Tên cầm đầu giơ cao hai tay, quỳ một gối dưới đất.
Gã định tỏ ý mình tuyệt không dám vô lễ với Arthur. Nhưng nòng súng còn nhét trong miệng, gã chẳng dám hé nửa lời, đành khẽ gật đầu thay cho lời kính trọng.
Thấy gã đã chịu khuất phục, Arthur rút súng khỏi miệng hắn.
Nào ngờ vừa rút súng ra, hắn đã cảm thấy sau lưng bị thứ gì chọc vào.
Phía sau vang lên tiếng Fiona gào lên, giọng vừa tức tối vừa gần như phát điên:
- Tưởng chỉ mình anh có súng chắc? Bà đây cởi gần hết quần áo, để anh nhìn từ đầu đến chân rồi. Không để tiền lại mà còn nói được à?
Thấy cảnh ấy, Quỷ Đỏ dựa vào tường, cười nhăn nhở châm chọc:
- Arthur, thấy chưa? Tôi đã bảo trói cô ta chặt vào, anh cứ không nghe. Giờ hay rồi, cái mạng nhỏ của anh nằm gọn trong tay cô ta đấy.
Đám du côn thấy đồng bọn không những thoát thân mà còn khống chế được Arthur, cả bọn mới thở phào.
- Fiona, cô giỏi thật đấy! Bọn tôi còn chưa cần ra tay cứu cô nữa.
Fiona trợn mắt, mắng té tát:
- Trông cậy vào lũ phế vật các anh thì chắc tôi đã bị người ta lột sạch, rồi đâm một nhát quẳng xuống sông Thames từ đời nào rồi! Đàn ông dựa chẳng bằng tự mình lo lấy. Tôi biết sớm muộn gì cũng có ngày miếng dao giấu trong áo lót phát huy tác dụng.
Cô quắc mắt nhìn đám du côn:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau trói thằng nhóc này lại! Chẳng lẽ còn đợi bà đây dạy các anh?
Mọi khi bị Fiona mắng, đám du côn thế nào cũng cãi lại vài câu. Nhưng hôm nay chúng quả thật chẳng có lý lẽ gì để chống chế, đành ngoan ngoãn nghe lời.
Chúng vội giật khẩu súng khỏi tay Arthur, rồi lấy dải vải đã chuẩn bị sẵn, quặt hai tay hắn ra sau lưng và quấn chặt hết vòng này đến vòng khác.
Fiona bước vòng ra trước mặt Arthur. Một tay nàng giữ tấm ga giường che thân, tay kia cầm súng chĩa vào cằm hắn.
- Cưng à, ban đầu thấy anh cao to khỏe mạnh, nếu anh khiến tôi vui vẻ, tôi chỉ định lấy ít tiền rồi thôi. Biết đâu sau này tôi còn cân nhắc nhận riêng anh làm khách. Nhưng anh chẳng có chút phong độ quý ông nào cả. Anh đã chĩa súng vào một người phụ nữ, còn trói quặt tôi trên giường, đến một tấm chăn cũng chẳng buồn đắp cho tôi. Trên người tôi chỉ có mỗi cái áo nịt ngực. Lỡ tôi lạnh đến phát bệnh, anh định đền bù thế nào cho thân hình tuyệt mỹ khiến bao kẻ ngu ngốc tranh nhau dúi tiền vào tay tôi đây?
Arthur bình thản nhìn nàng, chỉ đáp:
- Nhưng trước đó cô bảo mỗi lần chỉ lấy một si-ling. Tôi chỉ biết của rẻ thường chẳng tốt.
Nghe vậy, Fiona đỏ bừng mặt, nổi giận mắng:
- Một si-ling là để anh được hời đấy! Nếu bà đây không muốn, anh có đem một vạn bảng cũng đừng hòng chạm được vào gấu váy của tôi! Đồ không biết điều! Tôi đổi ý rồi. Tôi sẽ vét sạch tiền của anh, rồi bán anh lên tàu của Fred!
