Số 4 phố Whitehall, trong phòng họp của Sở Cảnh sát Scotland Yard, hai bên chiếc bàn dài chật kín người. Ghế ngồi đã hết sạch, chẳng còn lấy một chỗ trống.
Nhìn từ đông sang tây, trước hết là bốn trợ lý cảnh sát trưởng phụ trách những ban ngành trọng yếu của Scotland Yard cùng các phụ tá. Tiếp đến là hơn chục cảnh sát trưởng, những người trực tiếp chỉ huy và quản lý việc trị an tại các quận lớn nhỏ trong thành London.
Ai nấy đều cố giữ vẻ bình tĩnh. Thế nhưng, nhìn bàn tay run khe khẽ của không ít người và dáng ngồi bồn chồn, cũng đủ hiểu họ đang thấp thỏm thế nào.
Ngồi ở đầu bàn là đại tá Charles Rowan, cảnh sát trưởng Đại Luân Đôn, cùng phó cảnh sát trưởng, ngài Richard Mayne.
Hai người vừa đội mưa như trút từ Bộ Nội vụ trở về. Nhìn sắc mặt nặng nề của họ là biết ngài Peel gọi đến chẳng phải để nói lời dễ nghe.
Đại tá Rowan quét mắt nhìn từng người bằng ánh mắt sắc như chim ưng. Ai bị ánh mắt ấy lướt qua cũng chột dạ cúi đầu, chẳng một ai dám nhìn thẳng ông.
Thấy vậy, Rowan càng tức đến bốc hỏa.
Bốp!
Ông đập mạnh xuống bàn, chỉ tay vào mọi người rồi quát tháo:
- Đồ vô dụng! Cả lũ vô dụng! Giáo khu St Giles thuộc địa bàn của ai? Ra đây!
Tiếng quát vừa dứt, phía đông bàn họp đã có một viên tổng cảnh sát trưởng đứng bật dậy. Trên vai hắn đeo quân hàm hình ngôi sao tắm trong vương miện.
- Báo cáo, là địa bàn của tôi!
Rowan nhìn hắn, chỉ vào bản báo cáo trước mặt rồi mắng:
- Clemens! Bình thường anh làm cái quái gì vậy? Trong địa bàn xảy ra vụ án lớn thế này mà anh không hay biết sao? Nếu thanh tra Arthur của khu Greenwich không để tâm, lần theo manh mối, khui ra vụ giết người rồi bán xác, có phải đến giờ anh vẫn chẳng biết gì không?
Clemens nghe vậy, yết hầu khẽ chuyển động. Hắn lớn tiếng đáp:
- Báo cáo ngài, theo hồ sơ của Bộ Nội vụ, kinh phí của Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn chủ yếu lấy từ thuế trị an ở các giáo khu. Ngài cũng rõ tình hình đóng thuế trị an của giáo khu St Giles. Tôi buộc phải ưu tiên bảo đảm an toàn cho những giáo khu nộp thuế đầy đủ, đó là vì lợi ích chung của Scotland Yard. Hơn nữa, mấy tháng trước chúng tôi suýt mất người ở St Giles. Nơi ấy ngõ hẻm chằng chịt, địa hình phức tạp, rất dễ xảy ra chuyện cảnh sát bị tấn công. Với số nhân lực hiện có thể điều động, tôi buộc phải cân nhắc nơi nào cần người hơn. Đơn xin giảm hợp lý số cảnh sát tuần tra tại giáo khu St Giles đã được tôi nộp lên tổng bộ từ ba tháng trước, và Bộ Nội vụ đã phê chuẩn.
Nghe đến đây, Rowan ngả lưng vào ghế:
- Nói vậy, theo ý anh, anh thấy mình làm cũng khá lắm phải không?
- Không phải. Tôi xin chịu trách nhiệm về vụ này, đồng thời cam đoan sẽ điều tra rõ mọi vụ mất tích và bắt hết hung thủ. Nếu không làm được, ngài cứ cách chức tôi bất cứ lúc nào!
Rowan hừ một tiếng:
- Cũng coi như cậu còn biết gánh trách nhiệm. Hồi trước lão tử đưa cậu từ quân đội sang đây là vì thấy cậu có chút bản lĩnh.
Clemens nghe vậy, trong bụng vừa nhẹ nhõm đôi phần:
- Vậy theo ý ngài, tôi sẽ đứng ra phụ trách cuộc điều tra vụ mất tích lần này?
- Cậu to gan nhỉ! Lão tử cho cậu lên tiếng à? Rowan tháo găng tay, ném về phía Clemens. - Nói cái quái gì vậy!
