Cỗ xe ngựa công cộng lắc lư chạy trên đường phố London.
Trong xe, Arthur đang đọc tờ báo mới phát hành. Bên cạnh hắn còn có một chồng báo cũ.
Hơn một tháng qua, gần như toàn bộ thời gian của hắn đều dành cho việc học hóa học, rèn thêm kỹ năng phá án và lần theo dấu vết của “Tướng cướp” Fred.
Vừa mới thảnh thơi được một lúc, hắn đã nhận lời điều tra vụ mất tích ở St Giles do Công tước Sussex giao phó.
Hôm qua, hắn vừa biết được từ ông chủ quán trọ Wells về vụ buôn bán thi thể đen tối. Đêm ấy, hắn liền điều một số cảnh sát giỏi giang từ khu Greenwich đi truy bắt băng “cướp xác” đứng sau những vụ giết người.
Mọi người thức trắng đêm. Dựa theo lời khai của Wells, cuối cùng họ bí mật bắt được hai kẻ tình nghi có dính líu đến chuyện giết người bán xác tại mấy căn nhà trong khu Greenwich.
Thật ra, số hung thủ thuộc loại này mà Wells biết không chỉ có hai tên. Nhưng vụ náo loạn ở quán trọ của ông hôm qua đã khiến những kẻ cảnh giác đánh hơi được chuyện chẳng lành, lập tức rời London trước một bước.
Sáng nay, Arthur đã sai người báo cáo tình hình vụ giết người bán xác cho Sở Cảnh sát London.
Sở phản ứng rất nhanh. Gần như ngay khi nhận được tin, họ đã phái sứ giả tức tốc đến trụ sở cảnh sát các vùng England và Wales, Scotland, Ireland để báo án.
Dĩ nhiên, để tránh làm kinh động những kẻ buôn xác chưa hay biết chuyện, đồng thời không khiến dân London hoang mang vô cớ, Sở yêu cầu Arthur cùng những cảnh sát liên quan giữ kín mọi việc cho đến khi chân tướng sáng tỏ.
Arthur không phản đối. Vốn dĩ hắn cũng định làm vậy.
Một vụ án lớn đến thế, chỉ dựa vào sức của khu Greenwich thì không thể điều tra đến nơi đến chốn.
Với Arthur, mở được đầu mối và khiến Sở Cảnh sát London coi trọng vụ án đã là quá đủ.
Dù điều tra thế nào, báo cáo cuối cùng cũng phải nhắc đến người khơi mào là hắn.
Hơn nữa, theo quy định, loại trọng án này chẳng đến lượt một phân cục cấp dưới như họ phụ trách. Trong Sở Cảnh sát London có hẳn bộ phận hình sự và hành động chuyên lo việc ấy. Người đứng đầu là một trợ lý cảnh sát trưởng ở Sở Cảnh sát Scotland Yard. Arthur chỉ là cảnh sát trưởng cấp thanh tra, chẳng rảnh mà đi tranh phần với ông ta.
Nói cho cùng, thế giới này vẫn thối nát như xưa. Arthur được thăng chức nhanh, phía sau lại có người chống lưng, nhưng ai biết vị trợ lý cảnh sát trưởng kia có thế lực nào nâng đỡ?
Một viên thư lại bản đồ nhỏ nhoi trên tàu Beagle như Elder còn có ông chú giữ chức thiếu tướng Hải quân Hoàng gia. Trợ lý cảnh sát trưởng ở Scotland Yard có cha từng làm trung tướng lục quân thì cũng chẳng lạ.
Quan trọng nhất là Arthur hiểu rõ ngài Peel chỉ giúp đỡ hắn đến một mức độ nhất định.
Hắn biết mình có vị trí thế nào trong mắt ngài Peel. Khi cần, hắn chỉ là kẻ được đẩy ra đỡ đạn.
Với thân phận bé nhỏ hiện giờ, tốt nhất hắn đừng dính vào cuộc tranh quyền trong tầng lớp trên.
Nếu Scotland Yard muốn giao quyền chủ trì cuộc điều tra cho hắn, Arthur đương nhiên có thể đọc vài câu thơ Shakespeare, làm bộ từ chối ba lần rồi lo sợ nhận lời.
Còn nếu họ không muốn, hắn cũng chẳng thiết tha gì chuyện vắt óc tốn sức.
