Nhà Rothschild là cái tên thường xuyên xuất hiện trên các tờ báo lớn nhỏ ở Anh, cùng những bức tranh biếm họa châm chọc khắp nơi.
Báo chí thường gắn cái tên ấy với hối lộ, tham nhũng, gian trá và xảo quyệt. Nhưng dẫu có bôi nhọ, giễu cợt gia tộc này thế nào, đến cuối bài, họ vẫn phải nhắc tới khối tài sản khổng lồ mà nhà Rothschild nắm trong tay.
Đó là một gia tộc tài chính lớn mạnh, vươn khắp châu Âu. Dù đã gây dựng được cơ nghiệp đồ sộ ở Paris, Frankfurt, Naples và Áo, chi nhánh London vẫn là nhánh giàu có nhất.
Trong cuộc chiến chống Pháp từ năm 1811 đến 1815, chính phủ Anh đã viện trợ tổng cộng bốn mươi hai triệu bảng cho các đồng minh trong liên minh chống Pháp. Nhà Rothschild góp phần thu xếp khoảng tám triệu bảng trong số đó.
Họ vay tiền từ những công ty khác, rồi thương lượng để giúp chính phủ Anh đang cạn ngân khố vượt qua cơn nguy cấp. Sau đó, họ còn làm trung gian tài chính cho liên minh chống Pháp, thu về khoản hoa hồng khổng lồ cùng chênh lệch từ việc đổi tiền.
Đến trận Waterloo năm 1815, họ lại đánh cược một phen nghẹt thở vào Công tước Wellington và thắng lớn. Nhờ mua trái phiếu chính phủ Anh lúc giá còn thấp, họ kiếm được hơn hai trăm nghìn bảng.
Của cải tích lũy suốt hơn mười năm giúp họ có đủ thế lực để ra tay dứt khoát trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 1825. Khi người dân ùn ùn đem vàng đến đổi tiền, họ cung cấp cho Ngân hàng Anh lượng vàng dự trữ trị giá mười một triệu bảng, giúp ngân hàng vượt qua cơn khủng hoảng.
Qua hàng loạt chuyện ấy, nhà Rothschild giành được lòng tin của đảng Bảo thủ. Nhờ vậy, họ được phép đứng ra phát hành một phần trái phiếu chính phủ Anh.
Không dừng ở đó, tiếng tăm ngày càng lớn còn giúp họ chiếm được lòng tin của chính phủ Brazil mới giành độc lập. Nhà Rothschild thay mặt Brazil phát hành lượng trái phiếu trị giá ba triệu bảng.
Có thể nói, từ năm 1825 trở đi, Nathan Rothschild, người đứng đầu chi nhánh London, đã trở thành ông vua của cả khu tài chính London.
Tranh biếm họa thường vẽ ông cùng những chủ ngân hàng khác trong khu phố ấy. Người ta nói rằng: “Nathan hắt hơi một cái, cả khu tài chính London cũng rung chuyển.”
Thế nhưng, so với khối tài sản ngày một phình to, địa vị chính trị của nhà Rothschild vẫn thấp kém.
Một phần là vì hình ảnh nhà giàu mới nổi đã ăn sâu vào mắt người đời. Nhà Rothschild phất lên chưa đầy ba mươi năm. Trước đó, tổ tiên họ chỉ là một người buôn đồ cổ ở Frankfurt.
Mặt khác, họ còn mang thân phận Do Thái. Hầu khắp châu Âu, người Do Thái đều bị đối xử bất công. Họ bị buộc phải sống trong những khu riêng, đồng thời bị hạn chế quyền bầu cử và ứng cử.
Ở Anh, ngay cả hình ảnh người Ireland trên báo chí cũng khá khẩm hơn họ nhiều.
Muốn thu hẹp khoảng cách giữa tiền bạc và quyền lực chính trị, đồng thời mở rộng nguồn tin tức, hơn mười năm qua nhà Rothschild luôn tìm cách kết thân với các nhân vật quyền thế. Arthur đã không ít lần bắt gặp trên báo những bức tranh giễu Nathan Rothschild hối lộ Thủ tướng, Công tước Wellington, và Quốc vương George Đệ Tứ.
