Bên ngoài Học viện Gresham hôm nay vẫn xe cộ chen chúc, người người đông nghịt.
Người đứng lớp hôm nay là George Airy. Nhưng Arthur nhanh chóng thất vọng, bởi ông ta chẳng phải chuyên gia hóa học, cũng không phải bậc thầy y khoa.
Ông là một học giả uyên thâm về thiên văn, vật lý và toán học.
Năm hai mươi lăm tuổi đã được bổ nhiệm làm giáo sư toán tại Đại học Cambridge, hai năm sau lại trở thành giáo sư thiên văn của trường, kiêm luôn chức giám đốc Đài thiên văn Cambridge, George Airy đương nhiên là một thiên tài hiếm có.
Tiếc rằng bài giảng của ông khiến Arthur nghe mà đầu óc mù mờ. Chủ đề hôm nay là: “Lấy mặt trăng làm ví dụ để tìm hiểu quỹ đạo chuyển động của các hành tinh”.
So với tấm bảng kín đặc công thức, thứ Arthur hứng thú hơn lại là mối hiềm khích riêng giữa George Airy và ngài Faraday.
Nghe đâu Airy vẫn luôn kịch liệt phản bác giả thuyết “đường sức” của Faraday. Ông cho rằng dùng vài đường kẻ tưởng tượng để giải thích điện trường hay từ trường chẳng khác nào chuyện nực cười.
Nhân tiện, ông cũng lôi Arthur ra công kích, chỉ vì bài chuyên khảo mới nhất của Hội Khoa học Hoàng gia có nhắc đến khái niệm “đường sức”. Mức độ Arthur bị chỉ trích thậm chí còn nặng hơn cả Faraday.
Dù sao, khái niệm “đường sức” của Faraday vẫn còn có thí nghiệm mạt sắt làm chỗ dựa. Còn lực Hastings của Arthur thì hoàn toàn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng.
Trước những lời công kích của George Airy, Arthur chọn cách im lặng hết mức có thể. Dĩ nhiên không phải vì hắn không biết nổi giận.
Chỉ là Arthur chẳng có bao nhiêu tự tin khi phải tranh luận với một nhà khoa học.
Theo hắn, nền tảng để hai người bình thường có thể trò chuyện, thậm chí cãi nhau, là cả hai phải có trình độ hiểu biết ngang nhau.
Nhưng riêng trong lĩnh vực vật lý, Arthur và George Airy quả thực đứng ở hai tầng khác biệt. Quan trọng hơn, nếu cãi qua cãi lại rồi lại lòi ra thêm cả đống khái niệm và phát hiện mới thì biết phải làm sao?
Từ sau chuyện lực Hastings, Arthur càng hiểu rằng mình nên thận trọng từng lời trong lĩnh vực khoa học.
Cho dù trong lòng hắn quả thực vẫn có chút hư danh, nhưng như lời một bậc vĩ nhân phương Đông từng nói, muốn khoe khoang cũng phải biết cân nhắc sức mình và chiều hướng của lịch sử.
Cãi nhau với một nhà thiên văn vật lý chuyên nghiệp quả thật là chuyện quá kích thích.
Con quỷ đỏ ngồi xổm trên đầu Arthur, nhìn George Airy đang thao thao bất tuyệt trên bục giảng. Bỗng nó lên tiếng:
- Arthur, ngươi cứ để mặc cái tên nhãi ấy tùy tiện bôi nhọ thành quả nghiên cứu của mình hay sao? Theo ta thấy, trình độ của hắn cũng chẳng cao siêu gì. Thế này đi, ngươi chịu bỏ ra một ít tiền, ta sẽ giảng cặn kẽ cho ngươi về định luật vũ trụ không bảo toàn tính chẵn lẻ. Giáo sư Agares ta đây chính là học giả thiên văn số một dưới địa ngục. Ngươi có muốn biết vì sao các vì sao trong vũ trụ lại phân bố lộn xộn như thế không?
Nghe vậy, Arthur khẽ kéo vành mũ xuống, che kín đôi mắt.
