cũng có thể lần ra đầu mối.
Nhớ tới lọ thuốc và băng vải lúc nãy, hắn đoán lão cáo già kia tám phần đã bị thương.
Trần Khánh lại hạ thấp người, bò đến phía trên gian nhà nhỏ có lọ thuốc và dải băng dính máu. Hắn nín thở, khẽ hé một khe ngói.
Trong nhà, Tống Thiết vừa xác nhận tên bang chúng cuối cùng đã rời đi, cả người liền xụi xuống ghế, chẳng khác nào quả bóng xì hơi.
- Phi! Đúng là một lũ khốn vong ân bội nghĩa!
Tống Thiết nghiến răng, đổ thuốc cầm máu lên vết thương. Bột thuốc hòa với máu, đóng thành lớp vảy đỏ sẫm.
Làm bang chủ, hắn hiểu rõ hơn ai hết cái gọi là “nghĩa khí huynh đệ” trong bang quy nực cười đến mức nào. Chỉ cần hắn để lộ chút suy yếu, ngày mai đầu hắn sẽ bị treo trên cột cờ bang Hổ.
- May mà ta đã chừa cho mình một đường lui.
Vừa bôi thuốc, Tống Thiết vừa cười khẩy:
- Ai cũng mong ta gục xuống để đi liếm chân chủ mới à? Cứ chờ đấy. Đợi ta hồi lại…
“Cú vỗ bàn ban nãy e rằng chỉ là gắng sức phô trương vào phút cuối.”
Trên mái hiên, Trần Khánh nhìn thấy rõ mọi chuyện.
Nếu đánh lén, đây quả là cơ hội ngàn năm có một.
Hắn nheo mắt, âm thầm tính toán.
Tống Thiết bị thương nặng đến đâu? Chỉ nhìn qua trông thê thảm, hay thật sự đã kiệt sức?
Lạc đà gầy còn hơn ngựa béo. Tống Thiết dù bị thương nặng đến đâu, cũng chưa chắc đã dễ đối phó. Thỏ bị dồn đường cùng còn cắn người, chó bị ép quá còn nhảy tường. Kẻ có thể sống sót giữa những cuộc tranh giành trong bang phái rồi ngồi lên ghế bang chủ, đến lúc liều mạng ắt sẽ hung hãn khôn lường, trong tay chưa chắc không còn thủ đoạn. Ám khí, thuốc độc, thứ nào cũng có thể có.
Địa hình trong cái viện nát này chưa rõ. Bên trong có bẫy hay đường hầm bí mật không? Nếu ra tay mà không thể giết Tống Thiết ngay, gây động tĩnh, khiến người khác kéo đến thì sao?
Lỡ thất bại, hoặc để lại kẻ sống sót, thân phận của hắn sẽ bại lộ hoàn toàn.
Nếu đánh lén thành công, hắn sẽ lấy được tài vật trên người Tống Thiết. Nhưng nhìn dáng vẻ kia, chưa chắc hắn đã có tiền.
“Mượn đao giết người!”
Trần Khánh đã nghĩ ra cách.
Hắn lặng lẽ trượt xuống mái nhà, nhẹ như chiếc lá rơi, đến lúc chạm đất cũng chẳng làm bụi bay lên.
Chưa đầy chốc lát, bóng dáng hắn đã tan vào màn đen nơi ngõ hẻm.
…