- Tàu của Fred?
Nghe đến đó, Arthur lập tức hứng thú, bèn đáp trả:
- Thưa cô, nhìn bộ quần áo này chắc cô cũng biết trước kia tôi sống nhờ nghề đi biển. Biển cả chẳng có gì đáng sợ với tôi.
- Ồ, vậy sao? Nhóc con, miệng lưỡi cứng cỏi lắm!
Trên gương mặt trắng bệch như bức tường vừa quét vôi của Fiona thoáng hiện hai vệt đỏ vì tức giận.
- Lên tàu rồi, xem anh còn cứng miệng được không! Đến lúc ấy mà anh còn muốn chơi gái à? Hừ, trên tàu chật ních những thanh niên khỏe mạnh bị bán sang Bắc Mỹ làm khổ sai theo hợp đồng. Anh cao to đẹp trai thế kia, đám người chẳng có chỗ trút giận ấy hẳn sẽ thích anh lắm!
Nàng cười lạnh, nói tiếp:
- Mà những ngày trên tàu mới chỉ là khởi đầu. Ngày tháng khổ sở còn ở phía sau. Đến châu Mỹ rồi, anh sẽ biết địa ngục thật sự là thế nào. Hợp đồng kéo dài bảy đến chín năm. Chủ đồn điền chẳng thương anh như tôi đâu. E rằng anh còn bị đối xử tệ hơn cả nô lệ da đen. Nô lệ da đen là tài sản của họ suốt đời, còn anh thì có ngày hết hạn hợp đồng. Vì thế họ sẽ vắt kiệt sức anh!
Fiona lại nói:
- À phải rồi, người khỏe mạnh như anh biết đâu còn bị đem phối giống với nữ nô lệ da đen. Đến khi con cái sinh ra, chúng vẫn phải đeo xiềng, làm lụng cho đám chủ ấy. Đấy là số phận của anh, tự anh chuốc lấy, đồ ngu Ấn Độ!
Arthur khẽ gật đầu.
- Cảm ơn cô đã tận tình chỉ bảo. Những điều cô vừa nói còn giúp ích cho tôi hơn mấy tháng điều tra. Để tỏ lòng cảm kích, tôi sẽ kể cô nghe một định luật khoa học do chính tôi nghiên cứu.
- Định luật khoa học? Một tên thủy thủ thô lỗ như anh mà cũng biết định luật khoa học à? Thế thì kể đi. Nếu nghe vui tai, biết đâu trước khi bán anh, tôi còn thưởng cho anh chút đỉnh.
- Đương nhiên. Tôi mặc đồ thủy thủ, nhưng không giống mấy kẻ chỉ biết vẽ vời trên tàu Hải quân Hoàng gia. Nói thật, tháng trước tôi còn đăng một bài nghiên cứu trên tập san của Hội Khoa học Hoàng gia. Cô biết lực Hastings không?
Fiona cau mày hỏi:
- Lực Hastings là gì?
Arthur quay lưng lại, ra hiệu cho nàng nhìn đôi tay bị trói sau lưng mình.
- Lực Hastings ấy à? Chỉ cần sức đủ mạnh, kỳ tích sẽ xảy ra!
Một tiếng “rắc” vang lên. Dải vải đứt phựt làm đôi, hai tay Arthur lập tức thoát khỏi dây trói.
Fiona vừa hé miệng, còn chưa kịp kêu lên thì khẩu súng trong tay nàng đã lọt vào tay Arthur.
Cánh tay rắn như kìm sắt của hắn siết chặt nàng vào lòng. Khẩu súng cũng lập tức dí vào thái dương nàng.
Arthur cúi nhìn khẩu súng. Kiểu dáng ấy quen thuộc vô cùng, giống hệt loại súng của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Hẳn đây là một trong lô súng mà người ta đồn rằng Wilcox đã lén tuồn ra ngoài sau khi “sống lại”.
Hắn khẽ cười:
- Xem ra mọi chuyện đã rõ. Khẩu súng này cũng do Fred bán cho các người?
