Trong Bách Thảo đường.
Lục Huyền dạo quanh chợ một vòng mà chẳng mua được gì. Hắn cũng không lấy làm thất vọng, tiện thể ghé qua thăm Hà quản sự.
- Tiểu tử Lục, tới rồi à?
Lão già gầy gò đang cúi xem sổ sách. Lão liếc hắn một cái rồi lại tiếp tục công việc.
Lục Huyền tùy ý tìm một chỗ ngồi xuống, nhìn mấy dược đồng chừng mười ba, mười bốn tuổi trong Bách Thảo đường chạy tới chạy lui, ra ra vào vào.
Linh thực thu gom được phải trải qua mấy công đoạn xử lý. Việc của đám dược đồng chỉ là sơ chế những bước đơn giản nhất.
Công việc ấy chẳng đòi hỏi kỹ thuật gì cao siêu, nên Bách Thảo đường cứ việc làm ngay giữa đại sảnh, chẳng sợ người ngoài nhìn thấy.
Chẳng bao lâu sau, công việc trong tay tạm xong, Hà quản sự đi tới trước mặt Lục Huyền, đưa cho hắn một chén trà nóng. Trong chén nổi những búp trà linh xanh non.
Lục Huyền nhấp một ngụm. Hương trà thanh mát thấm vào cổ họng, lan lên tận mũi, khiến người ta uống rồi vẫn còn vương vấn mãi.
Hà quản sự hỏi:
- Linh thực mọc vẫn tốt chứ? Nếu không đạt yêu cầu, phần thu nhập của ngươi sẽ hao hụt không ít đâu!
- Tốt lắm, chất lượng còn hơn cả lứa trước.
Lục Huyền cười đáp. Hắn biết linh thực trong linh điền không chỉ liên quan đến tiền lời của mình, mà ít nhiều cũng ảnh hưởng đến thể diện của Hà quản sự. Dù sao, chính lão đã giới thiệu hắn vào làm việc với Bách Thảo đường.
Nghe hắn nói vậy, Hà quản sự mới hơi yên tâm. Hai người ngồi tán gẫu đôi câu.
Chợt một người đàn bà dắt theo đứa trẻ hớt hải xông vào Bách Thảo đường.
Mặt mày ả ủ ê, đôi mắt sưng húp, nhìn là biết đã khóc rất lâu. Đứa trẻ thì ngơ ngác, há miệng đứng im, mặc cho người đàn bà ôm chặt lấy mình.
Ả hỏi han mấy câu rồi đi thẳng vào bên trong. Hà quản sự sợ xảy ra chuyện, cũng đi theo.
Một lát sau, lão nặng nề trở ra đại sảnh.
- Có một linh thực sư từng hợp tác với đường ta chẳng may gặp nạn. Người nhà của hắn tới hỏi xem số linh thực còn lại sẽ được xử lý thế nào.
- Xảy ra chuyện gì?
- Nghe nói mấy người rủ nhau vào một bí cảnh hái linh dược. Ai ngờ vận xui đeo bám, giữa đường gặp phải một con yêu thú bậc hai đang bị thương. Trong bốn người, hai người chết tại chỗ, hai người còn lại cũng bị thương nặng, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc.
- Linh thực sư hợp tác với Bách Thảo đường tên gì?
Nghe tới đây, Lục Huyền chợt nhớ đến Lôi Phi, người từng mời hắn cùng vào bí cảnh dạo trước.
- Lôi Phi. Hắn là một trong hai người đã chết. Sao vậy, ngươi quen à?
Quả nhiên, người gặp nạn chính là linh thực sư Lôi Phi từng mời hắn.
- Khi ấy bọn họ cũng rủ ta cùng đi khám phá bí cảnh. Nhưng ta không yên tâm về linh thực trong linh điền, lại sợ gặp phải nguy hiểm, nên đã từ chối.
Lục Huyền thở dài.
- May mà ngươi không nhận lời. Nếu không, người gặp nạn hôm nay đã có thêm cả ngươi rồi.
