Arthur cùng mọi người đi trong con ngõ sâu hun hút bên ngoài nhà thờ St. Giles. Lối đi hẹp đến nỗi hai người chẳng thể sánh vai. Ngay cả một gã đàn ông vạm vỡ cũng phải co vai hết sức, mới khỏi quệt áo vào bức tường ẩm thấp phủ rêu.
Họ đành nối đuôi nhau mà đi. Viên cảnh sát Tony dẫn đầu, Arthur đi cuối, còn Dickens, Tom và Adam nhỏ được che chở ở giữa.
Đang đi, Adam bỗng dừng chân. Nó mải mê nhìn căn lều ghép bằng ván gỗ và dây thép.
Tom không ngoảnh đầu, cứ nắm tay nó kéo đi. Đến khi nhận ra có gì níu lại, ông mới quay đầu nhìn Adam đang đứng yên, ngạc nhiên hỏi:
- Sao thế con?
Adam chớp mắt, chỉ căn nhà đã bị ván gỗ và dây thép chắp vá đến mức chẳng còn nhận ra dáng vẻ ban đầu:
- Con muốn về thăm bạn.
Arthur liếc tấm biển cửa đã han gỉ, chỉ còn treo trên một chiếc đinh, xiêu vẹo bên cánh cửa. Trên đó ghi số 27 ngõ Nhà Thờ. Đó là nơi Adam đã sống suốt chín năm.
Arthur quay sang hỏi Dickens:
- Charles, hôm nay anh không bận chứ?
Dickens cười đáp:
- Cả tháng nay tôi đều ở đây. Công việc của tôi vốn là thế, bận hay không cũng chẳng khác gì.
- Vậy thì tốt.
Arthur vừa xoay người đã sơ ý quệt vai áo khoác vào tường, dính đầy bùn đất. Hắn giơ tay gõ nhẹ lên cửa, cất tiếng hỏi:
- Có ai ở nhà không?
Chờ hồi lâu vẫn chẳng thấy ai đáp. Adam bước lên:
- Ông Hastings, vào đây không cần gõ cửa. Có bốn gia đình sống chung, cánh cửa này mọi người cùng dùng.
Nói rồi, nó đến trước cửa, luồn hai tay xuống mép dưới, gắng sức nâng cánh cửa lên quá đầu, để lộ một khe hở cao mấy thước.
Mặt Adam đỏ bừng. Nhìn là biết nó đã dốc hết sức.
- Mọi người mau vào đi, con không giữ được lâu đâu.
Thấy vậy, Dickens vội lên thay. Nào ngờ ông vừa dùng sức, cánh cửa đã đổ sầm xuống. Ông ôm nguyên cánh cửa trong tay, ngơ ngác nhìn mọi người:
- Chuyện này… tôi làm hỏng nó rồi phải không?
Adam lắc đầu:
- Không đâu, nó vốn đã hỏng rồi. Bình thường bọn con chỉ dựng lên để chắn gió thôi.
Dickens nghe vậy mới thở phào:
- Vậy thì tốt.
Ông đặt cánh cửa sang một bên. Lúc này mọi người mới nhìn rõ bên trong căn lều.
Trước mắt họ là một lối đi không dài, mái chỉ che được một nửa. Nói là nửa kín nửa hở, bởi trên đầu lối đi chỉ có mấy tấm ván ghép sơ sài để chắn mưa.
Hai bên là những bếp lò xây bằng gạch đá vụn, thứ có thể thấy khắp các căn nhà đổ nát ở khu St. Giles. Trên bếp đặt một chiếc nồi sắt hình trụ, đáy đen sì. Trong nồi đọng nước mưa từ đêm qua, trên mặt nước còn nổi vài xác côn trùng đen, chẳng nhận ra thuộc loài nào.
Trong bếp vẫn còn ít than củi cháy dở, tro phủ trắng xám. Cạnh bếp lò là một chân bàn chẳng biết nhặt được từ đâu.
Trông thấy chiếc nồi sắt, Adam thoáng sững lại rồi lẩm bẩm:
- Chắc chắn là Kyle làm. Đun trà xong, nó lại quên mang nồi với chỗ củi còn thừa về. Để cha nó phát hiện ra, thế nào nó cũng bị đánh một trận nữa.
Nghe vậy, Arthur cầm chiếc nồi lên, đổ nước ra ngoài rồi nói:
- Vậy ta mang về giúp Kyle nhé. Kyle là người bạn hôm nay con muốn gặp à?
Adam vừa lắc đầu vừa dẫn mọi người vào cầu thang, đi lên trên:
- Không, đừng mang hộ nó. Con thích nhìn nó bị đánh hơn.
