Cánh cửa vừa hé mở, Tom và Tony đã lao lên cùng lúc.
Tony ghì chặt mép cửa, quyết không để nó đóng lại. Còn Tom lập tức bế Adam đang đứng ngoài cửa lùi về phía sau.
Tên đầu sỏ trộm cắp Fagin trong nhà thấy vậy, sắc mặt chợt biến đổi. Ông già ngoài sáu mươi chẳng kịp nghĩ ngợi, lập tức rút bàn tay phải vẫn giấu sau lưng ra. Trong tay lão là con dao phay sáng loáng.
Lão vừa định bổ một nhát vào Tony thì một bàn tay rắn như gọng kìm đã siết chặt cổ tay lão.
Fagin đau điếng, con dao trong tay rơi xuống đất, vang lên một tiếng loảng xoảng.
Arthur đội mũ chóp tròn, hất vành lên. Tay kia hắn vén áo khoác, để lộ khẩu súng hỏa mai giắt bên hông.
Arthur nói:
- Thôi phí sức, ông Fagin. Chúng tôi không có ác ý, chỉ muốn nói với ông vài câu.
Hắn vừa dứt lời, Tony và Tom đứng phía sau cũng vén áo khoác lên. Trong ngực họ đều giắt súng.
Fagin đành từ từ giơ hai tay, tỏ ý không định chống cự.
Lão già hói đầu trợn mắt, hít sâu một hơi.
- Được rồi, xem ra hôm nay tôi gặp hạn. Mấy vị đến đòi nợ phải không? Mời vào nhà. Có cần tôi pha trà không?
Arthur nhướng mày.
- Đòi nợ ư? Ông nợ người ta nhiều tiền lắm sao?
- Các vị không đến đòi nợ à?
Fagin kinh ngạc nhìn mấy người từ đầu đến chân.
- Vậy các vị là người của Fred? Chẳng lẽ hắn ta động lòng, cuối cùng cũng định trả số tiền hàng nợ tôi mấy tháng nay?
Tom và Tony nhìn nhau. Dickens vừa định lên tiếng đã bị hai người kéo lại.
Arthur nghĩ ngợi giây lát, liếm môi rồi tựa vào khung cửa, nghiêng đầu cười.
- Ông Fagin, có phải ông còn quên một chuyện quan trọng nào không?
- Chuyện gì?
Fagin đảo mắt, ngó Arthur mấy lượt rồi nheo mắt lại.
- Có chuyện gì thì cứ nói thẳng. Đừng vòng vo với tôi. Nếu đúng là anh em trong giới, cậu hẳn phải hiểu luật lệ.
Arthur nghe vậy, chẳng nói thêm lời nào, chỉ rút súng bên hông chĩa vào đầu Fagin.
- Lão già, xin lỗi nhé. Tôi mới vào nghề, không hiểu luật ở đây.
Khẩu súng vừa chạm đầu, lão già sợ đến mức hai tay mới hạ xuống lại giơ lên.
Lão chửi ầm:
- Khốn kiếp! Tôi ghét nhất bọn mới vào nghề như các cậu! Ngoài bạo lực ra thì chẳng biết làm gì!
Adam nhìn cảnh ấy, không nỡ, bèn lên tiếng:
- Ông Hastings, ông đã hứa với cháu rồi mà.
Fagin liếc Adam đang nằm trong tay Tom.
- Adam, cháu lại tin lời bọn chúng sao? Chúng cho cháu lợi lộc gì mà cháu đem bán đứng ta như vậy? Bình thường ta đối xử với cháu đâu có tệ. Khi cha mẹ đuổi cháu khỏi nhà, ai đã cưu mang cháu? Mấy ngón nghề khéo léo ấy, ai dạy cháu? Ta cùng lắm chỉ lấy một phần tiền từ số đồ cháu trộm được thôi. Đừng tưởng ta lấy bốn phần mười là nhiều. Ta cũng phải liều mất đầu mới kiếm được chút tiền dưỡng già! Cháu cứ đi hỏi khắp khu St Giles mà xem, có tay môi giới nào chịu trả cháu quá nửa giá đâu?
