Tháng Sương, tiếng bi bô non nớt vang lên trong nhà.
Nhà Trường Môn đón một sinh linh bé bỏng chào đời, là con gái, đặt tên là Hạc Tử. Trường Môn Hạc Tử là con của Trường Môn Tam Lang và Minh Thần Xuân.
Hạc Tử vừa lọt lòng đã có đôi mắt to xinh đẹp. Đôi mắt ấy hẳn được hưởng từ mẹ, bởi Minh Thần Xuân cũng có đôi mắt to đẹp như thế. Về sau Hạc Tử nghe cha là Tam Lang kể, chính ông đã phải lòng mẹ cũng vì đôi mắt ấy.
Minh Thần Xuân vốn là vu nữ tập sự trên thần xã núi cao, sau này sẽ kế nghiệp coi giữ thần xã. Vu nữ phải giữ thân trong sạch, vậy mà cuối cùng nàng vẫn nên duyên cùng Trường Môn Tam Lang. Thế nên đến năm năm tuổi, Hạc Tử vẫn đinh ninh cuộc gặp gỡ của cha và mẹ hẳn là một câu chuyện đẹp.
Mãi khi tình cờ nghe người dưới buột miệng nhắc tới, con bé mới biết trong câu chuyện đẹp ấy còn phải thêm hai chữ gian nan.
Xuân qua thu tới, ngày nào cha cũng đứng lặng trước thần xã, chỉ để được gặp mẹ một lần khi mẹ còn làm vu nữ.
Nghe A Tú kể, có hôm thấy ngài Tam Lang trở về trong mưa, có hôm trở về trong tuyết, lại có hôm trở về giữa buổi chiều đầu hạ trời quang. A Tú còn nói nàng thích nhất quãng đầu hạ, vì dù ngài Tam Lang về muộn, ngài vẫn mang theo ít trái cây tươi vừa hái. Khi ấy A Tú cũng trạc tuổi Hạc Tử bây giờ.
Phải rồi, ngày tháng thấm thoát, Hạc Tử nay đã năm tuổi, càng lớn càng xinh, trắng trẻo như búp bê sứ, người trong phủ không ai không thương.
Một ngày hè năm ấy, Minh Thần Xuân ngồi trong phòng may áo, nói là may áo đông cho Trường Môn Tam Lang, A Tú đứng hầu một bên. Hạc Tử cũng ở đó, tay nâng cuốn Cổ Sự Ký mà bác là Trường Môn Tông Cận sai người mang tới. Tông Cận là gia chủ nhà Trường Môn, tuổi trẻ đã làm võ sĩ, theo lãnh chúa xuất chinh, dũng mãnh thiện chiến, sau về nhà kế nghiệp, cai quản vùng làng Tảo Đạo, rất có uy vọng. Ông nói dẫu là con gái cũng được đọc sách biết chữ, nên sai người đưa tới ít sách vở.
Ông còn nói, hai năm nữa sẽ cho Hạc Tử cùng Trường Môn Thận Nhị nghe thầy đồ giảng sách.
- A Tú, A Tú, câu này đọc thế nào? Hạc Tử bưng sách đưa tới trước mặt A Tú.
A Tú liếc qua hai lượt rồi vội lắc đầu. Trời ơi! Nàng làm sao đọc nổi! Những buổi học cùng cậu Thận Nhị, nàng toàn gật gù buồn ngủ, còn hay bị cậu chê là ngốc. A Tú đáng thương nhìn sang Minh Thần Xuân. Nàng biết phu nhân xuất thân thần xã, học rộng tài cao, nhất định đọc được.
- Ta bận tay rồi. Minh Thần Xuân chỉ mím môi cười, Rồi nàng bảo, Dạy Hạc Tử, chẳng phải việc của A Tú ngươi sao?
- Phu nhân, con không biết. A Tú vẫn vẻ mặt tội nghiệp. Mấy con chữ khó nhọc lắm mới nhớ được ấy, nom đâu có đẹp bằng cậu Thận Nhị, dĩ nhiên câu này A Tú không dám nói ra.
Minh Thần Xuân lắc đầu, dừng tay, bảo A Tú ngồi ngay ngắn, cũng bảo Hạc Tử ngồi ngay ngắn, rồi cầm lấy cuốn Cổ Sự Ký, chậm rãi đọc. Nàng đọc đoạn hai vị thần Izanagi và Izanami tạo dựng thế gian.
Về sau Izanami lỡ ăn cơm nơi suối vàng, rốt cuộc quyết tuyệt cùng Izanagi bên tảng đá Ngàn Dẫn.