- Agares, ngươi thôi đi được rồi. Còn nói đến định luật vũ trụ không bảo toàn tính chẵn lẻ. Ngươi có biết bây giờ ngay cả Hải Vương tinh người ta còn chưa phát hiện ra không?
Con quỷ đỏ ngẩn người.
- Hải Vương tinh? Ngươi nói hành tinh nào vậy?
Arthur hạ giọng:
- Đương nhiên là hành tinh thứ tám trong hệ mặt trời. Cái hành tinh ở vòng ngoài, lúc nào cũng chệch khỏi quỹ đạo ấy.
Nghe đến đây, cằm Agares gần như rơi xuống đất.
Con quỷ đỏ chửi ầm lên:
- Chết tiệt! Sao ngươi biết được? Ta cứ tưởng nó giấu kỹ lắm rồi chứ. Ngươi phát hiện ra nó bằng cách nào? Arthur, chết tiệt thật! Ta đã bảo rồi, đêm xuống thì đừng có ngẩng đầu nhìn sao mãi. Nhỡ nhìn thấy thứ không nên thấy thì phải làm sao?
Arthur khẽ lắc đầu:
- Ta cũng đâu muốn ngẩng lên đếm sao. Nhưng ngươi biết đấy, vợ chồng ông bà Brown ở phòng bên cạnh cứ hễ màn đêm buông xuống là lại tiến hành “chuyển động Brown” đầy say mê. Âm thanh ấy thật sự không thích hợp cho trẻ con.
- Thế ngươi không biết đổi nhà à?
Con quỷ đỏ đưa ngón trỏ chà vào ngón cái, làm động tác đếm tiền.
- Arthur, dù sao bây giờ ngươi cũng đã bước một chân vào hàng ngũ quý ông tử tế thuộc tầng lớp trung lưu rồi. Tìm một căn nhà hợp với thân phận của mình đâu phải chuyện khó. Trong túi ngươi hiện có bao nhiêu tiền tiết kiệm?
Arthur móc cuốn sổ nhỏ trong túi áo ra, vừa đối chiếu vừa lẩm bẩm:
- Tính cả khoản để dành trước đây và tiền lương mấy tháng vừa nhận, tổng thu nhập của ta là ba mươi chín bảng mười lăm shilling. Khoản chi gồm hai bảng mười một shilling tiền trợ cấp học tập cho Tom và Tony. Năm bảng tám shilling tám penny tiền ăn trưa và đi xe ngựa ta hoàn lại cho Darwin. Tiền thuê nhà mỗi tuần một shilling mười penny, mười bảy tuần hết một bảng mười một shilling. Mười bảng tiền an ủi gửi cho cha mẹ Robin. Tiền ăn uống hằng ngày của ta, tiền mua rượu cho ngươi cùng những khoản lặt vặt khác là năm bảng mười tám shilling ba penny. Vậy hiện giờ ta còn…
Arthur cầm bút viết viết tính tính trên sổ. Chẳng bao lâu, hắn đã ra được kết quả.
- Mười bốn bảng sáu shilling một penny.
Nghe xong, con quỷ đỏ ôm đầu hắn gào lên:
- Arthur! Ngươi làm thanh tra cảnh sát mười bảy tuần mà tiền để dành chỉ tăng thêm bốn bảng sáu shilling thôi sao?
Arthur phẩy tay, nghiêm mặt sửa lại:
- Là bốn bảng sáu shilling một penny. Agares, đừng hòng lén nuốt mất đồng penny của ta.
Con quỷ đỏ tức tối móc một đồng penny trong túi Arthur ra, ném mạnh xuống đất. Đồng tiền kêu leng keng, lăn theo bậc thềm rồi chui tọt xuống gấu váy của một quý cô ngồi hàng trước.
Mặt Arthur lập tức sầm xuống.
- Agares, ngươi làm gì vậy? Điên rồi sao? Mau nhặt đồng penny ấy về! Ngươi có biết một penny mua được gì không?