Dù sao, vụ án lớn ngài Peel giao cho hắn giờ đã có manh mối. Còn chuyện tăng lương cho cảnh sát tuần tra của Scotland Yard, đường đường là Bộ trưởng Nội vụ, ngài ấy chẳng lẽ lại nuốt lời?
Nếu ngài ấy thật sự nuốt lời, Arthur nhịn được thì những người khác cũng chẳng thể nhịn. Đến lúc có kẻ lỡ miệng để lộ tin cho nhà báo Charles Dickens, người đang thay đảng Whig điều tra chuyện xấu của đảng Tory, thể diện của ai nấy đều khó coi.
Sau khi bàn giao quyền điều tra chính cho trụ sở, Arthur thấy gánh nặng trên vai nhẹ đi nhiều. Hắn cũng có thể chuyên tâm nghĩ cách chữa bệnh cho cô bé tên Robin.
Ngay cả tờ báo bình thường trên tay hắn lúc này cũng đọc ra được đôi phần thú vị.
Hắn đọc lướt những dòng tít trong tháng qua, cảm thấy nội các đảng Tory do Công tước Wellington và ngài Peel đứng đầu hẳn đã có những ngày chẳng dễ chịu.
Chỉ nhìn tiêu đề báo cũng đủ thấy đảng Whig và phe cứng rắn trong đảng Tory đang công kích dữ dội:
“Đạo luật giải phóng người Công giáo được thông qua hoàn toàn là nhờ nạn tham nhũng chính trị.”
“Gã lừa đảo Peel bị Đại học Oxford chất vấn liên tiếp. Nghe nói nhà trường đang cân nhắc xóa tên hắn khỏi danh sách cựu sinh viên.”
“Wellington và Peel đều từng giữ chức vụ lâu năm ở Ireland.”
“Người trong cuộc tiết lộ: Thủ tướng và Bộ trưởng Nội vụ lâu nay nhận tiền chính trị của giới Công giáo Ireland.”
“Chế độ bầu cử mục nát: Đảng Tory mua phiếu quy mô lớn, thao túng guồng máy quốc gia.”
“Chỉ cần ba nghìn bảng là mua được một ghế Hạ viện. Ngồi trong tòa nhà Quốc hội không phải đảng cầm quyền, mà là một đám ăn không ngồi rồi.”
Giữa cả chồng báo chí và tạp chí, cuốn Nguyệt san Chính trị của Người Nghèo do nhà hoạt động cấp tiến nổi tiếng William Cobbett sáng lập khiến Arthur chú ý nhất.
Agares vốn chẳng có việc gì làm, chỉ ghé mắt nhìn qua đã bật cười. Con quỷ đỏ cười đến mức lửa bắn cả ra khỏi miệng.
“Không thể trì hoãn cải cách nghị viện thêm nữa! Số người có quyền bỏ phiếu trên toàn quốc chưa đến hai phần trăm!
“Trong số 202 khu bầu cử được đặt ra từ thời Edward Đệ Nhất hồi thế kỷ mười ba, nay có 88 thị trấn chưa đầy 200 dân. Phải chia lại khu bầu cử!
“Birmingham và Manchester có hơn ba trăm nghìn dân, vậy mà chỉ có hai ghế nghị sĩ. Còn thị trấn Gatton chỉ có năm cư dân, thế mà cũng bầu được hai người!
“Đính chính! Theo yêu cầu của nội các, tòa soạn đã kiểm tra độ xác thực của tin tức. Sau khi điều tra kỹ càng, chúng tôi xác nhận những điều trên đều là tin thất thiệt do đảng Whig tung ra.
“Thay mặt đảng Tory, tòa soạn xin làm rõ: Gatton quả thật chỉ có năm cư dân, nhưng chỉ ba người đủ tư cách bầu cử. Vậy nên thực ra là ba người bầu ra hai nghị sĩ, chứ không phải năm người bầu ra hai!
“Đính chính lần nữa! Trường hợp ở Gatton chỉ là cá biệt. Tòa soạn đã điều tra kỹ và nhận thấy tình hình bầu cử tại phần lớn các khu vực bị gọi là suy tàn đều tốt hơn Gatton nhiều.
“Thị trấn West Loo có 55 cư dân, trong đó 12 người đủ tư cách bầu cử. Cứ sáu người thì bầu được một nghị sĩ.
