Chiếc đồng hồ treo trên tường vừa vặn điểm chín giờ rưỡi tối.
Nhưng từ lúc chín giờ, Tô Hậu Đức đã đứng lặng ngoài hành lang, dõi mắt nhìn vào căn phòng rộng rãi bên trong.
Mùi màu nước thoang thoảng bay ra, hòa cùng tiếng nhạc êm dịu, nhẹ nhàng. Mãi đến khi người học trò cuối cùng hoàn tất bức vẽ mô phỏng tượng David, gã mới thu dọn đồ đạc rời đi đúng vào lúc kim đồng hồ chỉ chín giờ rưỡi.
Nơi này là một phòng tranh.
Lúc này, trong phòng chỉ còn lại cô giáo dạy mỹ thuật mang tạp dề bằng vải bò, mái tóc búi cao, toát lên vẻ thanh thoát, linh động khác thường. Nàng khẽ thở phào một hơi dài, nhìn quanh căn phòng nay đã vắng tanh, nở một nụ cười mãn nguyện.
Nàng bắt đầu thu dọn cọ vẽ, giá vẽ và những chiếc ghế con.
- Tam Nương…
Tô Hậu Đức khẽ cất tiếng gọi.
Lạc Khâu đứng cạnh gã suốt nửa giờ qua, lúc này mới lên tiếng:
- Không định vào sao?
Tô Hậu Đức ngập ngừng giây lát, hỏi lại:
- Nàng… thật sự không còn nhớ tôi nữa sao?
Lạc Khâu thản nhiên đáp:
- Còn nhớ Thái Âm Tử không? Sau này tôi có hỏi lão vài điều về cuốn Cao Thượng Ngọc Hoàng Tâm Ấn Diệu Kinh. Mỗi khi tu luyện xong một giai đoạn, tức là đã trút bỏ một tầng da thịt hồng trần. Đã bỏ đi thì chính là dứt bỏ, nàng sẽ không nhớ người từng vì nàng mà tạc ngọc năm xưa, cũng chẳng còn nhớ bản thân từng nhờ người tạc ngọc… Việc gì phải hỏi nữa? Đứng nhìn suốt nửa giờ, lẽ nào trong lòng ông vẫn chưa có câu trả lời?
Tô Hậu Đức thở dài:
- Nàng là Tam Nương, nhưng tôi lại chẳng cảm nhận được nàng là Tam Nương… Ánh mắt của nàng trước kia, chưa từng như thế này.
Nói đoạn, gã cắn răng, dợm bước đi thẳng vào trong phòng tranh.
Đột nhiên thấy có người xông vào, cô giáo trẻ nay đã đổi tên thành Tần Sơ Vũ chứ không còn mang tên Ngư Tam Nương kinh ngạc lên tiếng:
- Thưa ông, chỗ tôi đã đến giờ đóng cửa, ông cần tìm ai sao?
- Tam Nương… - Tô Hậu Đức run giọng gọi một tiếng.
Ánh mắt Tần Sơ Vũ thoáng vẻ cảnh giác:
- Thưa ông, ông tìm ai cơ?
Người đàn ông trước mặt dù chưa đến mức lôi thôi lếch thếch, nhưng lại toát ra vẻ phong trần suy sụp, sắc mặt tiều tụy hốc hác, rất dễ khiến người ta sinh lòng đề phòng, ít nhất thì vẻ mặt của Tần Sơ Vũ lúc này đang lộ rõ điều đó.
Trái tim Tô Hậu Đức nhói lên từng cơn, mặt gã lại trắng bệch thêm mấy phần. Gã ủ rũ cúi đầu, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, tấm bảng vẽ vô tình trở thành bức vách ngăn giữa gã và Tần Sơ Vũ.
- Thưa ông, ông định làm gì vậy?
- Có thể để tôi vẽ một bức tranh được không? Tôi trả tiền… Chỉ xin cô cho tôi thời gian vẽ xong một bức thôi.
- Thưa ông, tôi chuẩn bị đóng cửa rồi. Nếu ông muốn học vẽ thì ngày mai có thể đến ghi danh.
Thế nhưng Tô Hậu Đức đã cầm lấy cây cọ vẽ lông chồn Da Vinci đặt trên khay dụng cụ bên cạnh. Nhúng cọ vào nước, những sợi lông tơ tản mác lập tức túm gọn lại thành một đầu nhọn hoắt, tựa như cây bút kẻ mày của phụ nữ ngày xưa.
