Tại Sở cảnh sát Greenwich, trong văn phòng của Arthur.
Cốc cốc cốc!
Tiếng gõ cửa vang lên.
- Mời vào.
Cảnh trưởng Jones đẩy cửa bước vào. Thứ đầu tiên đập vào mắt Arthur là mái tóc rối bù, cổ áo sơ mi rách tươm loang máu, cùng đôi mắt tím bầm sưng húp.
Arthur vốn đang cúi đầu làm việc, nghe tiếng động liền ngẩng lên. Trông thấy bộ dạng thảm hại của hắn, y kinh ngạc đến mức hé miệng.
- Claydon, anh bị làm sao vậy?
Jones ôm bả vai đau nhức, gượng cười đáp:
- Không có gì đâu, thưa sếp. Sếp cũng biết nghề của chúng ta rồi đấy. Thỉnh thoảng gặp vận rủi, đụng phải chuyện thế này cũng chẳng lạ. Chỉ là tôi bị mấy tên khốn coi trời bằng vung chặn trong ngõ rồi đánh một trận thôi.
Nghe vậy, Arthur đập mạnh tay xuống bàn. Y quay người rút thanh kiếm cảnh sát treo trên tường, mắng lớn:
- Chuyện hành hung cảnh sát xảy ra hết lần này đến lần khác, đúng là coi luật pháp chẳng ra gì! Bọn chúng đang ở đâu? Tôi sẽ đích thân dẫn người đi bắt cả lũ về quy án!
Jones nghe thế vội lắc đầu lia lịa.
- Bọn chúng đã chuẩn bị từ trước. Tên nào cũng trùm kín đầu. Tôi đoán có lẽ vì tôi bắt quá nhiều kẻ trộm xác, nên chúng thuê người đến trả thù. Bây giờ sếp có chạy tới thì bọn chúng cũng cao chạy xa bay từ lâu rồi.
- Thôi bỏ đi. Hầu như cảnh sát nào trong khu vực của ta cũng từng gặp chuyện tương tự, chẳng qua lần này đến lượt tôi mà thôi. Chỉ là vết thương ngoài da, nghỉ ngơi vài hôm là khỏi. Sếp đừng bận tâm.
Arthur nghe xong, vẻ tức giận vẫn chưa nguôi. Y trầm giọng nói:
- Ai cũng từng gặp không có nghĩa là được phép bỏ qua. Hồ sơ vẫn phải lập. Với loại bạo lực nhằm vào cảnh sát này, chúng ta nhất định phải mạnh tay trấn áp. Claydon, mấy ngày tới anh tạm gác công việc lại. Chuyến bảo vệ lễ khai trương tuyến đường sắt Liverpool đến Manchester vào thứ Tư tuần sau, anh cũng không cần đi. Cứ ở nhà dưỡng thương cho tôi.
- Anh yên tâm. Vụ hành hung lần này, tôi nhất định sẽ cho anh một lời giải thích thỏa đáng. Anh từng lập công trong vụ giết người trộm xác, nay lại đổ máu vì Scotland Yard. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể để anh phải nguội lòng!
Jones nghe vậy, vội đứng thẳng người, giơ tay chào.
- Thưa sếp, tôi không sao. Chút thương tích này chẳng ảnh hưởng gì đến công việc.
Arthur cau mày bước tới, vỗ nhẹ lên vai hắn.
- Claydon, tôi biết anh hết lòng với công việc cảnh sát. Thành tích của anh trong khu vực, tôi đều nhìn thấy cả. Từ ngày nhận nhiệm sở đến nay đã hơn bốn tháng, gần như ngày nào anh cũng đích thân đi tuần. Khả năng phá án trộm cắp cùng những vụ phạm tội khác cũng nhanh đến đáng nể.
- Thường thì buổi sáng người ta vừa báo mất đồ, chẳng bao lâu sau anh đã tóm được thủ phạm đưa về quy án. Tốc độ phá án ấy, ngay cả tổng bộ Cảnh sát Đại Luân Đôn cũng khó lòng sánh kịp.
- Một viên cảnh sát trẻ xuất sắc như anh chính là người chúng ta phải bảo vệ. Cứ yên tâm về nhà dưỡng thương. Về thương tích và lý do anh phải nghỉ phép, tôi sẽ đích thân gửi báo cáo lên tổng bộ để nói rõ.
- Còn nữa, đừng tiếc tiền đi khám. Sở sẽ lo toàn bộ chi phí thuốc men cho anh. Giờ thì chấp hành mệnh lệnh đi!
Nghe đến đó, nỗi lo vẫn treo lơ lửng trong lòng Jones cuối cùng cũng hạ xuống. Trong mắt hắn thoáng ánh lên vẻ ranh mãnh.
Hắn tưởng mình che giấu rất khéo, nào ngờ tất cả đều lọt vào mắt Arthur. Trong đôi mắt y đang phảng phất ánh đỏ nhàn nhạt.
Jones giơ tay chào.
- Tuân lệnh, thưa sếp! Được làm việc dưới quyền ngài là vinh hạnh của tôi!
Hắn xoay người bước ra khỏi cửa, khẽ khép cánh cửa văn phòng lại.
Cạch một tiếng, cửa phòng đóng kín. Gương mặt Jones cũng phủ xuống một màn âm u.