Phó cảnh sát trưởng Mayne ngồi bên cạnh nghiêm mặt lắc đầu:
- Xin lỗi, Clemens. Chúng tôi không nhận được chỉ thị nào từ Bộ Nội vụ giao anh đứng đầu cuộc điều tra. Lần này Bộ Nội vụ sẽ trực tiếp tiếp quản, người chỉ huy cao nhất trên danh nghĩa là Bộ trưởng Nội vụ Robert Peel.
Trong lòng Clemens dấy lên điềm chẳng lành:
- Vậy ai sẽ trực tiếp chỉ huy hành động? Ban Hình sự phụ trách sao?
- Không.
Mayne sa sầm mặt, đứng dậy:
- Ban Hình sự cũng chỉ phối hợp điều tra, nghe theo sai bảo mà thôi. Một số kẻ buôn xác đã nghe phong thanh, đang trốn đến các nơi. Vì vậy, sau khi báo cáo tình hình với Thủ tướng, ngài Peel quyết định cuộc điều tra lần này sẽ do Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn cùng ba khu cảnh bị lớn trên toàn quốc phối hợp tiến hành. Còn người trực tiếp phụ trách hành động, lát nữa các vị sẽ gặp. Xin lỗi các ngài, tôi và cảnh sát trưởng phải mang tài liệu liên quan đến Bộ Nội vụ để giải trình chi tiết với ngài Peel. Xin phép đi trước.
Dứt lời, cảnh sát trưởng và phó cảnh sát trưởng cùng đứng dậy rời phòng họp.
Trước khi đi, Rowan vẫn không quên chỉ vào các quan chức cảnh sát cấp cao mà mắng:
- Lần này chỉ được thành công, không được thất bại! Tất cả các khu phải dốc hết sức phối hợp. Nếu cuối cùng các anh làm hỏng vụ án, đừng trách tôi xử cả lũ!
Nói rồi, ông sầm sầm đóng cửa phòng họp.
Một lúc lâu sau, tiếng thở dài thườn thượt mới lại vang lên trong phòng.
- Hôm nay ông ta lên cơn gì vậy?
- Còn chưa nhìn ra à? Ngài Peel hẳn đang giận lắm. Đắc tội với Bộ trưởng Nội vụ, anh nghĩ hai vị cảnh sát trưởng còn trụ được ở Scotland Yard bao lâu?
- Ông ta có bao giờ làm việc ngoài hiện trường đâu. Mấy lời ông ta nói mới đúng là nhảm nhí! Vụ mất tích rồi đem bán xác vốn khó điều tra. Vụ Burke ở Edinburgh trước kia phải mất hơn nửa năm mới tìm ra hung thủ. Mà cũng nhờ người thuê trọ tình cờ phát hiện cái xác giấu trên gác mái, sự thật mới được phơi bày. Cảnh sát Scotland nếu không gặp may như vậy, chẳng phải cũng chỉ có thể qua quýt cho xong sao?
- Sao mà giống nhau được? Anh quên những câu cửa miệng của cảnh sát trưởng Rowan rồi à? Chúng ta là cảnh sát chuyên nghiệp, không phải đám tuần trị nghiệp dư ở địa phương, càng không phải quân cảnh ở khu cảnh bị, chỉ biết giữ trật tự. Bởi vậy, chúng ta phải có năng lực toàn diện tốt hơn, phá án cũng phải chuyên nghiệp hơn.
- Anh chỉ nghe ông ta nói nhảm! Án đâu có dễ phá như thế. Muốn phá nhiều án thì tăng thêm cảnh sát cho chúng tôi đi! Người dưới tay tôi ngày nào cũng bở hơi tai tuần tra thường nhật rồi!
Nói đến đây, viên cảnh sát trưởng ngồi bên cạnh Clemens huých khuỷu tay vào hắn.
- Clemens, nói đi cũng phải nói lại, tôi tán thành ý của anh. Kinh phí đều trông vào thuế trị an, mỗi lần thu thuế ở St Giles khó như đòi mạng. Bình thường hơi đâu mà lo cho bọn họ. Anh bạn, lần này xui thật, vụ án lại xảy ra đúng địa bàn của anh. Đã đen thì tránh cũng không được.
Clemens chỉ đành cười gượng. Hắn đang nghĩ đến chuyện khác.
- Biết làm sao được, đã dính vào thì còn cách nào nữa. Phần lớn khu Tây Luân Đôn đều yên ổn, riêng giáo khu bẩn thỉu nhất St Giles lại nằm trong tay tôi. Haizz… Đúng rồi, các anh có tin gì chưa? Người phụ trách chỉ huy hành động rốt cuộc là ai?