Nghe đến đây, Adam thấy trong lòng hơi nặng nề.
- Ông Fagin, họ không có ý làm hại ông đâu.
- Không có ý làm hại mà dí súng vào đầu ta à?!
Arthur chỉ biết thở dài bất lực. Hắn xoay nòng súng về phía mình rồi bóp cò.
Tách một tiếng. Chẳng có chuyện gì xảy ra.
Arthur nhét súng lại bên hông, chìa tay ra với Fagin.
- Ông Fagin, ông thấy rồi đấy. Chỉ là trò đùa thôi.
Fagin móc khăn tay trong túi áo ra lau mồ hôi ở cằm, trừng mắt trách móc:
- Có ai đùa kiểu ấy không? Ông già này suýt nữa bị các cậu dọa chết! Rốt cuộc các cậu là ai?
Viên cảnh sát Tony lấy phù hiệu Sở Cảnh sát Scotland Yard trong túi áo ra, giơ lên trước mặt Fagin.
- Như ông thấy đấy, chúng tôi là cảnh sát.
- Cảnh sát ư?
Fagin ôm ngực đang đau, khom lưng co rúm lại.
- Thưa ông cảnh sát, tôi… tôi nghĩ chuyện này chắc có hiểu lầm gì rồi.
Lão mò mẫm trong ngực một hồi, run rẩy lấy ra chiếc đồng hồ vàng còn khá mới, nhét vào túi áo Arthur.
- Nể tình chúng ta đều quen Adam, xin ông nhận chút lòng thành.
Arthur nhìn lão già hết lần này đến lần khác giở trò đổi mặt, chỉ biết bất lực nhét trả chiếc đồng hồ.
- Ông Fagin, ông đã biết tôi là cảnh sát, sao còn làm chuyện này?
Fagin chưa kịp đáp, Adam đang nằm trong tay Tom đã rụt rè lên tiếng:
- Đúng rồi, ông Fagin. Ông phải đưa riêng mới được.
Tom trợn mắt, quở trách:
- Adam! Cháu học thói ấy từ ai vậy? Đưa riêng cũng không được. Arthur sẽ chẳng nhận đâu, giờ anh ấy không thiếu tiền.
Adam ra chiều suy nghĩ, chớp đôi mắt trong veo rồi nói với Fagin:
- Vậy… ông Fagin, ông tặng cho bố cháu đi. Nhà cháu đang thiếu tiền.
Dickens đứng bên cạnh nghe mà ngẩn người, quay sang hỏi Tony:
- Cảnh sát ở Scotland Yard đều như vậy sao?
Tony bĩu môi, nhún vai.
- Ở đâu cũng có người như thế, nhưng ít ra chúng tôi không như vậy.
Fagin bị mấy người làm cho lúng túng, đang không biết phải ứng phó ra sao thì Arthur lên tiếng:
- Thôi được rồi, ông Fagin. Chúng ta vào trong nói chuyện.
Biết thân phận của họ rồi, Fagin chẳng dám chậm trễ, vội vàng dẫn mọi người vào nhà.
- Mời các vị cảnh sát vào. Tôi đi pha trà ngay đây.
- Không cần pha trà đâu.
Arthur bước vào nhà, nhìn quanh phòng khách có cửa sổ dán giấy báo, sàn nhà thấm nước.
Khói củi ám đen tường. Chiếc bàn cụt mất một chân, mặt bàn đầy nét vẽ nguệch ngoạc bằng phấn. Trên đó còn có ổ bánh mì đen bị cắn dở, chiếc cốc sáp nến bám dày và ấm trà mất nắp.
Trong cái lỗ sâu ở góc tường, người ta nhét rơm vào lấp lại. Một con chuột đen gầy nhẳng đang ngủ khò khò bên trong.
Nhìn cảnh ấy, Arthur chẳng tài nào thấy ngon miệng.
