Sở Cảnh sát Scotland vừa mới thành lập, chưa có đủ thám tử chuyên nghiệp để phá án, đến việc duy trì tuần tra thường ngày cũng đã chật vật.
Công việc chính của họ chỉ là giữ trật tự trên đường phố, truy bắt những kẻ trộm cắp, cướp bóc và các loại tội phạm tương tự.
Trừ phi xảy ra những vụ án lớn như giết người, trộm xác, khiến dư luận cả thành phố xôn xao, còn các vụ ít gây ảnh hưởng thường được bỏ qua thì hơn.
Nếu vụ mất tích này xảy ra ở khu vực khác, hẳn người ta đã qua loa cho xong chuyện.
Nhưng Arthur lại đang dốc sức điều tra những vụ án lớn để gây dựng thanh danh. Với hắn, đây là loại vụ án làm được thì lập công, làm không xong cũng chẳng ai trách. Đương nhiên hắn không đời nào chịu bỏ qua.
Muốn bắt tay vào điều tra một vụ mất tích, cách tốt nhất vẫn là tìm đến những tay anh chị rành rõ địa bàn.
Mấy nhân vật có tiếng đang tung hoành ở khu Greenwich, Arthur không dám nói mình thuộc nằm lòng từng người, nhưng ít nhất cũng biết rõ lai lịch và thế lực của họ.
Thời ấy, London chưa xuất hiện những băng nhóm tội phạm được tổ chức chặt chẽ như mafia sau này. Trong thành phố đầu thế kỷ mười chín, phần lớn chỉ có những hội nhóm mang dáng dấp nghiệp đoàn.
Việc chúng làm chưa hẳn đã phạm pháp, nhưng nếu xét cho kỹ thì cũng chẳng thể xem là hoàn toàn hợp pháp.
Nếu nói về đường dây tin tức rộng rãi, tay buôn hàng giả Judd Martin chắc chắn là một trong những kẻ nắm nhiều tin tức nhất khu Greenwich.
Chẳng có gì khó hiểu. Hầu hết những người bán hàng rong trong các con phố nhỏ của Greenwich đều trông vào cửa hàng hàng giả của Judd Martin để lấy hàng.
Hàng hóa gã bán đủ loại, nào là dưa muối được nhuộm xanh bằng đồng, nào là thứ kem làm từ sữa đã hỏng trộn với bột gạo và bột sắn.
Kẹo đủ màu thì nấu bằng đường, hồ bột và đất sét trắng. Nước chanh có ga được pha từ axit tartaric. Phô mai Gloucester được nhuộm bằng chì đỏ và quả điều nhuộm màu.
Còn thứ nước xốt rau củ thì nấu bằng rượu mạnh, nước giấm, bã còn lại sau khi chưng cất, thêm nước sắc từ vỏ óc chó cùng đủ thứ gia vị, ớt bột, tiêu Jamaica, muối và nấm thối không bán được.
Ngoài ra còn có đủ loại thuốc giả. Uống vào, may ra thì khỏi bệnh, còn phần lớn sẽ khiến bệnh tình nặng thêm.
Theo tiêu chuẩn của hậu thế, Judd Martin đích thị là một tên tội phạm.
Nhưng ở nước Anh thế kỷ mười chín, việc buôn bán của Martin chưa thể xem là phạm pháp. Nghị viện gần như nhắm mắt làm ngơ trước chuyện sản xuất và tiêu thụ hàng giả, bởi không ít xưởng làm giả lại là những cơ sở đóng thuế lớn ở khắp nước Anh.
Dù là đảng Whig hay đảng Tory, họ đều theo đường lối tự do kinh tế. Thậm chí còn có nghị viên chủ động đứng ra bênh vực các xưởng làm giả và đám lái buôn hàng giả.
Họ nói rằng những thứ hàng nhái ấy đã hạ giá hàng hóa, giúp người nghèo cải thiện cuộc sống.