- Chúng tôi cũng chịu, còn định hỏi anh đây. Chắc là chuyên gia điều tra vụ buôn xác được điều từ Edinburgh sang. Dù sao bên ấy từng xảy ra vụ Burke, hẳn có kinh nghiệm về chuyện này.
Các viên cảnh sát trưởng đang ghé đầu thì thầm, bỗng cửa phòng họp bật mở.
Mái tóc vuốt ngược bóng mượt, dáng người thẳng tắp, cánh tay cứng cáp như kiếm. Bộ lễ phục đuôi tôm chỉnh tề không dính một hạt bụi. Thanh kiếm cảnh sát bên hông đung đưa đều theo từng bước chân.
Arthur bước vào giữa những ánh mắt kinh ngạc của các cảnh sát trưởng và trợ lý cảnh sát trưởng. Hắn đặt ngay ngắn chiếc mũ quả dưa đen đang cầm trên tay lên bàn, rồi nện mạnh thanh kiếm xuống trước mặt.
Choang!
Tiếng vỏ kiếm va vào mặt bàn khiến mọi người giật nảy mình. Họ nhìn nhau, vẻ mặt ai nấy đều lộ rõ sự ngờ vực khó hiểu.
Bóng quỷ đỏ lơ lửng sau lưng Arthur, lên tiếng cảnh cáo:
- Arthur, ta đã bảo ngươi đừng điều tra vụ này. Làm vậy, ngươi sẽ thành cái gai trong mắt tất cả mọi người!
Arthur khẽ hừ, đáp bằng giọng chỉ Agarès nghe thấy:
- Cứ việc kéo đến. Trừ phi có viên đạn xuyên thủng ngực ta, bằng không đừng hòng bước qua mặt ta!
Một người đứng bật dậy, chỉ vào Arthur mà quát:
- Anh là ai? Còn không mau tránh ra! Kia là chỗ của cảnh sát trưởng. Không ai bảo anh đây là cuộc họp cấp cao của Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn sao? Chỉ là một viên cảnh sát cấp thấp mà cũng không biết tránh sang một bên à?
Những người khác cũng hùa theo:
- Thưa ngài cảnh sát, xin mời ra ngoài ngay, tiện thể đóng cửa lại. Cuộc họp cảnh sát cấp trung được tổ chức vào thứ Hai hằng tuần. Còn hôm nay là cuộc họp khẩn về vụ giết người bán xác.
Arthur nhìn họ, không nói gì, chỉ quay sang vỗ tay về phía ngoài cửa.
Bên ngoài vang lên tiếng ủng đinh nện trên sàn. Các cảnh sát trưởng quay đầu nhìn, lập tức nhận ra có chuyện chẳng lành.
Ba người đàn ông lực lưỡng xuất hiện. Trên người họ là những bộ quân phục kẻ ô ba màu xanh lam, đen, xanh lục và màu đỏ nhạt, vai đeo quân hàm, bên hông mang kiếm sĩ quan.
Không ít cảnh sát trưởng từng phục vụ trong quân đội, nên vừa nhìn những đường kẻ ô và phù hiệu trên quân phục, họ đã nhận ra ngay.
- Kẻ sọc Argyll, đội hình đỏ nhạt, rồi cả rắn lục vàng?
Ba người đàn ông đi đến trước mặt Arthur, đứng nghiêm rồi giơ tay chào.
- Theo lệnh điều động của Bộ Chiến tranh Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland cùng Khu Cảnh bị Scotland, đại đội cảnh bị thuộc Trung đoàn Bộ binh Highland Hoàng gia số 42, “Vệ binh Đen”, xin chờ ngài sai phái!
- Theo lệnh điều động của Bộ Chiến tranh Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland cùng Khu Cảnh bị Anh và Wales, đại đội cảnh bị thuộc Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia số 5, “Vệ binh Wellington”, xin chờ ngài sai phái!
- Theo lệnh điều động của Bộ Chiến tranh Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland cùng Khu Cảnh bị Anh và Wales, đại đội cảnh bị thuộc Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia số 10, “Rắn Lục Vàng”, xin chờ ngài sai phái!
Arthur gật đầu với họ, rồi quay sang các viên cảnh sát trưởng trước mặt:
- Xin hỏi, tôi có thể ngồi xuống chưa?
Trán các viên cảnh sát trưởng lấm tấm mồ hôi lạnh. Họ chậm rãi gật đầu:
- Đư… đương nhiên rồi…
- Tốt.
Arthur ngả người vào ghế, đan mười ngón tay vào nhau:
- Vậy bây giờ, mời các vị cảnh sát trưởng đứng dậy.