Họ đã hết lòng lấy lòng Công tước Wellington và nhà vua, đương nhiên cũng không thể lạnh nhạt với Công tước Sussex, người vẫn luôn kêu gọi trao quyền bình đẳng cho người Do Thái.
Lionel đang đứng trước mặt Arthur hẳn là người được Nathan Rothschild phái tới để vun đắp quan hệ với Công tước Sussex.
Đứng trước một nhân vật lớn của khu tài chính London, một kẻ nhỏ bé trong chính trường Anh như Arthur thật không biết nên cư xử ra sao.
Dù sao, tiền gửi ngân hàng của hắn chỉ có mười bốn bảng, sáu siling và một xu. Chắc sàn giao dịch chứng khoán London chẳng có cổ phiếu nào mệnh giá thấp đến thế.
Nhưng hắn vẫn bắt tay đối phương. Có thêm một người bạn vẫn hơn thêm một kẻ thù, biết đâu sau này còn có lúc cần đến.
- Rất vui được gặp ông, ngài Rothschild.
- Không, không. Cứ gọi tôi là Lionel được rồi.
Lionel nháy mắt với Arthur, cười nói:
- Thật ra, từ lâu tôi đã muốn làm quen với anh. Anh là niềm tự hào của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Những gì anh làm được khiến cả nước Anh phấn chấn, tôi mừng cho anh. Anh xuất hiện cũng chứng minh Đạo luật Giải phóng người Công giáo là đúng đắn. Thời thế đang đổi thay. Cứ ôm khư khư những quan niệm cũ kỹ, lạc hậu thì chẳng ích gì cho bước tiến của xã hội. Anh cũng đồng ý với tôi chứ?
Nghe đến đây, Arthur mới hiểu Lionel muốn nói gì.
Người Do Thái và người Công giáo đều đang chìm dưới dòng Thames, ai nấy đều muốn ngoi lên bờ. Giúp người kia cũng là giúp chính mình.
Con quỷ đỏ khoác vai Arthur, nháy mắt đầy vẻ tinh quái:
- Thấy chưa? Ta đã bảo rồi mà. Mammon tự tìm đến tận cửa đấy, Arthur. Cứ nhìn về phía trước đi, tiền bạc đang vẫy gọi kia kìa. Chỉ cần bắt được mối với nhà Rothschild, của cải của ngươi sẽ tăng vọt trong chớp mắt.
Arthur gật đầu, mỉm cười:
- Tôi cũng đã nghe danh nhà Rothschild từ lâu. Nhưng ông biết đấy, khu tài chính London không thuộc địa phận của Scotland Yard. Ở đó có sở cảnh sát riêng, nên tôi chẳng mấy khi có dịp ghé qua.
- Không sao.
Lionel rút từ túi áo ra một tấm danh thiếp, đưa cho Arthur.
- Khi nào rảnh, anh cứ đến địa chỉ này tìm tôi. Dù chỉ muốn chuyện trò như bạn bè hay cần hỏi đôi điều về đầu tư, tôi cũng sẵn lòng đón tiếp.
- Ông khách sáo quá.
Công tước Sussex chợt lên tiếng:
- Arthur, hôm nay cậu đến tìm ta vì vụ điều tra ở giáo khu St. Giles phải không? Đám người ấy quả thật đáng căm ghét. Ta hứa sẽ cố hết sức gây sức ép với những trường y và giới y khoa có liên quan tại Thượng viện, buộc họ xử lý các bác sĩ dính líu đến vụ này.
Arthur đáp:
- Cảm ơn lòng tốt và sự chính trực của ngài. Nhưng thưa Công tước, hôm nay tôi đến trường Gresham không chỉ vì chuyện ấy.
Hắn lấy hồ sơ điều tra trong chiếc cặp mang theo bên mình.
- Sau khi rà soát trên diện rộng và phân tích các manh mối, tôi cho rằng những người mất tích không chỉ liên quan đến vụ giết người, trộm xác. Rất có thể còn có một đường dây dụ dỗ người nghèo ký khế ước bán thân, biến họ thành nô lệ.
