Dù là bạn học cũ, lại thêm chỗ thân tình nhiều năm, nhưng một khi đã ngồi vào bàn đàm phán thì phải rạch ròi chuyện làm ăn. Vị đại diện bên phía công ty khách hàng cũng chẳng vì nể nang mà gật đầu ngay với cuộn phim ngắn thứ hai do Trúc Mậu Lâm tiến cử.
Nói cho đúng, cuộn thứ hai quả thật có hồn hơn hẳn, song Thiệu Phi buộc phải cân nhắc thêm nhiều điều khác, như việc nữ chính của cuộn thứ nhất vốn là người nổi tiếng, kéo theo bao hiệu ứng cộng hưởng khó bỏ qua.
Vậy mà sau một vòng bàn bạc tới lui, Thiệu Phi vẫn xuống tiền mua lấy cuộn phim ngắn thứ hai. Bởi chi phí của nó rẻ đến bất ngờ, gọi là bèo cũng chẳng ngoa, trong khi chất lượng lại rất khá, hoàn toàn có thể đem phát lót vào khung giờ khác của đài để bổ trợ qua lại, hiệu quả quảng cáo nhờ vậy có khi còn tốt hơn nhiều.
Nhìn chung, đó là một cuộc họp mà đôi bên đều vui vẻ ra về.
- Mậu Lâm, vất vả cho cậu rồi.
Họp xong, Thiệu Phi bước tới trước mặt Trúc Mậu Lâm. Hai người vốn thân đến mức có thể ngồi kể chuyện nhà với nhau. Thiệu Phi rút một điếu thuốc đưa sang, Trúc Mậu Lâm lắc đầu, bảo đã bỏ rồi.
Thế là Thiệu Phi tự châm thuốc hút một mình. Khói tỏa ra hơi dày nên hắn mở cửa sổ cho thoáng. Ngoài kia, đèn đóm thành phố đã lên cả. Hắn nhìn Trúc Mậu Lâm, bỗng hỏi:
- Nói mới nhớ, hai đứa mình bao lâu rồi chưa ngồi lại tử tế với nhau nhỉ?
Trúc Mậu Lâm ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp:
- Nửa năm có lẻ rồi. Lần trước hình như là tháng tư, hay tháng năm gì đó?
Thiệu Phi ngẩn ra, miệng chóp chép mấy cái:
- Lâu đến thế rồi à? Sao tôi cứ ngỡ mới có hai ba tháng?
Trúc Mậu Lâm gật đầu:
- Lâu vậy thật. Lần trước gặp cậu, cái bụng này hình như còn chưa to thế này.
Thiệu Phi xoa bụng, cười ha hả:
- Người ta bảo trung niên phát tướng, tôi sang năm mới ba mươi, xem ra phát sớm rồi... Nhớ lại bảy tám năm trước, hồi còn học đại học, sức khỏe tôi cũng khá lắm chứ.
- Gầy.
Trúc Mậu Lâm chỉ buông đúng một chữ.
Thiệu Phi gợi ý:
- Hay là đợi tôi làm xong dự án quảng cáo này, kiếm một cuối tuần tụ tập bữa? Gọi cả vợ cậu theo. Đúng lúc tôi cũng lâu rồi chưa được nghỉ, vợ con ở nhà sắp không buồn đón tôi về nữa rồi.
- Thôi.
Trúc Mậu Lâm lại lắc đầu:
- Trong tay tôi còn một dự án đang làm dở, e chẳng rút ra được thời gian.
- Việc thì phải làm, nhưng cũng đâu thể biến mình thành nô lệ cho việc? Tôi nói này Mậu Lâm, thỉnh thoảng cậu cũng nên dừng lại một chút chứ?
Thiệu Phi cau mày, rồi chợt hỏi:
- Này Mậu Lâm, cậu với vợ cậu, có phải vẫn còn nghĩ tới chuyện đó không? Chuyện qua lâu lắm rồi mà?