Hà quản sự không nhịn được mà nói ra câu ấy.
- Chỉ có thể trách số họ đã tận. Bí cảnh ấy biết bao tu sĩ từng ra vào, vậy mà họ vẫn gặp phải một con yêu thú bậc hai.
- Vậy số linh thực hắn nhận trồng sẽ được xử lý ra sao?
- Linh thực sư đã chết, người nhà lại không biết chăm sóc linh thực bậc một. Theo quy định, Bách Thảo đường sẽ tiếp quản, đem linh thực về đây rồi bồi thường cho gia quyến một khoản nhất định.
- Nhưng làm vậy thì giá trị sẽ thấp hơn nhiều so với linh thực đã trưởng thành. Lần này gia quyến của hắn tới là muốn xin đường cho họ tiếp tục trồng số linh thực còn lại.
Hà quản sự không nói thẳng Bách Thảo đường sẽ giải quyết thế nào, nhưng nhìn vẻ mặt của lão, Lục Huyền cũng đoán được bảy tám phần.
Bách Thảo đường chắc chắn đặt lợi ích lên trước. Đã dính đến tiền bạc, chút tình nghĩa kia có cũng được, không có chẳng sao.
Ý định không liều mạng ra ngoài của Lục Huyền càng thêm vững chắc. Nếu một ngày hắn đi rồi không trở về, chẳng phải số linh thực trong sân sẽ rơi sạch vào tay người khác hay sao?
Sau chuyện ấy, hắn cũng chẳng còn lòng dạ thưởng trà. Lục Huyền uống cạn chén trà, đứng dậy rời đi.
…
- Một con Ly Vân nhỏ xíu thế này mà ngươi đòi bốn mươi viên linh thạch? Ngươi điên rồi à?
- Đạo hữu, đây đâu phải Ly Vân bình thường. Ngươi nhìn đôi mắt của nó đi. Đây là Ly Vân biến dị, giá cả dĩ nhiên không thể tính như loại thường.
Đang đi dạo, Lục Huyền bị tiếng cãi vã từ một sạp hàng gần đó thu hút. Hắn động tâm, bước tới xem thử, rồi lập tức chú ý đến chiếc lồng sắt đặt ở góc sạp.
Không biết chiếc lồng được làm từ thứ kim loại gì. Những thanh chắn mảnh dài phủ đầy hoa văn nhỏ li ti, tỏa ra hơi lạnh. Bốn góc lồng còn dán phù lục, đề phòng con vật bên trong chạy thoát.
Qua khe song, Lục Huyền nhìn thấy một con Ly Vân non nớt.
Bộ lông của nó đen nhánh, chỉ có bốn bàn chân trắng như tuyết. Khi đứng lên, trông chẳng khác nào đang giẫm trên bốn đám mây trắng, có lẽ cái tên Ly Vân cũng bắt nguồn từ đó.
Hai chiếc tai dài mảnh dựng đứng trên đầu. Chót tai mọc hai túm lông trắng, thẳng tắp như hai cây ăng-ten.
Đôi mắt xanh biếc như ngọc bích nổi bật khác thường, lạnh lùng nhìn khắp xung quanh.
Thấy Lục Huyền nhìn mình, con Ly Vân đầy thương tích nhe răng, thân mình hơi chồm tới, bày ra tư thế sẵn sàng vồ đánh.
Một tu sĩ Luyện Khí đứng trước sạp không nhịn được, lên tiếng phản bác:
- Mắt đẹp một chút thì đã thành giống biến dị à? Thế thanh Điêu Thuyền ta đeo bên hông chẳng lẽ cũng thành tu sĩ biến dị hay sao?
Cũng chẳng trách gã tức tối. Nếu tính theo giá thường, một con Ly Vân non như thế này chỉ cần hai mươi viên linh thạch là mua được. Vậy mà chủ sạp thấy nó có đôi mắt khác thường liền hét giá gấp đôi, đòi hẳn bốn mươi viên.