Fagin nhận ra mấy vị cảnh sát có vẻ không thoải mái, bèn đỏ mặt ngượng ngùng nói:
- Thưa ông cảnh sát, nhà tôi ở quanh đây đã thuộc hàng khá lắm rồi. Chủ nhà bảo chỗ này xưa kia là nhà quý tộc, nam tước với phu nhân từng sống ở đây. Bức tường nào cũng mang vẻ tao nhã cổ xưa. Chỉ vì lâu ngày không được sửa sang nên bây giờ các vị không nhìn ra thôi. Đừng vội nghi ngờ, xem chỗ này này…
Vừa nói, lão vừa lấy tay áo nhờn bóng chà mạnh lên tay vịn cầu thang dẫn lên tầng hai.
- Các vị xem hoa văn chạm trên tay vịn đi, đúng là do bậc thầy làm ra.
Arthur giơ tay ngăn lão lại.
- Ông Fagin, chuyện phong nhã để dịp khác nói. Tôi nghe Adam bảo ông có tiếng tăm trong vùng, nắm được nhiều tin tức người ngoài không biết. Hôm nay tôi đến là muốn hỏi ông vài chuyện. Tôi nhận được tin đáng tin cậy rằng gần đây trong địa hạt St Giles xảy ra nhiều vụ mất tích. Ông có biết gì về việc này không?
- Mất tích ư?
Ánh mắt Fagin lảng đi, lão mím đôi môi khô nẻ.
- Thật ra ở St Giles, chuyện ấy xưa nay chẳng hiếm. Chắc ông cũng biết tình hình nơi này rồi. Ngày nào cũng có người đến, ngày nào cũng có người đi. Thiếu vài người thì có gì lạ?
- Nhưng tôi nghe nói những người mất tích lần này đều là gương mặt quen trên phố. Có người lớn, có trẻ con, có đàn ông, có đàn bà. Với các mối quan hệ của ông ở St Giles, ông chẳng thể nào không nghe được chút tin tức nào, phải không?
Nói rồi, Arthur rút trong ngực ra một tờ danh sách, ném xuống bàn.
- Ông biết chữ không? Nếu không biết, tôi có thể đọc cho ông nghe.
Fagin mồ hôi đầm đìa.
- Chuyện này… có những điều tôi không thể nói rõ, nếu không sẽ gặp rắc rối. Ai nấy đều làm vậy cả. Tôi nói ra chẳng khác nào cắt đường kiếm sống của họ.
Nghe vậy, Arthur lại ném ra một tập giấy.
- Ông Fagin, đây là cáo trạng dành cho ông. Với số hàng ông đã tiêu thụ và những lần xúi giục người khác phạm tội, gộp tất cả lại, ông khó thoát án treo cổ, không thì cũng bị đày đi xứ khác. Ở tuổi ông, đi đày hay bị treo cổ cũng chẳng khác nhau là mấy. Nhưng nếu ông chịu hợp tác điều tra, tôi có thể lập tức rút lại cáo trạng. Địa hạt St Giles không thuộc quyền tôi, tôi chẳng cần phải nhúng tay vào chuyện này.
Fagin do dự rất lâu. Đến khi thấy viên cảnh sát Tony lấy còng tay ra, lão mới nghiến răng.
- Tôi không dám nói mình biết hết mọi chuyện. Nhưng những gì tôi biết, tôi sẽ kể cho các vị.
Nghe vậy, Arthur lập tức ném tập giấy buộc tội vào đống lửa trong lò sưởi bẩn thỉu bên cạnh.
- Ông cứ nói đi.
Fagin hít sâu một hơi rồi hỏi:
- Thưa ông cảnh sát, ông có biết hội tương trợ mai táng không? Đó là loại hội mà mỗi gia đình góp vài đồng xu mỗi tuần. Nếu sau này trong nhà có người mất, gia đình ấy sẽ được hội trợ cấp một khoản tiền lo tang lễ.