- Í da! Sao Izanagi lại làm thế! Izanami chẳng phải vợ ngài sao! A Tú bỗng bất bình ra mặt.
Minh Thần Xuân chỉ cười, không đáp. Nào ngờ Hạc Tử đột nhiên nhào vào lòng mẹ, ngẩng khuôn mặt đáng thương hỏi:
- Mẹ, sau này mẹ nhất định đừng cùng cha tới đá Ngàn Dẫn nhé!
Minh Thần Xuân xoa đầu con, dịu dàng dỗ:
- Đợi cha con từ chiến trường trở về, chúng ta tới thần xã lễ bái là được.
Hạc Tử nín khóc, bật cười.
Nghe nói năm nay Trường Môn Tam Lang có thể trở về, chẳng hay giờ này ngoài trận mạc ông sống ra sao, có được ăn no, áo có đủ mặc? Minh Thần Xuân vừa ôm Hạc Tử vừa nhớ lại từng chút một những ngày cùng chồng.
- Mẹ, hồi năm mới tới thần xã lễ bái, vị vu nữ đại nhân hỏi con có muốn theo ngài học không. Hạc Tử chớp đôi mắt đẹp hỏi.
Minh Thần Xuân tò mò hỏi:
- Vậy con trả lời sao?
Hạc Tử lắc đầu:
- Con không nhận lời đâu!
Minh Thần Xuân nghĩ một lúc mới hỏi vì sao.
Hạc Tử nghiêm túc nắm lấy tay mẹ, nói chỉ muốn ở bên mẹ mà thôi.
Bên ngoài có tiếng ve, lại có tiếng nước đung đưa trong ao, A Tú đảo mắt, thu mắt khỏi khung cửa, lè lưỡi nói:
- Ếch ở đâu kêu đấy!
Lại nói Hạc Tử thường giấu mẹ là Minh Thần Xuân, thừa lúc A Tú lười biếng liền lén chuồn khỏi dinh nhà Trường Môn. Chẳng rõ có phải hưởng chút tính khí của cha Tam Lang hay không, mà Hạc Tử bé tuổi, xinh xắn như búp bê sứ, đánh nhau với lũ trẻ đồng lứa trong làng Tảo Đạo lại giỏi ra trò.
Có lần, đứa nhỏ một nhà trong làng bắt được một con giun đất, thừa lúc Hạc Tử không để ý liền lén bỏ vào áo con bé, dọa Hạc Tử sợ phát khiếp. Tiểu thư Hạc Tử xưa nay dũng mãnh thiện chiến mà lại bị một con giun đất dọa phát khóc, cả đám trẻ đều không ngờ, nào ngờ Hạc Tử còn có lúc yếu mềm thế này, nhất thời cuống quýt dỗ dành. Nhưng Hạc Tử không sao nguôi được, nói giun đất bò qua bò lại trên người, khó chịu vô cùng, lại bẩn nữa.
Đứa gây họa đành nói:
- Hay ngươi lên thần xã trên núi đi? Ta biết sau thần xã có một đầm nước, nghe ông ta bảo đầm ấy rửa sạch được thứ không sạch sẽ. Mẹ ngươi trước kia cũng là vu nữ mà? Ngươi hẳn cũng tới rửa được.
Cả đám bàn nhau cách lên núi, rồi tính cách vòng qua vị vu nữ chủ trì.
- Ta leo hết nổi rồi… Đứa gây họa lại là đứa chịu thua đầu tiên, bò xoài trên bậc đá, nhìn quãng đường còn chưa đi được một nửa đã rên rỉ.
- Ta cũng thế…
- Ta muốn uống nước…
Lúc này Hạc Tử thực ra còn đuối hơn, mồ hôi ướt đẫm, hai chân như mất cảm giác, con bé chỉ muốn òa khóc, nhưng lại không cam lòng chịu thua như vậy. Giờ đã không còn là chuyện tắm hay không tắm, mà là chuyện leo lên nổi hay không leo lên nổi. A Tú nói cha con bé năm xưa ngày nào cũng leo, leo qua mùa xuân, leo qua mùa hạ, cả mùa thu và mùa đông. Con bé không thể làm cha mất mặt.
Mẹ nói cha đã gửi thư nhà về, tới tháng Sương cuối năm là về tới. Hạc Tử nghĩ việc đầu tiên khi cha về là khoe với cha, rằng tự con bé đã leo lên được thần xã. Nhưng đường thực sự quá dài, mấy đứa nhỏ rốt cuộc đành bỏ cuộc, ủ rũ xuống núi. Xuống núi dễ hơn nhiều, Hạc Tử vốn còn cố gượng, nhưng ngoảnh lại thấy cả đám chạy sạch, chỉ còn mỗi mình, con bé liền òa lên khóc vang.