Kẻ khác lại cho rằng chính chính sách thu thuế tham lam của chính phủ mới khiến nạn làm hàng giả lan tràn.
Với phần lớn hàng nhập khẩu, nước Anh đều đánh mức thuế bảo hộ rất cao. Những mặt hàng dùng hằng ngày như trà, có lúc còn phải chịu mức thuế lên đến một trăm phần trăm.
Mà uống trà lại là một thú tiêu khiển không thể thiếu trong đời sống người dân xứ này. Từ quý tộc, thương nhân cho đến công nhân bình thường, ngày nào cũng phải uống ít nhất một lần trà ngọt.
Thuế cao ngất ngưởng, cộng thêm chi phí vận chuyển đường dài, khiến giá trà tất nhiên chẳng thể rẻ.
Đám con buôn hàng giả bèn vỗ ngực tuyên bố rằng, để đáp ứng nhu cầu uống trà của dân nghèo, chúng buộc phải hái lá bụi mận gai về sao lên thay trà rồi đem bán.
Bởi vậy, làm giả và bán hàng giả gần như đã trở thành một thói quen phổ biến trong xã hội.
Thỉnh thoảng cũng có nhà hoạt động xã hội đứng ra lên án vấn đề an toàn thực phẩm và thuốc men, nhưng tiếng nói của họ chẳng khuấy động được bao nhiêu.
Nhà hóa học Frederick Accum, người từng phanh phui những vấn đề nghiêm trọng trong ngành thực phẩm Anh, cũng vì đụng chạm đến lợi ích của đám con buôn pha tạp mà liên tiếp bị hãm hại, cuối cùng bị đuổi khỏi nước Anh.
Arthur đương nhiên không hứng thú, mà hiện giờ cũng chưa đủ sức đối đầu với những ông chủ xưởng làm giả khổng lồ kia.
Nhưng nếu chỉ muốn nắm thóp Judd Martin thì chẳng khó khăn gì. Dù sao gã cũng chỉ là kẻ phân phối và sản xuất nhỏ ở cuối đường dây hàng giả. Quan trọng hơn, Martin còn để Arthur nắm được không ít chứng cứ bất lợi.
Arthur dẫn Tom và Tony đi vào một con hẻm nhỏ trên phố Christmas. Nước bẩn chảy lênh láng khắp mặt đường. Cuối hẻm là một cánh cổng sân đang mở rộng. Từ đằng xa đã ngửi thấy mùi sữa nồng nặc, chua khẳm và nhớp nháp đến phát buồn nôn.
Arthur bước đến trước cổng. Trong sân đặt một chiếc nồi lớn, sữa bên trong đang sôi ùng ục.
Hai công nhân mặc áo khoác đầy túi đang cầm những cây gậy gỗ cao ngang người, ra sức khuấy nồi sữa. Thỉnh thoảng, chúng lại thò tay vào túi áo, lấy ra một nắm bột đủ màu rồi ném vào nồi.
Gậy gỗ không ngừng khuấy, nguyên liệu liên tục được đổ thêm. Mùi chua thối dần nhạt đi. Sữa loãng cũng từ từ đặc lại, trên mặt nổi lên ánh đỏ sẫm.
Martin mặc bộ quần áo lao động màu xanh, bên hông buộc chiếc tạp dề bẩn thỉu, cũng đang bận tối mắt tối mũi.
Gã đổ hai bao tải bên cạnh xuống đất, một bao đựng đất sét trắng, bao kia đựng bột tiêu, rồi đưa tay trộn thật kỹ hai thứ ấy.
Martin đang quỳ dưới đất, hăng hái đảo bột thì chợt trông thấy đôi ủng da ngựa đứng ngay trước mặt.
Gã ngẩng đầu lên. Vừa nhìn thấy Arthur, Martin lập tức nở nụ cười tươi rói.