Trúc Mậu Lâm chỉ vỗ nhẹ lên vai Thiệu Phi:
- Cứ vậy đi, tôi còn phải về công ty dọn dẹp, hôm khác nói chuyện sau.
- Thôi được, tùy cậu.
Thiệu Phi gật đầu, cũng không ép thêm.
Trúc Mậu Lâm đi rồi, Thiệu Phi định hút nốt điếu thuốc. Hắn tiếp tục nhìn ra thành phố bên ngoài, nhớ lại cảnh sáu bảy năm trước vừa rời ghế nhà trường đã lăn ra bươn chải, cũng từng thức quên ăn ngủ hệt như bây giờ.
Bao nhiêu người cũng đang thức quên ăn ngủ như vậy, dưới những ánh đèn rực rỡ kia, dòng người vội vã qua lại... mà càng vội, người ta lại càng bỏ sót nhiều điều.
Hắn chẳng cân đong nổi, trong quá trình ấy, cái được và cái mất, bên nào nặng hơn bên nào.
Chỉ là hắn vẫn tạm hài lòng với cuộc sống hiện tại. Dù mệt mỏi đôi phần, nhưng vẫn luôn có những niềm vui nho nhỏ chờ sẵn để hắn thả lỏng trở lại.
Nhìn chung, với Thiệu Phi, ngày mai vẫn là thứ đáng để trông đợi và đáng để trân trọng.
Ngày mai, vẫn là thứ đáng để trông đợi và đáng để trân trọng.
Đó là khẩu hiệu của một mẫu quảng cáo vì cộng đồng... in ngay trên bảng quảng cáo ở trạm xe buýt, nơi Hầu Trần Ngọc Hàn ngồi chờ xe đã lâu, mắt dán vào đó mãi không rời.
Nàng bỗng tò mò, kẻ nghĩ ra câu khẩu hiệu này... trong lòng có thật sự mạnh mẽ đến thế, có thật sự đủ lạc quan để đối mặt với mọi khổ nạn hay không. Hay đó chẳng qua chỉ là một câu rỗng tuếch, ghép bừa từ một kho chữ nghĩa chất chồng mà thành.
Biết đâu, trên đời thật sự có người lạc quan, tích cực, rồi vượt qua được mọi khó khăn... Dù sao dân số thế giới cũng đông đến vậy.
Xe buýt chạy qua trước mặt nàng chiếc này đến chiếc khác, rồi lại chạy đi chiếc này đến chiếc khác, có chiếc đúng tuyến nàng cần, cũng có chiếc nàng chẳng cần tới.
Vậy mà nàng cứ để lỡ chuyến mình cần, lại ngẩn ra nhìn chuyến mình không cần... chẳng buồn nhấc người dậy. Người đi đường lướt qua như cảnh phim bị tua nhanh, đủ mọi dáng hình, từ trái sang phải, rồi lại từ phải sang trái.
Cứ như vậy, thời gian đã trôi qua bao lâu rồi?
Thậm chí, nàng chẳng muốn nghĩ tới câu hỏi ấy. Thậm chí, nàng chỉ mong mình có thể ngừng suy nghĩ. Nếu bắt tế bào não ngừng hoạt động được... liệu có còn cảnh cứ nhớ tới những điều mình không muốn nhớ nữa hay không?
Hầu Trần Ngọc Hàn lấy hai tay che mặt, bật khóc ngay giữa phố xá phồn hoa... người qua đường vẫn vội vã ngược xuôi, mọi thứ với nàng lúc này tựa như một vở câm không lời, chẳng rõ ai đang diễn vở độc diễn của ai.
- Cô có sao không?
Vẫn có người tốt bụng.
Hầu Trần Ngọc Hàn nghe tiếng bên tai, vội ngẩng đầu lên. Đó là một bà ngoài năm mươi, ánh mắt đầy lo lắng.