Môi hắn nhếch lên thành nụ cười. Jones lẩm bẩm:
- Tiếng nói mạnh nhất của Scotland Yard ư? Chẳng qua chỉ là một thằng ngu không có đầu óc. Không trách ngươi ngây thơ, chỉ trách thế gian này quá bạc bẽo. Chức cảnh trưởng Scotland Yard của ngươi, e rằng chẳng giữ nổi đến hết tháng sau.
Hắn vuốt lại cổ áo nhàu nhĩ, vặn vẹo cổ sang hai bên rồi vừa ngân nga một khúc ca nhẹ nhõm vừa đi ra khỏi sở cảnh sát.
Cách đó chỉ một bức tường, đầu ngón tay Arthur cũng đang gõ nhịp trên mặt bàn. Nhịp điệu ấy giống hệt khúc hát Jones vừa ngân nga, cũng chính là Hành khúc Lính ném lựu đạn từng vang lên trên chiến trường Waterloo.
Dưới những ngón tay đang gõ nhịp của Arthur là lá thư hồi âm từ ngài Pierce. Nội dung bức thư rất ngắn, nhưng ý tứ lại rõ ràng đến lạnh lùng.
Tin thay đổi người phụ trách bảo vệ lễ khai trương tuyến đường sắt sẽ do chính ta tuyên bố với Scotland Yard vào tối thứ Ba tuần sau. Trọng tâm công việc của khu vực Greenwich tạm thời chuyển hướng. Nhiệm vụ trước mắt của khu vực các ngươi là phải dùng mọi giá giải quyết cuộc khủng hoảng ngoại giao với Pháp, nếu để dư luận trong nước xôn xao thì hậu quả khôn lường.
Tiếng ngón tay gõ trên mặt bàn của Arthur chợt dừng lại.
Ngoài trời mây đen dày đặc. Mưa rơi lất phất, London lại chìm trong một trận mưa.
Văn phòng tối mờ, không nhìn rõ gương mặt Arthur. Người ta chỉ thấy đôi mắt đỏ nhạt đang chìm trong suy tính.
Cốc cốc cốc!
Ngoài cửa lại vang lên tiếng gõ.
- Mời vào.
Một giọng nói cất lên, ôn hòa nhưng ẩn chứa vẻ hiểm độc chết người.
Cánh cửa được đẩy ra thật khẽ. Người bước vào là Dennis đã cải trang diện mạo, cùng hai thuộc hạ đắc lực của Arthur, Tom và Tony.
Ba người sánh vai đi đến trước bàn làm việc. Ánh sáng lờ mờ khiến họ không nhìn rõ bất cứ thứ gì trong phòng.
Thứ duy nhất họ trông thấy là đôi mắt đang lấp lánh như hai viên hồng ngọc đỏ thẫm.
Ba viên cảnh sát thậm chí không dám thở mạnh. Áp lực mơ hồ lan trong không khí khiến nỗi sợ từ tận đáy linh hồn dâng lên.
Một luồng nguy hiểm bao trùm khắp nơi. Đó là sự tĩnh lặng trước khi giông bão ập đến.
- Dennis.
Giọng Arthur không lớn, nhưng uy thế đủ khiến người ta run sợ.
Dennis đứng thẳng như cây thước.
- Có, thưa sếp!
Hắn có cảm giác chỉ cần chậm trễ một chút, tính mạng cũng khó giữ.
Arthur lại cất tiếng:
- Ta có thể tin anh thêm một lần nữa không?
Câu hỏi nghe qua chẳng có gì đặc biệt, nhưng nó đã tháo gỡ nút thắt mà Dennis ôm trong lòng suốt bốn tháng qua. Toàn thân hắn run lên. Hắn hướng về đôi mắt đỏ, giơ tay chào theo nghi thức chuẩn mực nhất trong đời mình.
- Ý chí của ngài chính là sứ mệnh của tôi!
Ngoài cửa sổ chợt lóe lên một tia chớp. Cảnh vật trong phòng sáng bừng trong khoảnh khắc.
Ánh chớp soi rõ ngôi sao Bath rực rỡ, làm bừng lên đôi mắt đỏ thẫm. Nó cũng soi thấy Arthur đang đặt một tay lên lưng ghế, chăm chú nhìn Dennis, cùng quyển sách đặt trước mặt y.
Đó là một quyển sách cũ Arthur đổi được từ hiệu sách cũ. Những trang giấy ố vàng đã kể đủ về những năm tháng nó từng trải qua.
Có lẽ không phải người Anh nào cũng từng đọc quyển sách này. Nhưng chỉ cần nhắc đến tên nó, người ta sẽ nhớ ngay những ký ức cổ xưa đã bị thời gian phủ bụi.
Không bao giờ ngang ngược vô lý,
Chẳng bao giờ giết hại người ngay,
Giữ lòng trung nghĩa trước sau,
Kẻ thù xin mạng, rộng lòng thứ tha.
Phụ nữ cầu cứu, hết lòng giúp đỡ,
Giữ gìn công lý, bảo vệ luật nghiêm,
Không vì tiền bạc mà đem quân đánh trận,
Kẻ nào phạm phải, xử chém không tha.
Agares đứng bên cạnh. Con quỷ đỏ đưa tay đẩy cặp kính một tròng viền vàng mới thay, những ngón tay dài khô gầy đặt lên đầu trang sách. Ở đó ghi rõ tên quyển sách:
Cái chết của Vua Arthur.