Trong quán cà phê đối diện Sở Cảnh sát Greenwich, Elder đang hoa chân múa tay kể cho Darwin nghe những chuyện mới xảy ra mấy ngày nay.
- Charles, anh đọc báo chưa? Công tước xứ Orléans, Louis Philippe, đã kế vị ngai vàng nước Pháp rồi. Đám người Pháp ấy đúng là đầu óc có vấn đề. Hất một ông vua xuống, rồi lại rước một ông vua khác lên. Vậy bọn họ làm loạn suốt bao lâu nay rốt cuộc để làm gì?
Darwin vừa đọc sách vừa lơ đãng đáp:
- Tôi nhớ nước Pháp có cả đám người chủ trương cộng hòa kia mà. Nay dựng một ông vua lên, chẳng lẽ họ lại chịu ngồi yên?
- Dĩ nhiên là không rồi!
Elder nói:
- Tôi đọc báo thấy dạo trước có một nhóm người cộng hòa quá khích định tiếp tục gây rối ở Paris. Chẳng ngờ bọn họ còn chưa kịp ra tay đã bị phát giác. Kẻ thì vào tù, người thì phải bỏ trốn ra nước ngoài. Theo tôi thấy, biết đâu trong quán này đang có vài tên cộng hòa Pháp lưu vong cũng nên.
Nói rồi, Elder nheo mắt quan sát từng vị khách trong quán.
Đúng lúc ấy, chiếc chuông treo trên cửa ra vào leng keng vang lên. Arthur đẩy cửa bước vào, giơ tay tát bốp một cái vào sau gáy Elder.
- Cậu đang nhìn gì đấy?
Elder nghiêm trang đáp:
- Tôi đang xem trong quán này có người Pháp nào không.
Arthur ngồi xuống bên cạnh hắn, tự rót cho mình một chén trà.
- Người Pháp à? Nếu có thì nhiều lắm cũng chỉ được một tên.
- Vì sao?
Arthur nhấp một ngụm trà rồi nói:
- Nếu trong quán có một người Pháp, hắn chỉ là một gã háo sắc bình thường. Nếu có hai người, bọn họ sẽ rút súng quyết đấu. Còn nếu có ba người, hẳn quán này đã nổi loạn làm cách mạng rồi. Đã làm cách mạng thì anh còn ngồi đây uống trà bình thản được sao?
Nghe vậy, Elder bật cười ha hả.
- Anh nói cũng phải. Nhưng nơi này hình như chẳng khá hơn là bao. Chúng ta tuy không thường xuyên làm cách mạng, song biểu tình phản đối cũng đâu có ít. Còn chuyện quyết đấu, tôi nhớ tháng trước Công tước Wellington chẳng phải đã đăng lời thách đấu Bá tước Winchilsea trên báo sao? Rốt cuộc ông ta bị kích động thế nào vậy? Cả hai đều đã ngoài sáu mươi, thế mà tính khí vẫn nóng như lửa.
Arthur bĩu môi.
- Cũng chẳng có gì ghê gớm. Chỉ vì chuyện Đạo luật Giải phóng Công giáo thôi.
- Bá tước Winchilsea đã công khai bác bỏ lời biện hộ của Công tước Wellington dành cho đạo luật ấy tại Thượng viện. Ông ta còn mắng Wellington rằng: “Đạo luật được thông qua chẳng qua là nhượng bộ Giáo hội và Giáo hoàng La Mã. Wellington từng hiên ngang bất khuất ở Waterloo đã chết rồi. Kẻ đang đứng trong nghị viện lúc này chỉ là một tên hèn nhát không hơn không kém.”
- Công tước Wellington tức điên lên vì chuyện đó, thế là đăng báo gửi chiến thư cho Bá tước Winchilsea.
Darwin đặt sách xuống, tò mò hỏi:
- Tôi từng nghe người ta nói tài bắn súng của Công tước Wellington tệ lắm, còn Bá tước Winchilsea lại là cao thủ quyết đấu. Ông ta chủ động thách đấu chẳng phải tự tìm đường chết sao?
Arthur nhướng mày.
- Ban đầu Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng nghĩ như vậy. Vì thế, đến ngày quyết đấu, chúng tôi cử mấy cảnh sát cùng bác sĩ đến đó, định chờ cuộc đấu vừa kết thúc là lập tức cứu chữa cho ông ta.
- Nhưng sự thật chứng minh Công tước tính toán chu đáo hơn đám cảnh sát chúng tôi tưởng nhiều.
- Trong cuộc đấu, ông ta bắn trúng vạt áo của Bá tước Winchilsea, còn Bá tước lại nổ súng lên trời.
- Sau đó chúng tôi mới biết, trước khi cuộc đấu bắt đầu, Công tước Wellington bỗng hóa thành Shakespeare. Cảm hứng dâng trào, ông ta viết liền hơn chục bức thư gửi cho Bá tước Winchilsea, cốt để làm đối thủ phân tâm.
- Đấu xong, hai vị quý tộc lại trọng người tài, tiếc kẻ tài, cùng lên tiếng xin lỗi nhau. Các bác sĩ và cảnh sát cũng thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ chỉ đám phóng viên Anh lặn lội từ xa tới, mong kiếm được một tin chấn động, là thất vọng mà thôi.