Hầu Trần Ngọc Hàn lắc đầu, đứng dậy, cúi gằm mặt không nói một lời, rảo bước rời khỏi người tốt bụng ấy, rồi cứ thế đi lang thang vô định trên phố.
Trên đây là những gì nàng đã trải qua trước khi tới nơi này... đáng lẽ chỉ có vậy. Thế nhưng bằng cách nào nàng bước chân vào chỗ này, Hầu Trần Ngọc Hàn hoàn toàn không còn ấn tượng gì.
Chỉ thấy cách bài trí ở đây mang một mùi vị khó tả... như kẹt lại trong khe hẹp giữa thời mới và thời cũ giao nhau, lại khiến lòng nàng dần yên ổn.
Dưới ánh nến chập chờn, một người trẻ tuổi đang mỉm cười nhìn nàng, bên cạnh y còn có một người phụ nữ đẹp như trong mộng.
Cái gì cũng mua được.
Nơi này là chỗ để người ta có được thứ mình muốn... vị chủ tiệm bí ẩn ấy đã giải thích với nàng về ý nghĩa tồn tại của nơi này như vậy.
Nàng cứ thế tin theo một cách tự nhiên, dường như trong nhận thức chung của mình, nàng không hề phủ nhận sức mạnh phi lý của nơi này.
- Muốn có một đứa con sao?
Lạc Khâu nhìn Hầu Trần Ngọc Hàn. Đó là điều nàng đã thốt ra, thuận theo ý nghĩ trong lòng mình lúc này.
Những cuộc thương lượng trong câu lạc bộ trước nay vẫn vậy, khách bao giờ cũng nói ra thứ mình muốn ngay tại giờ phút ấy, nói ra ý nghĩ đang dâng lên trong lòng. Còn đúng hay không, có đáng hay không, đó là việc của khách tự cân nhắc, dẫu sau này có hối hận.
Ông chủ họ Lạc nghĩ một lát rồi nói:
- Nếu chỉ muốn có một đứa trẻ, sao cô không tính tới chuyện nhận con nuôi? Nếu chỉ để nương tựa tình cảm, cũng có những ví dụ chẳng máu mủ mà còn nương tựa sâu nặng hơn nhiều. Nếu thế, tôi thấy cô chưa chắc đã cần tới chỗ chúng tôi.
Nếu là muốn bàn chuyện làm ăn, Hầu Trần Ngọc Hàn thấy ông chủ này thật lạ... nghe cứ như đang khuyên khách nghĩ lại vậy.
Nàng thậm chí không phân biệt nổi người trẻ tuổi này là thật lòng tốt hay chỉ giả vờ.
- Không được... nếu không phải con của tôi với anh ấy, thì không được.
Hầu Trần Ngọc Hàn lắc đầu, ánh mắt so với mấy phút trước càng thêm kiên định, thậm chí đã thành cố chấp.
- Vậy thì tôi hiểu rồi.
Lạc Khâu gật đầu:
- Chúng tôi quả thật không có lý do gì để từ chối một vị khách đã quyết... Có điều, tôi hỏi thêm một lần nữa, chúng tôi có thể cho cô một đứa con thuộc về cô và chồng cô, nhưng về phí tổn...
Ông chủ khẽ phất tay trước mặt Hầu Trần Ngọc Hàn, từng tấm thẻ hoa liền hiện ra. Những thứ này đều là những gì nàng có thể đem ra trả.
- Chỉ cần chưa chọn, cô vẫn còn rút lại yêu cầu được.
Lạc Khâu nói câu cuối cùng:
- Nhưng một khi đã quyết rồi thì không sửa được nữa. Cho nên chúng tôi mong cô suy nghĩ cho kỹ. Dù sao, chúng tôi cũng chẳng muốn lúc thu phần phí này lại khiến cô ôm hận trong lòng.