Tên du côn tên James thấy vậy, vội giơ khẩu súng vừa cướp từ Arthur lên, chĩa vào hắn.
Chúng căng thẳng quát:
- Đừng có nhúc nhích! Không thì ông đây bắn chết mày!
Arthur chẳng hề nao núng, còn cười khẽ gật đầu:
- Thích thì cứ bóp cò. Khẩu súng đó là của tôi. Bên trong có đạn hay không, tôi rõ hơn các người.
Tên du côn tưởng Arthur đang dọa mình, giận dữ bóp cò. Súng không bắn ra viên đạn nào, trái lại khiến Fiona hét lên một tràng.
- James, đồ khốn! Anh muốn giết tôi à? Tôi biết ngay mà, ngày nào anh cũng mồm miệng nói yêu tôi, chẳng qua chỉ muốn lừa tôi lên giường. May mà tôi không mắc bẫy anh! Đồ chó chết, từ nay đừng để tôi gặp lại. Không thì tôi sẽ lấy ô chọc mù mắt anh!
Tình thế đã đến nước này, Arthur gần như chẳng còn gì phải lo. Không có súng, đám du côn kia chẳng đáng ngại.
Hắn đang định tìm cơ hội hạ từng tên, nào ngờ trên cầu thang bỗng vang lên tiếng chân dồn dập.
Tom, Tony và một toán cảnh sát mặc thường phục thuộc khu Greenwich cuối cùng cũng tới nơi. Ai nấy đều mang theo gươm cảnh sát.
- Tất cả đứng yên! Cảnh sát đây!
Trước uy thế của các cảnh sát, đám du côn vừa rồi còn hung hăng giờ lập tức cụp vòi. Theo lệnh, chúng lần lượt giơ cao hai tay, áp vào tường.
Tony mồ hôi nhễ nhại, chạy đến trước mặt Arthur, thở hổn hển:
- Arthur, anh… anh không sao chứ?
Arthur thản nhiên đáp:
- Cũng được. Các anh đến chậm thêm chút nữa cũng chẳng sao.
Tony nghe vậy mới thở phào:
- Ồ, thế thì tốt… tốt quá…
Arthur nghe xong, nói thêm:
- Dù sao cùng lắm tôi chỉ mất mạng thôi.
- Hả?!
Các cảnh sát nhìn nhau, không biết nói gì. Tom vội bước lên giải thích:
- Arthur, thật sự không phải bọn tôi để lạc mất anh. Bọn tôi chỉ nghĩ… nghĩ… ờ…
Tony đứng bên khẽ nhắc:
- Nghĩ rằng để anh vui vẻ một chút?
Mắt Tom sáng lên. Hắn vỗ tay cái đét:
- Đúng, phải rồi! Bọn tôi muốn anh được vui vẻ! Mọi người đều thấy dạo này anh chịu nhiều áp lực, nên cần thư giãn đôi chút.
Arthur khẽ thở ra:
- Vậy ra tôi còn phải cảm ơn các anh?
Tom đỏ bừng mặt, lúng túng:
- Cũng… cũng không đến mức ấy.
Arthur hỏi:
- Điều thứ năm, khoản a, chương ba trong nội quy của Sở Cảnh sát Scotland Yard là gì?
Tom nghe câu hỏi, gần như lập tức đứng nghiêm, giơ tay chào rồi báo cáo:
- Báo cáo, cảnh sát không được say rượu, đánh nhau, đánh bạc hay đi chơi gái!
Arthur đẩy Fiona trong lòng về phía Tom:
- Còng hết bọn chúng lại, đưa về đồn. Còn nữa, Tom, anh tuy không đi chơi gái, nhưng lại ôm một người phụ nữ trong lòng. Tôi nghi anh có quan hệ ngoài luồng. Về việc này, tôi sẽ căn cứ theo nội quy và đạo đức nghề nghiệp của cảnh sát, kể lại mọi chi tiết cho bà Tom nghe.