Tô Hậu Đức ngồi thẳng tắp, khép hờ đôi mắt, tay cầm cọ mà thân hình bất động như tượng đá.
Tần Sơ Vũ chưa bao giờ thấy ai chuẩn bị hạ bút lại toát ra vẻ tập trung đến nhường ấy. Nàng khẽ nhíu mày, tự hỏi liệu có nên gọi bảo vệ tòa nhà lên đuổi người này đi, hay dùng cách nào khác để mời gã rời khỏi.
Trong lúc nàng còn đang phân vân toan tính, người đàn ông kỳ lạ kia đã bắt đầu chuyển động.
Gã dồn hết tâm thần hạ từng nét bút, tuyệt nhiên không nhìn nàng lấy một lần, nhưng trong đáy mắt lại trào dâng vô vàn nỗi dịu dàng tha thiết.
Nét cọ khi miết nhẹ, khi chấm phá, lúc lại uốn lượn sắc sảo.
Đầu bút đan xen những mảng màu kỳ ảo. Tần Sơ Vũ tò mò bước tới sau lưng Tô Hậu Đức liếc nhìn một cái, rồi cứ thế đứng sững, không thể dời bước được nữa.
Đây hoàn toàn không phải lối vẽ tranh Tây phương. Người này rõ ràng đang dùng cọ vẽ màu nước thay cho bút lông để điểm xuyết nên một bức tranh thủy mặc.
Hơn nữa… hình dáng gã phác họa dường như là một bức chân dung thiếu nữ thời cổ trong trang phục cung đình.
Nụ cười rạng rỡ, thần thái tự nhiên như hòa vào trời đất, người trong tranh ngỡ như đang từng bước muốn bước ra khỏi mặt giấy. Tần Sơ Vũ khẽ hé môi kinh ngạc, bởi thiếu nữ trong bức tranh kia tựa hồ đang lấy chính dung mạo của nàng làm khuôn mẫu.
Tô Hậu Đức bắt đầu đề thơ lên góc tranh, miệng gã khẽ ngâm nga từng câu chữ:
"Cúc vàng cạn chén rượu nồng,
Tỉnh rồi lại nhớ cuồng ngông thuở nào.
Thuốc tiên đâu giữ sắc đào,
Ngàn năm sương điểm nhuộm màu tóc tang.
Bia xanh người khóc muôn hàng,
Múa may con rối giữa đàng đua chen.
Phù sinh một giấc mơ hèn,
Tàn canh tiệc dứt, ánh đèn cũng tan."
Tần Sơ Vũ dường như bị bốn câu thơ cùng ý cảnh kỳ diệu kia cuốn chặt tâm trí, thẫn thờ mất một hồi lâu. Đến khi nàng giật mình tỉnh lại thì Tô Hậu Đức đã đi tới cửa, chuẩn bị rời đi.
Trên mặt ghế gỗ đặt mấy tờ tiền giấy nhăn nhúm, xem ra gã thật sự để lại tiền thù lao.
Tần Sơ Vũ ngẩn người, vội vã cất tiếng gọi với theo:
- Thưa ông, tranh của ông…
- Tặng cô đấy.
Tô Hậu Đức kéo then cài cửa lại.
Tần Sơ Vũ theo phản xạ chộp lấy mấy tờ tiền trên ghế rồi lao vội ra khỏi phòng tranh, nhưng hai bên hành lang dài dằng dặc đã vắng ngắt như tờ, nào còn thấy bóng dáng ai nữa?
Nàng quay trở lại trước bức tranh vừa hoàn thành, chỉ thấy đêm nay sao mà kỳ lạ… một cảm giác kỳ lạ khôn nguôi.
- Nàng thật sự đã quên tôi… cũng quên mất chính bản thân mình rồi…
Dưới quảng trường ngoài trung tâm thương mại, Tô Hậu Đức ngồi bệt bên mép đài phun nước âm nhạc đã tắt ngấm, ủ rũ ngước nhìn bầu trời đêm mờ mịt, thảng thốt nói:
- Ngày xưa, nơi này đầy ắp sao trời.
- Tàn canh ắt phải tan trường. - Lạc Khâu bước tới ngồi xuống bên cạnh Tô Hậu Đức, khẽ bảo: - Cuộc vui nào rồi cũng đến lúc tàn.
- Tôi rốt cuộc vì điều gì mà phải chìm nổi suốt năm trăm năm đằng đẵng này? - Tô Hậu Đức nhìn Lạc Khâu, mắt dại đi.
Lạc Khâu khẽ lắc đầu.