Xem qua từng tấm thẻ hoa, sắc mặt Hầu Trần Ngọc Hàn trở nên phức tạp, nhìn Lạc Khâu như đã dao động... cái giá ghi trên đó đang hóa thành cán cân đung đưa không yên trong lòng nàng.
Đến giây phút cuối trước khi quyết, còn do dự... hay nói đúng hơn, khi vẫn còn chỗ để do dự, người ta thường sẽ do dự như vậy.
Ông chủ rất kiên nhẫn, bình thản chờ Hầu Trần Ngọc Hàn quyết định. Hắn không thúc giục, cũng chẳng cho nàng lời khuyên nào, yên tĩnh tựa như đã hòa làm một với ngọn lửa nến đang cháy an lành xung quanh.
- Tôi... tôi có thể... suy nghĩ thêm được không?
Cuối cùng Hầu Trần Ngọc Hàn vẫn không đủ can đảm chọn lấy bất cứ tấm thẻ hoa nào ở đây.
- Đương nhiên.
Ông chủ họ Lạc mỉm cười:
- Chúng tôi không ép buộc. Cô cũng không cần lo đã lỡ lần này thì không còn cơ hội. Bởi nói cho nghiêm, chúng tôi trước sau vẫn đứng về phía cô. Chỉ cần cô nhớ kỹ điều ấy, vậy thì lúc nào cô cũng có thể...
Nghe như lời thủ thỉ của thiên sứ, lại như tiếng rủ rỉ của ác ma.
Khi Hầu Trần Ngọc Hàn bừng tỉnh, xung quanh vẫn là dòng người tan làm vội vã về nhà.
Ai nấy bước đi vội vàng, vì ai cũng có một nơi để về... Hầu Trần Ngọc Hàn phát hiện ra, nàng bỗng không nhớ nổi vị chủ tiệm bí ẩn kia trông ra sao nữa.
Nàng theo thói quen rút điện thoại ra, chần chừ một lúc.
Cô nhắn:
- Tối nay, anh cũng phải tăng ca sao?
Chồng cô đáp:
- Anh vừa họp xong ở công ty Thiệu Phi, phải chạy về công ty ngay. Nếu thuận lợi thì có thể về sớm. Có chuyện gì sao?
Tôi vừa mới gặp...
Nhưng nàng nhanh chóng xóa mấy chữ ấy đi, đổi thành:
- Vậy đợi anh về rồi nói.
Chồng cô nhắn lại:
- Nếu muộn quá thì không cần đợi anh.
Hầu Trần Ngọc Hàn không trả lời câu này.
Khi thang máy xuống tới sảnh lớn, Trúc Mậu Lâm đợi một lúc mà không thấy tin nhắn của vợ. Hắn lắc đầu, nhớ tới lời Thiệu Phi từng nói với mình.
Thế là hắn gõ chữ: Thiệu Phi bảo, có muốn làm một buổi họp mặt gia đình...
Nhưng hắn cũng nhanh chóng xóa sạch mấy chữ ấy, cuối cùng chẳng gửi gì cả... vẫn nên về công ty thôi, hắn tự nhủ với mình.
Trúc Mậu Lâm lái xe, gần về tới công ty thì dừng lại, định mua tạm thứ gì ăn cho qua bữa tối rồi tiếp tục tăng ca... với hắn, đồ ăn chỉ cốt để lấp đầy bụng.
- Cứu mạng!
Một bóng người nhếch nhác bỗng đâm sầm vào người Trúc Mậu Lâm, cùng lúc đó còn có một gã đàn ông mắt đầy sát khí xông tới. Chỉ chạm mắt với gã trong chớp mắt, Trúc Mậu Lâm đã có cảm giác như bị sư tử nhìn chằm chằm.
- Cứu tôi với... xin anh.