- Bốn mươi viên linh thạch, không bớt nữa!
Chủ sạp vẫn khoanh tay trước ngực, nhất quyết giữ nguyên giá.
- Ngươi cứ giữ con Ly Vân biến dị kia mà dùng đi! Đẹp thế này thì ngày nào cũng tha hồ ngắm!
Tu sĩ Luyện Khí bỏ lại một câu rồi quay lưng bỏ đi.
- Đúng là không biết hàng.
Chủ sạp lạnh lùng cười nhạo.
Đúng lúc ấy, bên cạnh vang lên một giọng nói ôn hòa:
- Đạo hữu, cho hỏi con Ly Vân này từ đâu mà có? Còn đôi mắt của nó là chuyện thế nào?
Chủ sạp quay đầu nhìn sang. Một thiếu niên thanh tú, vẻ mặt sáng sủa đang đứng trước chiếc lồng sắt, đôi mắt trong veo nhìn gã.
- Ta và đồng bạn đã phải vất vả lắm mới bắt được nó ở sâu trong một bí cảnh.
Chủ sạp chỉ vào con thú trong lồng, nói tiếp:
- Ly Vân là linh thú bậc một, thân pháp nhanh nhẹn, hành động không gây ra tiếng động, sức tấn công cũng khá. Con non này lại khác với Ly Vân thường. Sau khi trưởng thành, đôi mắt của nó biết đâu sẽ sinh ra năng lực đặc biệt. Đạo hữu thấy thế nào?
- Ba mươi viên linh thạch, được chứ?
Lục Huyền theo thói quen trả giá một hơi gần đứt nửa.
Chủ sạp bật cười khẩy, vẫn khoanh tay, chẳng buồn để ý đến hắn.
Lục Huyền cũng không giận. Hắn nhìn con Ly Vân trong lồng rồi nói:
- Đạo hữu nói nó là Ly Vân biến dị, không biết dựa vào đâu? Chỉ vì đôi mắt xanh biếc này thôi sao?
- Phải biết rằng yêu thú biến dị hiếm thấy vô cùng. Yêu thú bậc một mà sinh ra biến dị lại càng hiếm hơn nữa, cả vạn con chưa chắc có một.
- Đôi mắt xanh này cũng có thể chỉ là do phôi thai gặp phải kích thích nào đó trong quá trình hình thành, hoặc chịu ảnh hưởng từ một môi trường linh khí đặc biệt. Đạo hữu chỉ dựa vào đôi mắt mà khẳng định nó là giống biến dị, chẳng phải quá tùy tiện sao?
- Hơn nữa, nhìn tình trạng con Ly Vân non trong lồng, ta đoán lúc bắt nó, đạo hữu đã làm nó bị thương nặng. Sau đó nó lại bị nhốt mãi trong lồng, chẳng được chữa trị hay nghỉ ngơi tử tế.
- Với tình trạng hiện giờ, nó có sống nổi hay không vẫn còn khó nói.
Chủ sạp nghe vậy, vẻ mặt hơi đổi. Gã im lặng một lát rồi nói:
- Ba mươi sáu viên linh thạch, không thể bớt hơn. Ngươi phải biết, để bắt được nó, chúng ta đã trả giá rất đắt.
- Ba mươi hai viên. Ta lấy ngay.
Lục Huyền biết những lời mình nói đã khiến chủ sạp dao động. Hơn nữa, hắn quả thực rất thích con Ly Vân có đôi mắt xanh biếc này, nên cũng chịu nới giá thêm một chút.
Chủ sạp nghiến răng, cuối cùng gật đầu:
- Được, coi như ta để rẻ cho đạo hữu.
Trong bụng gã cũng hiểu, khả năng con thú này thật sự là giống biến dị thấp đến đáng thương. Hơn nữa, cứ giữ nó mãi trong tay, gã cũng sợ chẳng nuôi nổi. Bán được giá cao hơn Ly Vân non bình thường hơn phân nửa, với gã đã là một món lời rất khá rồi.