Gã quệt đôi tay dính đầy bột tiêu và đất sét trắng lên tạp dề, rồi đứng dậy, khom lưng vồn vã:
- Ngài cảnh sát Arthur? Hôm nay ngài rảnh rỗi ghé qua chỗ tôi sao? Hay là vào trong uống chén trà? Trà chính hiệu đấy, tuyệt đối không giống thứ tôi vẫn bán đâu.
Arthur chẳng buồn dài dòng với gã. Hắn lấy từ trong áo ra một cuốn sổ.
- Thưa ông Martin, chúng tôi vừa nhận được tin báo. Khách ở một nhà trọ sau khi ăn phô mai Gloucester mua từ chỗ ông thì đồng loạt nôn mửa, tiêu chảy, phải đưa cả đám vào bệnh viện chữa trị. Tôi định bắt ông với tội đầu độc. Nếu tiện, mời ông đi cùng chúng tôi một chuyến.
Nghe đến đó, sắc mặt Martin lập tức biến đổi. Gã vội nói:
- Thưa ngài, đúng là tôi có bán phô mai Gloucester, nhưng thứ đó tôi nhập từ xưởng khác, không phải do tôi làm ra!
- Vậy sao? Thế thì tôi đổi sang chuyện khác.
Arthur lật sang trang kế tiếp trong cuốn sổ.
- Có một bà khách đến trình báo. Sau khi bà ấy dùng kem mua từ chỗ ông để tiếp đãi khách, tất cả những người có mặt đều sốt cao. Chúng tôi nghi rằng ông...
Martin nghe đến đây thì vội giơ tay ngăn lại. Gã thò tay vào túi mò mẫm hồi lâu, cuối cùng đau đớn rút ra một xấp tiền giấy, run rẩy đưa về phía Arthur.
Gương mặt gã nặn ra nụ cười khúm núm:
- Cảnh sát trưởng, chuyện này là lỗi của tôi. Ngài nhậm chức đã lâu như vậy mà tôi vẫn chưa đến chúc mừng. Ngài nể tình số tiền này, bỏ qua cho tôi lần này được không?
- Ngài cũng biết rồi đấy, thời buổi này thứ gì chẳng pha thêm đôi ba thứ lặt vặt? Ăn vào mà không chết thì chứng tỏ chẳng có vấn đề gì. Còn nếu có người chết, ấy là do cơ thể họ vốn đã có bệnh.
- Ngài là một viên cảnh sát chính trực, báo chí còn khen ngài tuổi trẻ tài cao. Một gã buôn bán nhỏ bé, khốn khổ như tôi nào đáng để ngài phải huy động người ngựa? Thay vì phí sức với tôi, ngài đi bắt bọn trộm cắp và giết người chẳng phải có ích hơn sao? Ngài thấy có đúng không?
- Sau này ngài cần tôi làm gì cứ việc sai bảo. Chỉ cần ngài lên tiếng, tôi nhất định không dám từ chối.
Arthur nhìn Martin một lúc. Môi hắn nhếch lên thành nụ cười:
- Ông Martin quả nhiên rất biết điều. Đã vậy, tôi cũng không khách sáo nữa.
Hắn lấy từ trong túi ra một bức vẽ, chỉ vào người đàn ông béo lùn tóc xoăn trên đó rồi hỏi:
- Sở cảnh sát vừa nhận được tin báo, nói rằng người này đã mất tích. Ông có thể hỏi đám người bán hàng rong xem gần đây họ có trông thấy ông ta ở đâu không?
Arthur vừa dứt lời, Martin đã gượng cười:
- Hỏi thì tôi có thể giúp ngài hỏi. Nhưng nếu là chuyện kiểu này, tôi nghĩ ngài cứ đến bến cảng tìm đám người Cambridge thì sẽ nhanh hơn. Hình như chúng chuyên làm những chuyện như vậy.
- Cambridge? Chúng làm nghề gì? Arthur cau mày hỏi.