- Nô lệ theo khế ước ư?
Nghe vậy, Công tước Sussex lập tức nổi giận.
Ông vốn là một trong những người ủng hộ phong trào bãi bỏ chế độ nô lệ ở Anh. Năm 1807, để Đạo luật Cấm buôn bán nô lệ được thông qua suôn sẻ, ông đã mất một thời gian dài vận động giới quý tộc trong Thượng viện.
Nhưng đạo luật năm 1807 chỉ cấm buôn bán nô lệ trên đất Anh. Ở các thuộc địa của Anh, việc ấy vẫn hợp pháp.
Muốn xóa bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ, năm 1827, Công tước Sussex cùng nhiều người từng ủng hộ phong trào bãi nô đã lập Hội Chống chế độ nô lệ.
Bởi thế, lời Arthur vừa nói về nô lệ theo khế ước chẳng khác nào giẫm trúng đuôi ông.
Công tước bật phắt dậy khỏi ghế sô pha:
- Arthur, cậu chắc chứ?
Arthur không thể khẳng định chắc nịch. Hắn vẫn phải chừa đường lui cho mình:
- Tôi chỉ nêu nghi vấn hợp lý thôi. Phần lớn người mất tích đã được tìm thấy thi thể, còn những người không tìm được xác lại đều là đàn ông khỏe mạnh ở độ tuổi tráng niên. Đám người chuyên trộm xác chẳng có lý do gì nhắm vào họ.
Lần này Scotland Yard phối hợp với quân đội và cảnh sát, gần như lật tung cả London, nhưng vẫn chẳng tìm được dấu vết nào. Tôi chỉ có thể đoán họ đã rời khỏi nước Anh.
Nhưng với gia cảnh của họ, chuyện mua vé tàu đi nơi khác gần như bất khả thi. Nô lệ theo khế ước có lẽ là khả năng duy nhất còn lại.
Công tước Sussex nghe xong, khẽ gật đầu:
- Cậu nói có lý. Được, ta sẽ giao hết mấy thám tử riêng của ta cho cậu điều động. Cậu muốn họ điều tra thế nào thì cứ làm thế ấy. Đám khốn kiếp này! Không bán được người da đen thì quay sang bán người da trắng ư? Đúng là đồ chẳng ra gì!
Nghe vậy, Arthur cũng vơi đi phần nào nỗi lo đang canh cánh. Hắn hỏi thêm:
- Thưa Công tước, ngài hẳn hiểu rằng những kẻ đủ sức tổ chức cả một đội tàu buôn người chẳng phải loại tội phạm vặt vãnh như bọn trộm xác. Nếu trong lúc điều tra tôi gặp phải trở ngại, vậy ngài…
Công tước Sussex hiểu ý Arthur. Ông phẩy mạnh tay:
- Cậu cứ yên tâm. Chỉ cần cậu tìm được chứng cứ xác đáng, ta bảo đảm bọn chúng sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu! Chuyện bãi nô không phải chỉ mình ta theo đuổi. Ở Hạ viện, ta vẫn có nhiều người bạn.
Nếu có kẻ dám trả thù cậu, ta sẽ bảo vệ cậu, đồng thời vận động đảng Whig ở Hạ viện lên tiếng ủng hộ. Như Lionel vừa nói, bãi bỏ chế độ nô lệ là xu thế tất yếu của thời đại. Còn buôn bán người da trắng thì càng khiến xã hội khinh ghét.
Vào lúc này, dù Công tước Wellington có bảo thủ đến đâu, hẳn cũng biết bên nào nặng nhẹ. Nếu ông ta muốn nội các sớm sụp đổ thì cứ việc chống đối ta trong chuyện này.
Hơn nữa, dù ông ta có định làm vậy, ngài Peel chắc cũng chẳng để ông ta muốn làm gì thì làm. Arthur, cứ yên tâm điều tra. Có ta và Hội Chống chế độ nô lệ chống lưng cho cậu!