Lần họp nghiệp vụ cảnh sát thứ ba mươi tư trong năm của khu cảnh sát Greenwich có mặt thanh tra trưởng Arthur Hastings, bốn cảnh trưởng cùng đông đảo cảnh sát chìm.
Arthur lướt qua xấp tài liệu trước mặt rồi lên tiếng:
- Được rồi, bắt đầu họp. Theo lệnh của Bộ Nội vụ và Sở Cảnh sát London, tuần này chúng ta tiếp tục bố trí cảnh sát chìm trà trộn vào các cuộc tuần hành, mít tinh. Chắc mọi người đã nhận được thông báo tăng lương. Từ tuần này, lương bổng và các khoản đãi ngộ của toàn thể cảnh sát sẽ tăng hai mươi lăm phần trăm.
- Thủ tướng cùng Bộ Nội vụ rất hài lòng với thành quả công tác của chúng ta. Khu cảnh sát này đã phá được vụ mất tích nghiêm trọng ở giáo khu St. Giles, vì vậy sau này rất có thể chúng ta còn được cấp thêm một khoản thưởng đặc biệt.
Nghe đến đó, ai nấy ngồi quanh bàn đều nở nụ cười.
Arthur chuyển sang nhìn cảnh trưởng Jones:
- Jones, lần này anh làm rất tốt. Mới nhận chức chưa bao lâu đã quét sạch mấy băng trộm xác. Xét riêng năng lực và hiệu quả hoàn thành nhiệm vụ, anh chắc chắn là người xuất sắc nhất khu cảnh sát này.
- Nói thật, năng lực làm việc của anh còn hơn lão cấp trên Willocks trước kia của tôi nhiều. Trong bản báo cáo công tác năm nay, tôi sẽ cân nhắc nâng bậc đánh giá cho anh. Đợi đến khi anh đủ thâm niên cảnh trưởng, thư giới thiệu thăng chức của tôi sẽ lập tức được gửi đến tay anh.
Jones nghe vậy, tim khẽ run lên. Hắn vội đứng dậy nghiêm lễ:
- Tất cả đều nhờ học theo ngài, thưa cấp trên!
Quỷ Đỏ dựa bên cửa sổ, nheo mắt nói:
- Arthur, thằng nhóc này có vấn đề. Trong báo cáo điều tra vụ mất tích của anh chẳng ghi rõ rồi sao? Những băng trộm xác mà nó tìm ra, gần như băng nào cũng dính dáng đến những người mất tích, sống chẳng thấy người mà chết cũng chẳng thấy xác.
Arthur đương nhiên biết Jones có vấn đề. Mấy ngày qua, hắn vẫn lần ngược từng vụ án xảy ra trong nội bộ Sở Cảnh sát London.
Mọi chuyện bắt đầu từ vụ mất súng của Willocks, tiếp đến là vụ tang vật thất thoát trong khu cảnh sát, rồi đến vụ mất tích ở giáo khu St. Giles lần này.
Trùng hợp đến mức đáng ngờ, Jones đều có thể dính líu tới cả ba vụ. Trước hết, khi đến khu cảnh sát Greenwich, hắn đã tiếp nhận chính chiếc ghế cảnh trưởng của Willocks.
Sau đó, lúc Arthur lật lại lai lịch cùng hồ sơ thăng chức của Jones, hắn mới phát hiện tên này được chính thanh tra Clemens, người phụ trách giáo khu St. Giles, tiến cử đến nhậm chức.
Lý lịch công tác trùng khớp đến thế, muốn không nghi ngờ cũng khó.
Nếu suy luận theo hướng ấy, vậy thì phe cánh của Clemens trong Sở Cảnh sát London đều có vấn đề.
Sở Cảnh sát London mới thành lập được một năm, nhưng bên trong đã chia bè kết phái rõ rệt.
Các cán bộ cấp trung của Sở phần lớn xuất thân từ những sĩ quan cấp thấp hoặc trung trong quân đội đã giải ngũ.
Dù cùng xuất thân từ quân đội, họ vẫn tự chia thành nhiều phe vì từng phục vụ ở những binh chủng và quân đoàn khác nhau.
