Trước những câu hỏi gay gắt của quan tòa, Adam sợ đến run bần bật. Cậu nhìn Arthur ngồi ở bàn công tố, rồi lại nhìn vị quan tòa như đang bốc hỏa.
Mắt cậu ngấn lệ. Cậu đứng lẻ loi giữa phòng xử, bé nhỏ, tội nghiệp, chẳng biết phải làm sao.
Arthur bình tĩnh lên tiếng. Giọng hắn đều đều, chẳng đổi sắc, nghe như thể người đang nói không phải con người mà là một cỗ máy chính xác.
- Thưa ngài quan tòa, cảnh sát không hề dùng nhục hình hay ép cung. Điều này đã được nêu rõ trong cáo trạng. Bị cáo Adam Evans tự nguyện chịu bắt giữ, đồng thời thừa nhận những tội mình đã gây ra. Toàn bộ quá trình thẩm vấn đều tuân thủ quy định nội bộ của cảnh sát, có thể chịu được sự giám sát của ngài và công chúng.
Nghe Arthur nói, Adam vừa lặng lẽ rơi nước mắt vừa gật đầu lia lịa.
Cậu nghẹn ngào, nói đứt quãng:
- Thưa… thưa ngài quan tòa, cảnh sát không hề dùng nhục hình hay ép cung. Tôi… tôi đã nhận hết tội mình gây ra, trong cáo trạng viết rất rõ. Xin… xin lỗi, tôi có tội.
Phản ứng của Arthur và Adam khiến quan tòa nổi giận, càng làm ông tin chắc vào điều mình đang nghi ngờ. Ông giơ búa xử án, nện mạnh xuống bàn rồi gần như gầm lên chất vấn:
- Adam! Ta đang hỏi cậu, chính cậu đấy! Cậu cứ nhắc đi nhắc lại cáo trạng làm gì? Sao cứ lặp lại lời cảnh sát? Sao người ta nói gì cậu cũng gật đầu nhận hết? Cậu có biết nếu cáo trạng của cảnh sát được chấp nhận thì cậu sẽ ra sao không? Cổ cậu sẽ bị thòng vào dây thòng lọng, cậu sẽ bị kết án tử hình! Trời ơi, con ạ, đừng dại dột! Cậu biết mình đứng về phía nào không? Ta đang cho cậu một cơ hội! Cậu có thể phơi bày sự thật trước mặt mọi người. Chỉ như thế, cậu mới được xét xử công bằng!
Quan tòa giận dữ đến bật thốt lời ấy, Adam sợ đến nước mắt tuôn không ngừng. Cậu ngã ngồi xuống đất, nức nở:
- Xin lỗi, tôi có tội. Thưa ngài quan tòa, xin lỗi vì đã chọc giận ngài.
Cậu vừa dứt lời, một người phụ nữ trung niên hơi đẫy đà đã bật dậy khỏi hàng ghế bồi thẩm. Bà đứng phắt lên như chiếc lò xo bị nén quá lâu, tức giận trách mắng quan tòa:
- Tôi chẳng hiểu luật pháp, cũng không biết quy định của cảnh sát là gì. Nhưng với tư cách một người mẹ có ba đứa con, tôi không thể chấp nhận các vị quát tháo một đứa trẻ chín tuổi như thế, huống chi còn đem án tử hình ra dọa nó. Làm vậy vừa mất thể diện, vừa trái đạo đức! Các vị không thể đối xử với nó như thế!
Người phụ nữ vừa lên tiếng, những bà mẹ có mặt trong phòng xử lập tức đồng cảm. Họ lớn tiếng trách móc quan tòa và Arthur, không hiểu vì sao hai người lại lôi một đứa trẻ nhỏ xíu ra tòa để chịu khổ. Họ còn dọa sau phiên xử sẽ đến trước Tòa án Tối cao biểu tình, phản đối cách đối xử bất công trong phòng xử án.
Quan tòa cầm búa gõ mấy lần, nhưng không sao khiến họ im miệng. Trái lại, tiếng mắng mỏ càng lúc càng lớn.
Cảnh sát tư pháp định bước lên giữ trật tự, nhưng thấy các bà nổi giận đùng đùng, họ lại chột dạ.
Phần đông cảnh sát tư pháp đã có gia đình. Họ đều hiểu rằng tranh luận với những người phụ nữ đang sôi máu chẳng phải việc khôn ngoan.
Huống hồ trong chuyện này, chính họ cũng nghiêng về phía các bà.
Các bà còn chưa nói hết, cánh đàn ông đã bắt đầu lên tiếng.
Một nhân viên văn phòng đeo kính nói:
- Thưa ngài quan tòa, nếu tôi nhớ không lầm thì Adam Evans hiện giờ mới chỉ bị tình nghi phạm tội, còn chưa bị kết án. Nhưng giọng điệu của ngài cứ như đang xét xử một kẻ đã thực sự phạm tội. Với lại, tôi thấy đứa trẻ này rất lễ phép. Từ lúc bước vào phòng xử đến giờ, nó cư xử đâu ra đấy. Tôi thật khó tin nó lại phạm tội.