Arthur ngạc nhiên hỏi:
- Sao vậy?
Adam đáp:
- Con với Kyle có thù. Nó lớn hơn con hai tuổi, nên thường cậy mình cao lớn hơn để đánh con.
Tom cũng hứng thú, muốn biết thêm về cậu con trai của mình:
- Sao hai đứa lại đánh nhau?
Được cha hỏi, Adam chẳng giấu giếm chuyện cũ giữa nó và kẻ thù.
- Bọn con gây thù với nhau nhiều lắm. Có khi vì một đồng xu nằm trong khe gạch, có khi vì con lấy trộm tờ báo nó định đem ra phố bán, có khi vì nó với đám tay chân khinh thường con.
- Khinh thường cậu à? - Tony bật cười ha hả. - Adam, đừng bận tâm. Sống trên đời này, thế nào cũng có người coi thường cậu. Ngày nào tôi đi tuần cũng bị người ta khinh.
Adam nghiêm túc đáp:
- Kyle chẳng dám coi thường cảnh sát đâu. Nó chỉ dám coi thường con thôi.
Nó bảo làm trong nhà máy, một ngày nó kiếm được sáu xu, còn loại như con chỉ kiếm được năm xu. Nhưng nó cũng chẳng chịu nghĩ cho kỹ, nó được sáu xu không phải vì làm giỏi hơn con, mà vì dì nó làm cai trong xưởng.
Nó chẳng biết mình dốt nát cũng đành, lại còn tưởng thói thô lỗ của mình là vẻ đàn ông. Trước đây con với nó cùng làm trong xưởng dệt. Hễ rảnh tay, nó lại cầm gậy khều váy Robin lên, rồi trêu cô ấy: “Này, để bọn tao xem đùi mày trắng đến đâu.”
Robin bị nó chọc đến bật khóc. Con không chịu nổi, bèn ôm ghì đầu Kyle từ phía sau, vật nó xuống đất rồi ngồi đè lên người nó mà đánh. Mũi Kyle chảy máu. Nó ôm mặt gào khóc, chẳng khác gì con chó ghẻ chỉ biết rên rỉ xin tha.
Con sắp thắng rồi, nhưng đám tay sai của nó muốn được dì nó trả thêm một xu tiền công, thế là cả bọn điên cuồng xông tới đấm con. Chúng đá vào bụng con, định kéo bọn con ra.
Nhưng con nhất quyết không buông. Con phải cho nó biết tay.
Mãi đến khi dì nó cầm gậy chạy tới. Bà ta vừa chửi con là đồ ranh con, vừa vụt thật mạnh vào lưng con. Đau quá, con mới đành buông ra. Từ đó, họ cấm con đến nhà máy làm việc…
Nói đến đây, Adam bỗng im bặt.
Arthur nhìn nó, chợt nhớ lại những điều đã nghe khi trò chuyện với nó trước đó. Hắn hỏi:
- Vậy nên gia đình mới đuổi con ra đường, bắt ngày nào cũng phải xin đủ năm xu mới được về nhà ngủ?
Mắt Adam ngấn lệ. Nó gật đầu.
Arthur mỉm cười, xoa đầu nó rồi vỗ vai Tom:
- Phải nói là anh vớ được một đứa con khá lắm đấy, Tom.
Tom cũng cười, gật đầu:
- Tôi cũng nghĩ vậy.
Ông cúi xuống, lấy ngón tay lau nước mắt cho con rồi bế nó lên, đặt nó ngồi trên vai mình.
Dickens cũng cười, khích lệ:
- Nhóc con, chuyện ấy chẳng đáng gì. Họ đuổi con khỏi nhà không phải vì con làm sai, mà vì họ ghen tị với con. Có thứ họ đem cả ngày công năm xu cũng chẳng mua nổi, ấy là lòng tốt và lương tâm của con!
Adam cười, quệt mắt:
- Cha, cha thả con xuống đi.
- Sao vậy?
- Con còn phải đào món đồ quý con giấu dưới đất lên. Giờ con không cần đến chúng nữa, nhưng con muốn tặng hết cho Robin. Robin cũng sống ở đây, giờ cô ấy cần chúng hơn con.
Tony huýt sáo, trêu nó:
- Chà, Adam, không ngờ nhóc con lại đa tình thế đấy. Robin, tôi nhớ cái tên này. Có phải cô bé được cậu cứu khỏi tay thằng nhóc Kyle khốn kiếp không? Nhóc lanh lắm.
Adam đỏ mặt, chẳng nhận cũng chẳng chối, chỉ giơ tay chỉ lên tầng trên:
- Cô ấy ở tầng hai. Ra khỏi cầu thang, phòng thứ ba.