Người từng ở kỵ binh thì tụ lại với nhau. Người từng ở bộ binh cũng kết thành một phe riêng. Ngoài ra còn có những người thuộc đội cận vệ cao quý, cùng đám lính ném lựu đạn lúc nào cũng nghếch mũi lên trời, coi chẳng ai ra gì.
Mỗi thứ Hai, khi Arthur tham dự cuộc họp nghiệp vụ của các cán bộ cấp trung tại Sở Cảnh sát London, hắn thường nghe các thanh tra đem biệt hiệu của quân đoàn bên kia ra chế giễu.
Chẳng hạn, mấy thanh tra xuất thân từ Trung đoàn Bộ binh số 15 thường bị gọi là “đám bắn súng không”.
Sở dĩ có cái tên ấy là vì trong trận Brandywine thuộc cuộc chiến giành độc lập của nước Mỹ năm xưa, ba tiểu đoàn của Trung đoàn số 15 đã bắn hết sạch đạn. Họ đành chia số đạn còn lại cho những tay súng giỏi nhất. Những người khác sợ mất mặt, bèn chỉ nhồi thuốc súng mà không nhồi đạn, cứ thế bóp cò súng rỗng để cổ vũ tinh thần cho cả đội.
Còn Trung đoàn Bộ binh Cận vệ số 1, đội quân cùng lúc mang hai danh hiệu cao quý là “ném lựu đạn” và “cận vệ”, từng đánh bại đội lính ném lựu đạn tinh nhuệ của Pháp trong trận Waterloo năm 1815, nhờ đó được ban thêm tước hiệu hoàng gia và đổi tên thành Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia Cận vệ Ném lựu đạn, cũng chẳng thoát khỏi những lời giễu cợt.
Các thanh tra không bao giờ nhắc đến chữ “hoàng gia”, cũng chẳng nhắc hai chữ “ném lựu đạn” hay “cận vệ”. Họ chỉ gọi mấy thanh tra xuất thân từ Trung đoàn Cận vệ số 1 là “đám đào than”.
Nguyên nhân rất đơn giản. Năm xưa, viên chỉ huy của trung đoàn ấy từng đem binh lính cho người ta thuê đi kéo than, lấy tiền sửa sang nhà ăn sĩ quan ở cung St. James.
Dĩ nhiên, bộ binh không phải binh chủng duy nhất bị đem ra chế giễu. Các thanh tra xuất thân từ kỵ binh cũng chẳng thoát khỏi cảnh bị cả đám cười nhạo.
Chẳng hạn như Trung đoàn Long kỵ binh hạng nhẹ số 11. Bọn họ bị gọi là “đám trộm anh đào”. Năm xưa, vì không cưỡng nổi cơn thèm, binh lính của trung đoàn lén hái trộm anh đào trong vườn cây rồi chạm trán quân Pháp. Kết quả, họ phải đi bộ ra trận.
Trung đoàn Long kỵ binh hạng nhẹ số 14 lại mang biệt hiệu “hầu gái của Hoàng đế”. Trong trận Vitoria, trung đoàn này lập được rất nhiều chiến công, đồng thời thu giữ chiếc bô đi đêm của Joseph Bonaparte, anh ruột Napoleon.
Còn Trung đoàn Long kỵ binh hạng nhẹ số 17 bị gọi là “đội kỵ binh hải quân”, vì từng được điều sang phục vụ trong Hải quân Hoàng gia một thời gian.
Phe của thanh tra Clemens thuộc về Trung đoàn Kỵ binh Cận vệ, có biệt hiệu “đồ tể Piccadilly”. Cái tên ấy bắt nguồn từ việc trung đoàn từng tham gia đàn áp cuộc bạo loạn ở khu Piccadilly, London năm xưa.
Willocks cũng xuất thân từ kỵ binh. Vậy nên chuyện hắn có liên hệ với Clemens chẳng có gì khó hiểu.
Arthur liếc Agares đang dựa bên cửa sổ. Đến lúc này, hắn dường như đã hiểu vì sao Quỷ Đỏ không muốn hắn điều tra vụ án này.
Nếu chuyện ấy có dính dáng đến Trung đoàn Kỵ binh Cận vệ, chẳng lẽ manh mối sẽ dẫn thẳng tới Bộ Lục quân?
Nhưng hiện giờ, Bộ Lục quân nằm trọn trong tay Công tước Wellington. Đương kim Bộ trưởng Lục quân Henry Hardinge lại là trợ thủ lâu năm, cũng là đàn em trung thành của Công tước Wellington.