Con quỷ đỏ trợn mắt:
- Mua được gì? Một penny chỉ đủ mua một phần khoai tây chiên! Mười bảng thì ngươi vung tay chẳng tiếc, còn một đồng penny lại giữ khư khư như mạng sống. Sao nào, ngươi là chim mòng biển chắc? Ý nghĩa đời ngươi chỉ là một phần khoai tây chiên thôi à?
Arthur nhìn chằm chằm đồng penny đang nằm dưới váy người ta. Hắn ngần ngừ hồi lâu, cuối cùng thở dài, quyết định bỏ cuộc.
Vì chút tiền ấy mà đi dây vào một tiểu thư khuê các không biết từ đâu tới, quả chẳng phải việc khôn ngoan.
Arthur vốn vẫn mơ hồ về giá trị tiền bạc. Có lẽ kiếp trước hắn đã quen dùng cách quy đổi đơn giản, nên chuyển sang hệ thống tiền tệ của nước Anh, đến giờ hắn vẫn chưa nắm rõ.
Nói chung, hắn chỉ mang máng cảm thấy một bảng tương đương khoảng một nghìn năm trăm nhân dân tệ. Còn những đồng tiền mệnh giá nhỏ hơn thì hắn chẳng biết tính thế nào cho thật chuẩn.
Arthur vừa định rời chỗ để đổi không khí, bỗng nghe hàng ghế phía trước vọng lại một giọng nói nghe khá quen tai.
Hắn quay sang nhìn. Quả nhiên là Elden, kẻ vẫn thường giả bộ nho nhã lịch sự.
Chỉ thấy gã cúi người, thò tay lấy đồng penny dưới gấu váy của quý cô kia ra. Trên môi nở nụ cười dịu dàng mà chẳng kém phần kiểu cách, gã nói với nàng:
- Thưa quý cô, xin hỏi đây có phải đồng tiền của cô không?
Gần như ngay lúc Elden vừa dứt lời, trong hội trường vang lên một tiếng tát giòn tan.
Tiếp đó là tiếng quát giận dữ:
- Thật khiếm nhã!
Đám quý ông nóng lòng muốn phô bày khí khái đàn ông lập tức ùa tới. Chỉ trong chớp mắt, họ đã chồng chất lên nhau như trò xếp người, đè Elden xuống tận đáy.
Cậu ấm Elden hoảng hốt kêu cứu:
- Cứu tôi với!
Arthur vội đứng dậy, định rời khỏi hội trường. Lúc này hắn thầm mừng vì hôm qua ngài Pierce vừa ban lệnh cho phép cảnh sát khi làm nhiệm vụ được mặc thường phục.
May mà hôm nay hắn không mặc đồng phục cảnh sát. Nếu để Elden nhận ra, tên nhãi ấy lại kéo hắn xuống dòng sông Thames, có rửa đến mấy cũng chẳng sạch nổi tiếng oan.
Vả lại, hôm nay Arthur đến Học viện Hoàng gia vốn không phải để nghe giảng. Hắn tới đây nhằm báo cáo với Công tước Sussex kết quả điều tra giáo khu St. Giles, đồng thời cùng ngài Faraday chỉnh sửa thêm bài luận mới.
Arthur kéo vành mũ xuống thấp hơn, men theo lối đi lên phòng khách quý dành riêng cho Công tước Sussex ở tầng hai hội trường.
Vừa đến cửa, người hầu đã tươi cười bước ra đón:
- Ngài Hastings, trước đó chúng tôi còn tưởng ngài đã tới phòng thí nghiệm của ngài Faraday. Chúng tôi đến đó tìm mà không gặp. Thật không ngờ ngài lại đang ở trong hội trường.
Arthur mỉm cười:
- Ban đầu ta định nghe hết bài giảng rồi mới qua đây, nhưng nội dung hôm nay hơi buồn tẻ. À phải rồi, Công tước điện hạ có ở trong không?
Người hầu mỉm cười, kéo cửa phòng khách quý ra:
- Điện hạ đang ở bên trong bàn luận về các tác phẩm nghệ thuật với một người bạn. Ngài đã dặn, hễ ngài tới thì cứ vào thẳng.
Arthur khẽ gật đầu, bước trên tấm thảm đỏ tiến vào phòng.