Chắc là phụ nữ, lúc này đang nấp sau lưng hắn, Trúc Mậu Lâm cau mày... Hắn vốn chẳng phải người giàu tinh thần chính nghĩa, càng không vì người kia là phụ nữ mà sẵn lòng để mình vướng vào rắc rối không cần thiết, nhất là khi chưa rõ ai đúng ai sai.
Trúc Mậu Lâm liếc nhìn người phụ nữ đang hoảng loạn nấp sau lưng theo bản năng, rồi sững lại:
- Là cô sao?
Đây là... cô người mẫu mới Tiểu Lộ.
- A... anh Trúc!
Lúc này vẻ mặt Tiểu Lộ mừng rỡ, như vớ được cọng rơm cứu mạng:
- Anh Trúc, giúp em với... gã này là kẻ xấu!
Cô mới là xấu nhất ở đây thì có... Đại Triết chẳng biết nên bắt đầu chửi từ đâu, nhưng dù sao cũng là diễn đúng vai nên không đến nỗi bật cười.
Thế là Đại Triết trầm giọng, không mặn không nhạt, mà nghe như lưỡi dao cứa vào tai:
- Này! Anh bạn, tốt nhất đừng xía vào chuyện người khác. Con đàn bà này nợ tiền bọn này không trả... anh biết điều thì nên làm gì rồi đấy.
Trúc Mậu Lâm cau mày... gần đây hắn nghe nói không ít học sinh, nhất là nữ sinh, thường làm ra những chuyện dại dột, kiểu như vay tiền nóng bằng ảnh nóng.
Giới người mẫu vốn loạn, những cô gái lăn lộn trong đó tốt xấu lẫn lộn... Tiểu Lộ này tuy từng hợp tác một lần, nhưng dù sao tiếp xúc chẳng nhiều, hắn không dám chắc dưới vẻ ngoài trong sáng động lòng kia có giấu thứ gì hay không.
- Đã là tranh chấp tiền nong thì tôi không tiện can thiệp.
Trúc Mậu Lâm lắc đầu:
- Hơn nữa, tôi với cô cũng chẳng thân.
- Nghe chưa! Người ta không thèm để ý tới thứ rẻ tiền như mày!
Đại Triết hừ lạnh một tiếng, bước lên nhanh chóng túm lấy cánh tay Tiểu Lộ, kéo mạnh nàng dậy, đồng thời nhìn Trúc Mậu Lâm nói:
- Anh bạn, không có việc của anh thì đi đi, bọn này cũng không muốn gây rắc rối.
- Buông ra! Anh làm gì vậy! Buông ra!! Ai cho phép anh chạm vào tôi! Buông ra!
Lúc này Tiểu Lộ lại thét lên đầy kinh hãi.
Sắc mặt nàng thoắt cái trắng bệch, toàn thân run lẩy bẩy.
Nhìn bộ dạng của Tiểu Lộ lúc này, Đại Triết thật sự nghĩ nếu không biết trước nội tình thì cũng tưởng mọi chuyện đúng là như vậy.
Chị Mười Tám ơi, diễn xuất cỡ này mà không đi nhận giải Oscar thì phí quá.
- Buông... buông tôi ra!!
Không cần diễn sung đến mức này chứ... Đại Triết cau mày, có điều hình như Trúc Mậu Lâm chẳng có ý định can thiệp, nghĩa là trò này người ta không thèm mắc bẫy.
Đại Triết đành cười nhạt nói:
- Hừ, trách thì trách lão già cờ bạc không biết nhớ của mày ấy! Nợ cha con trả, lão già khốn ấy đã chạy mất thì đương nhiên mày trả! Mày chạy nổi sao?
- Buông, buông tôi ra! Đừng... đừng chạm vào tôi!
Nhưng Đại Triết cứ như không nghe thấy, cứng rắn lôi nàng đi một mạch.
- Thả cô ấy ra.
Lúc này Trúc Mậu Lâm bỗng giữ lấy cánh tay Đại Triết, thản nhiên nói:
- Không thì tôi báo cảnh sát.