Một người thợ máy nhà máy, thân hình vạm vỡ, cũng gật gù:
- Thằng bé Adam này còn ngoan hơn cái thằng quỷ nhỏ nhà tôi nhiều. Nó lớn hơn Adam hai tuổi mà gặp bố còn chẳng biết chào lấy một tiếng. Thằng bé này trông hiền lành, nho nhã. Con trai tôi mà được như nó thì tôi đỡ phải lo biết bao.
Trước những cảnh sát tư pháp chỉ đứng làm cho có lệ và hàng ghế bồi thẩm đang xôn xao bất mãn, quan tòa đành vừa lấy khăn tay lau mồ hôi vừa nhỏ nhẹ van nài:
- Xin các ông các bà nể tình, giữ gìn trật tự trong phòng xử một chút. Tôi xin hứa từ giờ sẽ chú ý lời lẽ. Đây là lỗi của tôi, tôi xin lỗi mọi người.
Thấy quan tòa đã hứa, các bà mới nguýt ông một cái rồi hậm hực ngồi xuống.
Cánh đàn ông cũng ngừng bàn tán, chờ xem chuyện sau đó có khá hơn không.
Cả phòng xử im phăng phắc, nhưng trong bầu không khí gần như đông cứng ấy vẫn phảng phất mùi thuốc súng.
Viên thư ký tòa ngồi dưới quan tòa nhận ra bầu không khí lạnh lẽo như giữa mùa đông. Ông ta không nhịn được, bèn đề nghị:
- Thưa ngài, tình hình thế này, e rằng không tiện xử tiếp. Tôi đề nghị tạm nghỉ mười phút, để mọi người bình tĩnh lại.
Quan tòa vội thuận theo:
- Nếu đã vậy thì tạm nghỉ mười phút. Các bà thấy thế nào?
Không một người phụ nữ nào buồn đáp lời quan tòa. Đúng lúc ấy, bà Pierce, người quen của ông, bước ra giảng hòa:
- Chẳng ai muốn mọi chuyện thành ra thế này. Vì vậy, chúng tôi tôn trọng quyết định của ngài.
Quan tòa như được đại xá. Ông ôm đầu, cuống quýt định vào phòng trong uống chén trà cho nguôi giận.
Cảnh sát tư pháp cũng chuẩn bị đưa cậu bé Adam đang ngồi bệt dưới đất, khóc nức nở, về phòng chờ xét xử.
Thấy cậu khóc đến mức ấy, các bà trong hàng ghế bồi thẩm ai nấy đều xót xa như đứt từng khúc ruột.
Bà Pierce không đành lòng, bèn đề nghị:
- Để tôi ở bên thằng bé. Tôi biết cách dỗ trẻ con. Tuy có thể không hợp quy củ, nhưng nếu Adam không bình tĩnh lại, e rằng phiên xử cũng chẳng thể tiếp tục.
Lúc này, quan tòa nào dám nói không. Chỉ cần ông tỏ vẻ không bằng lòng một chút, e rằng các bà sẽ xông lên xé xác ông ngay tại chỗ.
Ông gật đầu:
- Cảm ơn tấm lòng tốt của bà, bà Pierce.
Những người phụ nữ khác cũng lần lượt lên tiếng xin đi cùng:
- Thưa bà, cho tôi đi cùng nhé.
- Họ thật quá đáng!
- Tôi không thể ngờ phòng xử án lại xét hỏi người ta như thế!
- Trước đây chồng tôi còn định cho con đi học luật, sau này làm quan tòa. Giờ nghĩ lại đúng là ý tồi. Nếu nó học được luật, sau này e rằng đến mẹ nó cũng chẳng nhận!
Bị các bà vây lấy trách móc, quan tòa không dám cãi lại một lời.
Ông chỉ muốn mau mau rời khỏi chốn thị phi này.
Nhưng ông còn chưa kịp nhổm khỏi ghế, Arthur vẫn im lặng từ nãy đến giờ bỗng lên tiếng:
- Tôi xin lỗi vì đã làm mất thời gian nghỉ ngơi quý báu của mọi người. Nhưng mọi người có thể dành cho tôi mười phút ngắn ngủi để nghe vài lời được không?
Arthur cởi cúc áo đuôi tôm, đặt bộ cảnh phục và thanh kiếm của cảnh sát lên chiếc ghế phía sau.
Hắn xắn tay áo sơ mi chật căng, chống hai cánh tay rắn chắc lên hai bên bàn công tố. Lúc này hắn chỉ mặc một chiếc sơ mi trắng, cất lời với mọi người:
- Những lời sau đây, tôi không nói với tư cách một viên cảnh sát thuộc Sở Cảnh sát Đô thành Luân Đôn, cũng không phải với tư cách công tố viên trong vụ án này, càng không phải với tư cách một đao phủ muốn đưa cậu bé Adam lên giá treo cổ. Tôi chỉ là một công dân bình thường của Luân Đôn, có những chuẩn mực đạo đức và lẽ phải giản dị như mọi người. Tôi là bạn tốt của bị cáo Adam Evans, biết rõ hoàn cảnh gia đình, sở thích, thói quen và những chuyện đã qua của cậu ấy. Tôi muốn kể với mọi người đôi điều về vụ án này, cùng những trải nghiệm của riêng tôi trong hơn nửa năm qua.