Vừa đặt chân vào trong, hắn đã trông thấy Công tước Sussex đang ngồi dựa trên ghế sofa bọc da dưới bức tranh phong cảnh sơn dầu. Hắn nâng ly rượu vang, vừa nhìn qua cửa kính vừa nghe bài giảng bên ngoài.
Hôm nay Công tước mặc một bộ lễ phục đuôi tôm màu đỏ nhạt, đường may vừa vặn, tao nhã. Ngồi bên cạnh y là một thanh niên trạc tuổi Arthur. Gã khoác bộ vest đen, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng xếp nếp.
Gã đang chỉ vào một mẫu rùa biển dài chừng nửa mét đặt trên bàn, mỉm cười giới thiệu lai lịch của nó:
- Điện hạ, thứ này e rằng chỉ người vừa am hiểu lịch sử tự nhiên, vừa sành sỏi chuyện sưu tầm nghệ thuật như ngài mới biết thưởng thức.
Công tước Sussex hơi nghiêng người, ghé sát mẫu vật để quan sát kỹ:
- Mai lưng xanh biếc, đầu có những đốm đỏ nhạt, bụng mang các đường vân vàng xanh. Đây là loài rùa Nam Mỹ phải không?
Thanh niên kia lập tức nở nụ cười tâng bốc:
- Tôi biết ngay tặng nó cho ngài là đúng người mà. Quả nhiên điện hạ rất sành.
Đúng lúc ấy, người hầu khẽ gõ cửa, bẩm:
- Công tước điện hạ, ngài Hastings đã tới.
Công tước Sussex ngẩng đầu nhìn ra. Y lập tức vui mừng vỗ tay:
- Mấy ngày nay ta đều đọc báo. Ngươi đã cứu mạng biết bao người. Ta biết ngay, những vụ như thế này mà giao cho ngươi điều tra thì nhất định không sai!
Arthur khiêm nhường hành lễ bái kiến rồi nói:
- Điện hạ quá lời. Điều tra án là bổn phận của thần, chẳng có gì đáng kể.
Arthur còn chưa kịp nói thêm, thanh niên đứng bên cạnh Công tước đã mỉm cười hỏi:
- Điện hạ, lẽ nào đây chính là vị thanh tra Arthur Hastings, viên cảnh sát xuất sắc nhất Đại Anh quốc?
Công tước Sussex nháy mắt với thanh niên:
- Lionel, tin tức của ngươi nhanh nhạy thật đấy.
Nghe vậy, thanh niên bật cười, gật đầu:
- Điện hạ biết rồi đấy, những người làm nghề tài chính như chúng tôi mà tin tức không nhanh thì chỉ có nước thua lỗ nặng.
Nói rồi, gã chủ động bước tới, đưa tay ra trước mặt Arthur:
- Xin chào ngài Hastings. Từ lâu tôi đã nghe Công tước điện hạ nhắc đến ngài. Không biết tôi có vinh hạnh được làm quen với ngài không?
Arthur bị thái độ ấy làm cho ngơ ngác. Hắn hỏi:
- Xin hỏi quý danh của ngài là gì?
Vừa nghe câu ấy, thanh niên mới nhận ra mình đã đường đột. Gã vội cười lớn để phá tan sự lúng túng:
- Suýt nữa thì quên tự giới thiệu. Tôi là Lionel Rothschild. Nghề nghiệp là chủ ngân hàng, sở thích là săn bắn. Sau này nếu ngài cần giúp đỡ về cổ phiếu, khoản vay hay những chuyện tương tự, hoặc muốn tìm một người cùng đi săn, cứ tới khu phố tài chính London tìm tôi.
Nghe đến đây, bóng ma con quỷ đỏ bỗng hiện ra sau lưng Arthur.
Agares vung vẩy chiếc lưỡi dài, liếm đôi môi khô quắt. Nước dãi suýt nhỏ xuống vai Arthur.
- Arthur, ngươi đoán xem ta ngửi thấy gì? Đó là khí tức nồng đậm, quyến rũ đến mê người của Mammon!