- Hả? Vừa rồi còn bảo không thân không xía vào... muốn gây sự sao?
Đại Triết cười gằn nhìn thẳng vào mặt hắn:
- Anh bạn, bọn này muốn xử anh cũng dễ lắm đấy!
Trúc Mậu Lâm lại không vội không hoảng đáp:
- Đây là đường lớn ngõ rộng, dù không phải tôi thì cũng sẽ có người thấy ngứa mắt. Cô ấy mà la hét suốt đường, anh cũng rắc rối. Hơn nữa, nếu chỉ là chuyện tiền, sao không dùng cách khác?
Đại Triết tiếp tục cười nhạt:
- Nghe anh nói vậy, anh định trả tiền thay nó sao?
Trúc Mậu Lâm lắc đầu:
- Tôi không có ý đó, tiền thì cô ấy tự trả được, không cần người khác.
Đại Triết sững ra, cau mày hừ lạnh:
- Nó mà trả được thì đã chẳng thấy bọn này đã chạy! Rõ ràng là quỵt nợ!
Trúc Mậu Lâm điềm nhiên nói:
- Bây giờ chưa có, không có nghĩa sau này cũng không. Các anh chẳng qua cầu tài mà thôi, hà tất ép người ta đến mức này. Cô ấy có khả năng kiếm tiền, các anh chịu cho cô ấy thời gian, tôi tin cô ấy cũng muốn trả sạch số tiền ấy để không còn liên quan gì tới các anh. Nhưng các anh dồn người ta vào đường cùng như vậy thì được lợi gì? Anh bạn, làm ăn quá đen thì không lâu dài đâu.
Đại Triết cười gằn hai tiếng, bỗng túm mạnh cổ áo Trúc Mậu Lâm, kéo hắn tới trước mặt mình:
- Nhóc, gan cũng to đấy? Dám nói với tao như vậy sao?
Chỉ thấy Trúc Mậu Lâm mặt mày bình thản, ung dung đối diện với ánh nhìn của Đại Triết.
Lúc này ánh mắt Đại Triết lại lướt qua chỗ cổ áo bị hắn kéo bung ra của Trúc Mậu Lâm... dưới cổ, Đại Triết thấy vài thứ.
Nếu hắn không nhìn lầm, đó là hình xăm, một hình xăm rất lớn, không phải kiểu nhỏ nhặt mà trai gái trẻ hay xăm vì nhau.
Nói chung... chỉ kẻ từng lăn lộn mới xăm thứ này.
- Hóa ra cũng từng lăn lộn à?
Lúc này Đại Triết buột miệng nói một câu.
Trúc Mậu Lâm lại thản nhiên nói:
- Buông ra. Tôi cũng không muốn gây chuyện, tôi đã nói rồi, cô ấy có khả năng trả tiền, chỉ cần các anh cho cô ấy thời gian, cô ấy tìm được việc, kiểu gì cũng trả hết. Đừng dồn người ta vào chỗ chết, như vậy chẳng tốt cho ai cả.
Đại Triết vỗ mạnh lên ngực Trúc Mậu Lâm hai cái:
- Được, lần này tao nể mặt mày, nhưng chuyện chưa xong đâu... mày bảo nó lo trả tiền đi thì tốt, không thì tao chẳng cần biết mày từng lăn lộn ở đường nào!
...
- Rồi, người đi rồi.
Trúc Mậu Lâm thở ra một hơi, nhìn Tiểu Lộ nói:
- Cô cũng về nhà đi.
Chỉ thấy Tiểu Lộ lúc này ngồi thụp xuống đất, co người lại, vẫn là bộ dạng hoảng hốt chưa yên, Trúc Mậu Lâm cau mày, vỗ lên vai nàng:
- Cô không sao chứ? Bị thương sao?
- Không... đừng chạm vào tôi!