Darwin nghe xong, cứ lắc đầu mãi.
- Quả không hổ danh người từng đánh trận Waterloo. Xem ra Công tước Wellington đã trải qua cảnh này quá nhiều lần rồi.
Nghe đến đó, Elder cũng không nhịn được mà hỏi:
- Nhắc đến Waterloo, Arthur, anh nghĩ chúng ta còn có thể đánh nhau với người Pháp thêm một trận nữa không?
Arthur ngửa mặt thở dài.
- Hôm nay tôi gọi anh tới chính là vì tôi đã đụng độ người Pháp rồi.
Elder cau mày.
- Anh dính dáng gì đến người Pháp?
Arthur bèn kể tường tận cho Elder nghe chuyện những người lao động theo khế ước bị bắt cóc cùng vụ người Pháp mất tích.
Nghe xong, Elder kinh ngạc kêu lên:
- Fred mà cũng dám làm chuyện buôn bán ấy sao? Bắt người đưa sang Bắc Mỹ, gan hắn đúng là không nhỏ!
Arthur gật đầu.
- Tôi cũng không nghĩ hắn có gan làm việc đó. Vì vậy tôi mới muốn hỏi anh, chuyện này chắc không liên quan đến Hải quân Hoàng gia chứ?
Elder nhếch môi cười khẽ.
- Arthur, anh đang nghĩ gì vậy? Hải quân Hoàng gia sao có thể làm loại chuyện đó?
Darwin khẽ gật đầu.
- Đúng thế. Tôi nghĩ ít nhất bọn họ vẫn còn chút lương tâm căn bản ấy.
Nào ngờ Elder nghe vậy lại lắc đầu quầy quậy.
- Hải quân Hoàng gia không làm nghề ấy chẳng phải vì có lương tâm đâu, mà vì người của chúng ta còn chưa đủ dùng. Hải quân Hoàng gia không bao giờ buôn bán người. Chúng ta chỉ bắt người về làm thủy thủ thôi! Hơn nữa, dù có bắt người làm thủy thủ, chúng ta cũng chẳng đời nào bắt một thủy thủ người Pháp!
Nghe đến đây, những manh mối trong đầu Arthur dần nối lại với nhau.
Hắn đang mải suy nghĩ xem chuyện này rốt cuộc là thế nào thì Elder bỗng vỗ bàn, kêu lên:
- Arthur! Fred đã huy động cả đám người để bắt một tên Pháp, chẳng lẽ tên đó là người cộng hòa Pháp đang bị truy nã? Tính thời gian ra thì hình như mọi chuyện thật sự khớp nhau đấy!
- Người cộng hòa?
Arthur ngẫm kỹ, rồi chợt hiểu ra.
Hắn lập tức nhận thấy chuyện này nghiêm trọng đến mức nào. Nếu người kia chỉ là một dân Pháp bình thường, dù rơi vào tay Fred cũng chẳng xảy ra chuyện lớn.
Nhưng nếu hắn là người cộng hòa Pháp, một khi bị đưa về nước thì vụ này sẽ biến thành vấn đề ngoại giao nghiêm trọng.
Nội các của Công tước Wellington lúc bấy giờ đã chao đảo như con thuyền giữa giông bão. Nếu đúng lúc này lại lộ ra chuyện chính phủ Pháp bắt người ngay trên đất Anh, e rằng chưa đầy hai ngày, nội các sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Một khi nội các đổ, lời hứa trước đây của ngài Peel về việc cải cách Đạo luật Giải phẫu cũng chẳng thể thực hiện. Mà khu vực Greenwich, nơi vụ án xảy ra, cũng khó lòng thoát khỏi trách nhiệm.
Arthur vội đứng dậy, vừa đội chiếc mũ chóp tròn vừa nói với Elder:
- Trong thời gian này, anh mau giúp tôi điều tra những chiếc tàu chở hàng đi Pháp và Bắc Mỹ. Tôi phải đến Bộ Nội vụ ngay.
Thế nhưng hắn vừa định bước ra cửa, chiếc chuông của quán cà phê lại vang lên.
Một gương mặt quen thuộc đứng bên ngoài. Đó là viên cảnh sát Dennis Lloyd, gương mặt đầy vẻ hổ thẹn. Kể từ lần bán đứng Arthur cho Willocks, hắn vẫn không còn mặt mũi nào xuất hiện trước Arthur.
Dennis nhìn khuôn mặt Arthur, bàn tay siết chặt hết lần này đến lần khác. Hắn nghiến răng, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn hạ quyết tâm lên tiếng:
- Arthur, tôi biết trước đây mình có lỗi với anh. Nhưng lần này khác hẳn. Anh nhất định phải tin tôi. Tôi phải báo cho anh biết một số việc Cảnh trưởng Jones đã làm trong thời gian qua. Con người đó rất khác thường, vài hành vi của ông ta cũng chẳng ổn chút nào.
- Chuyện này dính dáng đến lão khốn Willocks và cả vụ buôn bán xác chết trước kia. Còn nữa, chẳng phải suốt thời gian qua anh vẫn đang điều tra Fred sao?
- Tôi… tôi đã âm thầm theo dõi Cảnh trưởng Jones một thời gian. Hôm nay ông ta đến văn phòng thám tử Hồ Đen ở Whitechapel…