Tối ấy nhà Trường Môn náo loạn như gà bay chó chạy, tìm kiếm khắp nơi. Mãi đến khi Hạc Tử đáng thương, mình đầy mồ hôi chạy về, trong nhà mới tạm yên. Trường Môn Tông Cận nói người nhà Trường Môn phải giữ lễ nghi, hiểu quy củ, bèn phạt thẳng Hạc Tử tối ấy không được ăn, A Tú làm người hầu không trông được tiểu thư, cũng không được ăn, còn phải phạt chẻ một trăm cân củi.
Muộn hơn, Hạc Tử đói bụng cùng A Tú đói bụng định lén tới nhà bếp kiếm chút ăn, nào ngờ bị Tông Cận ngồi rình sẵn bắt ngay tại trận.
Tông Cận nói:
- Biết ngay các ngươi sẽ lén tới nhà bếp.
A Tú sợ lắm, không dám hé răng. Hạc Tử lại chớp mắt, không nói một lời đã nhào vào người ông bác, giọng sữa non nớt nài:
- Bác cả, con đói quá…
Tông Cận chẳng mềm lòng chút nào, sầm mặt nói:
- A Tú, củi của ngươi chẻ xong chưa?
Sao mà xong nổi! Một trăm cân đấy! A Tú không dám nói thẳng ra miệng, chỉ lộ vẻ biết lỗi. Tông Cận lại chợt nói:
- Nếu trước giờ Tý các ngươi chẻ xong hai mươi cân, ta có thể cho các ngươi ăn.
A Tú không nói thêm lời nào đã kéo Hạc Tử chạy ra ngoài, bảo con bé:
- Tiểu thư, phu nhân lần này quyết không giúp chúng ta đâu, chúng ta chỉ trông vào mình thôi, cô cũng không muốn đói bụng chứ? Lát nữa củi để ta chẻ, cô chỉ cần làm bộ là được, ta sợ ông cả nấp bên cạnh nhìn chúng ta đấy!
Nhưng chẻ mãi, chẻ mãi, chưa tới mười cân, A Tú đã mệt lả nằm vật xuống đất. Nàng đói quá, còn sức đâu nữa? Lúc này nhìn cái gì cũng tưởng ra món ngon. Ví như nhìn khuôn mặt Hạc Tử, nàng lại nhớ tới nắm cơm trắng bóc. Chà, mái tóc đen mượt này, rõ ràng là rong biển bọc cơm nắm mà!
- A Tú, ngươi cắn mặt ta làm gì thế?
- Tiểu thư ta đói bụng, cho ta gặm một miếng nhé!
- Không!
- Hi hi, ta là hồ yêu ăn thịt người! Tiểu thư Hạc Tử da mịn thịt mềm, nhất định ngon lắm! A Tú nhe nanh múa vuốt.
Hồ yêu là truyền thuyết trong làng, truyền thuyết bảo hồ yêu thích ăn nhất là bé trai chưa lớn, nhất là đứa không nghe lời. Gần như đứa trẻ nào trong làng cũng từng nghe chuyện này.
- Trừ yêu, trừ yêu! Hạc Tử cũng chẳng vừa, tay nhặt một cành cây nhỏ múa loạn lên, nói mình là vu nữ trừ yêu. Nhưng bộ dạng ấy đâu giống vu nữ, nom hệt đứa ranh cầm cành cây khều phân bò chơi.
Một chủ một tớ đùa nhau một hồi, rồi cùng nằm lăn ra đất, cũng chẳng ngại bẩn.
Hạc Tử chợt nói:
- A Tú, ngày mai ta còn phải đi leo núi! Lúc cha về ta phải nói với cha, rằng tự ta đã leo lên được.
Khò… khò… khò…
A Tú thực ra đã mệt quá mà ngủ thiếp đi.
…
- A Tú thực ra đã mệt quá mà ngủ thiếp đi… Ông chủ Lạc lật sang trang giấy đã ngả vàng, trên đó cũng chẳng phải chuyện gì thú vị. Hắn bỗng ngẩng lên nhìn người vu nữ trẻ trước mặt:
- Vì sao không đặt một cái tên?
Người vu nữ trước mắt hiển nhiên là người viết câu chuyện này.
Vu nữ trẻ chỉ lắc đầu:
- Còn chưa viết xong, chưa biết nên gọi là gì.
Quả thật chưa viết xong, Lạc Khâu khẽ thả lỏng ngón tay, trang sách tách ra, phía sau còn rất nhiều giấy trắng.