“Còn khu bầu cử Old Sarum nay chỉ còn lại một cánh đồng, không một bóng người cư ngụ, thế mà vẫn có bảy người đủ quyền bỏ phiếu.
“Vì vậy, chúng tôi có lý do để nghi ngờ rằng những cử tri ấy hẳn xuất hiện nhờ phép màu của Chúa. Tất cả đều được Ngài hồi sinh từ thời Trung Cổ!
“Thật đáng kinh ngạc! Mỗi kỳ bầu cử, Hải quân Hoàng gia lại duyệt binh quy mô lớn ngoài khơi!
“Đính chính! Qua điều tra, chúng tôi xác nhận những con tàu xuất hiện trong mùa bầu cử không phải Hải quân Hoàng gia đang thao luyện. Đó là các cử tri ở những khu vực đã bị biển nhấn chìm đang đi bỏ phiếu theo lệ thường.
“Theo nguồn tin đáng tin cậy, nếu cứ khăng khăng không cải cách những khu bầu cử chìm dưới nước ấy, Hải quân Hoàng gia có thể tuyển được rất nhiều thủy thủ lành nghề.
“Muốn đánh hải chiến với Đại Anh ư? Biết mình thua ở đâu chưa, Napoleon? Nước Pháp!”
Arthur nhẹ tay lật xem hết cuốn Nguyệt san Chính trị của Người Nghèo, rồi lén nhét nó vào trong áo.
Agares trông thấy, cười ranh mãnh hỏi:
- Arthur, cậu làm gì thế? Sợ người ta thấy viên cảnh sát trưởng của Scotland Yard đọc sách báo xấu à?
Arthur lắc đầu, hạ giọng đáp:
- Ông không hiểu đâu, Agares. Số này tôi phải giữ kỹ. Sau này mang ra tiệm sách cũ, thể nào cũng lên giá.
Con quỷ đỏ nhe răng, giọng đầy dụ dỗ:
- Xem ra nội các đang gặp khó rồi. Đảng Whig đã đoàn kết như một khối để đòi cải cách nghị viện, phe cứng rắn trong đảng Tory cũng quay sang chống họ vì Đạo luật giải phóng người Công giáo. Nếu lúc này cậu giúp Robert Peel một tay, ông ta chắc chắn sẽ mang ơn cậu.
Arthur nhìn con quỷ đỏ một hồi, rồi nheo mắt nói:
- Chuyện cải cách nghị viện đâu phải bắt vài vụ án là dẹp được, Agares. Ông định đẩy tôi vào hố lửa đấy à?
- Không, không. Có lẽ chuyện ấy sẽ lắng xuống, nhưng chưa phải lúc này.
Agares chép miệng, dường như đang nghiền ngẫm mùi vị linh hồn:
- Chưa đến lúc đâu. Quốc vương già của các người sắp qua đời. Cái chết của ông ta sẽ làm dịu bớt phần nào căng thẳng. Sau khi ông ta mất, Arthur, cơ hội của cậu sẽ đến. Cứ tin tôi, đó là một cơ hội rất tốt. Nhưng trước đó, cậu phải nhẫn nhịn. Nhớ lấy, dù có chuyện gì xảy ra cũng phải nhẫn nhịn.
Nghe vậy, Arthur từ từ cau mày:
- Agares, ông cứ nói những lời khiến người ta nghe hiểu chẳng ra.
- Thật sao?
Con quỷ đỏ xoa hai bàn tay, cười khằng khặc:
- Arthur, cậu còn trẻ quá, ý chí cũng chưa cứng cỏi được như vua Solomon năm xưa. Có những chuyện tôi không nói cho cậu biết, vì cậu chưa nên biết. Tất cả đều là vì tốt cho cậu.
Arthur bĩu môi:
- Ông không nói thì làm sao tôi biết mình có nên biết hay không? Agares, mấy lời vòng vo ấy ông lừa người khác còn được, đừng đem ra đối phó với tôi.
Arthur vừa dứt lời, cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại.
Người đánh xe mở ô cửa, quay đầu nói với Arthur:
- Thưa ngài cảnh sát, Học viện Gresham đã đến. Tôi chỉ có thể đưa ngài tới đây thôi. Bên trong Hội Hoàng gia không cho xe vào.