Hơn nữa, lương của Bộ trưởng Lục quân lên tới năm nghìn bảng Anh mỗi năm, những đường kiếm tiền khác cũng chẳng thiếu. Nếu thật sự cần tiền, ông ta hoàn toàn có thể dùng lại trò cũ, đem binh lính của Trung đoàn Bộ binh Cận vệ cho người ta thuê kéo than. Cớ gì phải nhòm ngó mấy tên nô lệ khế ước và vài chục khẩu súng của Sở Cảnh sát London?
Phải biết rằng toàn bộ kinh phí một năm của Sở Cảnh sát London cũng chỉ hơn ba trăm nghìn bảng. Dù có cố tình rút ruột thì moi được bao nhiêu chứ?
Arthur nghĩ mãi vẫn không sao hiểu nổi.
Đã nghĩ không thông, hắn dứt khoát gạt sang một bên.
Hắn hắng giọng, tiếp tục:
- Được rồi, giờ báo cáo công việc trong tuần đi. Tình hình trong địa bàn vẫn ổn chứ?
- Vẫn như mọi khi. Tội phạm vặt xảy ra liên miên, nhưng các vụ án bạo lực thì không nhiều.
- Những cuộc biểu tình cũng đều bị giới hạn trong phạm vi nhất định. Xem ra lần này các cuộc tụ tập đều được tổ chức rất chặt chẽ, hầu như không ai vượt quá giới hạn.
- Hoạt động theo dõi mấy tổ chức và hội đoàn trọng điểm trong địa bàn vẫn tiến hành thuận lợi. Hiện giờ chưa nhìn ra dấu hiệu nào cho thấy họ định châm ngòi hoạt động phạm tội.
Các cảnh trưởng và cảnh sát chìm lần lượt báo cáo công việc trong tuần. Arthur vừa nghe vừa ghi chép. Chẳng mấy chốc, cuộc họp đã đi đến hồi kết.
Hắn sắp xếp lại những tập hồ sơ trên bàn rồi nói:
- Cuối cùng, sang tuần Bộ Nội vụ sẽ điều một số cảnh sát trong khu chúng ta đến hỗ trợ chính quyền thành phố Liverpool, bảo đảm tuyến đường sắt Manchester, Liverpool được đưa vào vận hành suôn sẻ. Ngoài ra, nếu các khu vực khác xảy ra chuyện gì thì nhớ báo ngay cho tôi.
- Cuộc cách mạng ở Pháp lần này tiến triển nhanh hơn dự tính. Theo tin tức đăng trên báo hai ngày qua, Công tước Orléans Louis Philippe dường như đã chắc chắn giành được ngai vàng, tình hình trong nước Pháp cũng bắt đầu lắng xuống. Xem ra cuộc cách mạng đã đi đến hồi kết.
- Nhưng Sở Cảnh sát London vẫn yêu cầu chúng ta theo dõi sát mọi diễn biến ở khắp London. Không ai biết cuộc cách mạng lần này sẽ gây ra chấn động lớn đến mức nào.
- Hiện giờ cả nội các đều đang căng như dây đàn. Tuyệt đối đừng để công việc xảy ra sơ suất vào lúc này. Bằng không, đến khi chuyện vỡ lở, không phải cứ từ chức là giải quyết xong đâu.
- Tuân lệnh, thưa cấp trên!
Arthur thu xếp xong tập hồ sơ trong tay, đang định ra ngoài đi một vòng.
Bỗng Tom gõ nhẹ lên cánh cửa đang mở:
- Arthur?
Arthur ngẩng đầu:
- Có chuyện gì?
Tom nhìn quanh một lượt, đưa tay che bên tai Arthur rồi hạ giọng:
- Sở vừa có người đến báo án.
- Báo án thì cứ đăng ký như bình thường, việc gì phải đặc biệt báo cho tôi?
Tom nhăn nhó, cười khổ:
- Không phải vậy. Vụ này xem ra khá rắc rối. Người báo án nói một người bạn của ông ta mất tích, ông ta đoán có thể người ấy đã bị bắt cóc đòi tiền chuộc. Quan trọng nhất là người bạn kia còn là một tên người Pháp.