Không đọc tiếp câu chuyện còn dang dở, Lạc Khâu khẽ cười hỏi:
- Vì sao lại cho ta xem cái này?
Thẻ đen của câu lạc bộ phát ra tiếng gọi, ở khoảng cách gần như vậy, ông chủ Lạc không thể không tới. Nhưng trước khi bàn chuyện, vu nữ trẻ đã lấy ra câu chuyện chưa viết xong này.
Vu nữ trẻ nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói:
- Nếu ta không về được, hãy giúp ta trao nó cho một gã. Gã tên Inuyasha. Được chăng?
Ông chủ Lạc gật đầu nói:
- Bọn ta chưa từng để khách thất vọng. Chỉ cần là yêu cầu người đưa ra.
Vu nữ trẻ gật đầu, rồi đứng dậy, qua khung cửa mắt cáo nhìn ra ngoài:
- Ta đã mơ một giấc mơ, rất dài. Mong ngươi giúp ta viết nốt câu chuyện này.
- Món mua là… hoàn thành câu chuyện này, đúng chăng? Lạc Khâu khẽ nói, Xin xác nhận lại một lần.
Vu nữ trẻ lắc đầu, ý là không cần xác nhận.
Nàng lại gật đầu, tức là giao dịch chính thức có hiệu lực.
Sau đó vu nữ trẻ từ chính điện thần xã lấy ra một cây cung gỗ, đeo ống tên lên lưng, rồi rời khỏi thần xã.
Lúc này ông chủ Lạc lại giở cuốn truyện chưa viết xong, cô hầu gái bên cạnh chợt nói:
- Ngài Erix, còn trốn nữa, Ưu Dạ sẽ coi hành vi này của ngài là ác ý đấy.
- Thế thì gay to, vì ta đánh không lại cô.
Erix chợt hiện ra, cũng không khiến ông chủ Lạc và Ưu Dạ ngạc nhiên. Còn Erix, vẫn giọng điệu quen thuộc, dường như không có gì khác, nếu cố nói có gì khác, chỉ có thể nói đôi mắt hắn đang nhắm nghiền.
Cô hầu gái khẽ cười, chợt hỏi một câu:
- Lần này là mấy tầng?
Erix giơ hai ngón tay, rồi nhún vai.
Ý cười của cô hầu gái càng đậm, Erix bèn cười khổ, rồi đành giơ thêm một ngón tay, bất đắc dĩ nói:
- Ba tầng. Cô biết đấy, những gì các vị muốn biết vốn chẳng cần hỏi ta. Thứ trong mộng, sao trói buộc nổi các vị, những người duy nhất mà ngay cả chân thực cũng chẳng định nghĩa nổi.
- Ngài Erix, mắt bị thương rồi. Lúc này Lạc Khâu chợt ngẩng đầu, giọng như chào hàng, Có cần mua dịch vụ chữa trị chăng?
Erix lắc đầu:
- Không sao, thấy hay không thấy, với ta chẳng ảnh hưởng nhiều. Nhưng ta đã dùng mất một lần ra vào giữa mộng và thực, nếu muốn xóa lần đã dùng ấy, phải trả bao nhiêu?
- Ba mảnh thế giới vụn ngang với Nhan Vô Nguyệt. Lạc Khâu báo giá rất nhanh.
Erix khá tò mò nói:
- Về lý, một Nhan Vô Nguyệt có thể tạo nên thần lực bậc trung.
Lạc Khâu thản nhiên nói:
- Nhưng năng lực này của ngươi, ngưỡng cao nhất có thể lôi cả thần lực hùng mạnh xuống.
Erix nghĩ một lúc, chợt nói:
- Ông chủ mới, có thể nói riêng một lát chăng?
Lạc Khâu lắc đầu:
- Không cần, có gì cứ nói thẳng là được.
Erix cũng không để bụng, chỉ cười nói:
- Ông chủ mới, có thể tài trợ riêng một chút chăng? Ta có một tin tình báo, e là khó định giá, nhưng ta tin ngươi có thể thấy hứng thú.
Lạc Khâu dừng ngón tay đang lật trang:
- E rằng?
- Ví như… Erix chậm rãi nói, Manh mối thân phận của người tiền nhiệm của ngươi.
Lạc Khâu trầm ngâm, rồi nhìn sang Ưu Dạ, lúc này cô khẽ cười, vẫn xinh đẹp như mọi khi, nhưng lại không chút sinh khí, thời gian của cô như đã ngừng lại.
Tình cảnh này hắn từng gặp một lần, là lần ra biển dịp tuần lễ vàng, khi ở trên hoang đảo.
- Chốt. Lạc Khâu nhìn Erix, gật đầu thẳng.