Hắn làm sao mà biết được? Hắn vốn đâu có sẵn sự thông tuệ lắng đọng qua năm tháng dài đằng đẵng để có thể nói toạc ra chân lý một cách gọn gàng.
Chỉ là nếu không nói được lời nào thì thể diện của ông chủ câu lạc bộ lại chẳng biết giấu vào đâu, thế nên hắn đành buông một câu như nhà sư gõ mõ:
- Vì yêu quá mệt mỏi.
Tô Hậu Đức ngớ người.
Gã bỗng bật cười lớn, tiếng cười sảng khoái mà chan chứa nỗi bi lương thê thiết. Gã đột ngột đứng bật dậy, dang rộng hai tay, buông xuôi để cả thân mình ngã ngửa về phía sau, rơi thẳng xuống lòng bể nước sâu.
Hồi lâu sau, Tô Hậu Đức mới bình thản nói:
- Kết thúc rồi… Thứ cậu cần, cứ lấy đi. Mớ ký ức đau khổ này, không giữ lại cũng chẳng sao.
Lạc Khâu gật đầu, đưa tay ra chộp về phía Tô Hậu Đức một cái.
Vài vệt sáng li ti bay lên, tụ lại thành một quả cầu sáng rực rỡ trong lòng bàn tay Lạc Khâu. Cùng lúc ấy, Tô Hậu Đức chợt đứng thẳng dậy trong làn nước, cảm nhận rõ rệt sự biến chuyển trong cơ thể mình.
Gã thấy có thứ gì đó vừa rời khỏi bản thân, cả người bỗng trở nên nhẹ bẫng như tơ:
- Tôi… tôi bị làm sao thế này?
- Thứ khiến ông chìm nổi năm trăm năm nay chính là chấp niệm muốn được gặp lại Ngư Tam Nương. Nguồn gốc của chấp niệm đó là gì? Chẳng qua là nỗi quyến luyến không nỡ buông tay với mối tình xưa cũ. Ông bảo đó là đau khổ, âu cũng vì ông đã yêu quá đậm sâu.
Lạc Khâu vân vê quầng sáng trên tay, nói tiếp:
- Thế nhưng nếu đã không còn những ký ức tươi đẹp kia nữa, chấp niệm của ông biết bám víu vào đâu? Đã đến lúc tan trường… thì mọi thứ cũng phải tan biến thôi.
- Ra vậy sao… Tôi cũng…
Gã khép chặt hai mắt lại.
Đến khi Tô Hậu Đức mở mắt ra lần nữa, gã chỉ cảm thấy khắp người lạnh buốt thấu xương, ướt sũng đến thảm hại:
- Tôi… đây là đâu? Ngươi là ai?
Người thợ tạc ngọc của kiếp trước đã tan thành mây khói, nay chỉ còn lại một Tô Hậu Đức của hiện tại, gã cũng đã quên sạch sành sanh tấn tuồng hoang đường này.
Thế là rắc rối nảy sinh.
Bất cứ ai đột nhiên thấy mình ngã lộn cổ xuống hồ nước, rồi vừa ngẩng đầu lên đã thấy một kẻ đeo mặt nạ lén la lén lút đứng sừng sững trước mặt, ắt hẳn đều sẽ cảm thấy lạnh gáy.
Lạc Khâu đáp:
- Tôi là ai vốn không quan trọng… Điều quan trọng là, ông có quên mất thứ gì không?
Tô Hậu Đức nhíu mày, đầu óc trống rỗng đáp:
- Hình như tôi… hơi mơ hồ.
Lạc Khâu đặt mấy tờ tiền giấy xuống nền đất:
- Ông quên mất người nhà đang lo lắng cho ông đến phát cuồng, chỉ sợ ông gặp chuyện chẳng lành.
- Cái gì cơ?
Tô Hậu Đức lúc này như vừa thấy ma giữa ban ngày, bỗng hốt hoảng tột độ… Kẻ đứng trước mặt gã ban nãy, chớp mắt đã biến mất không tăm tích!
- Quỷ tha ma bắt…
Gã giật bắn mình, sực nhớ lại lời kẻ kỳ quái kia vừa dặn, vội vàng rút điện thoại trong túi ra. Màn hình vừa sáng lên đã thấy cuộc gọi nhỡ của người thân và bạn bè nhiều đến mức suýt làm nghẽn máy.
Gã bàng hoàng lẩm bẩm:
- Mình rốt cuộc… đã bao lâu rồi chưa về nhà?