Arthur hứng thú đọc tờ Báo Người Nghèo giá một xu ấy. Mãi đến khi đọc hết bài, hắn mới nhận ra điều bất thường.
Người sáng lập Báo Người Nghèo, Hetherington, vốn nằm trong danh sách bị Scotland Yard theo dõi.
Năm 1824, Đạo luật Cấm Công nhân Kết hội đã bị bãi bỏ, việc kiểm duyệt báo chí cũng dần được nới lỏng. Tuy ngoài mặt không còn dựng rào cản, nhưng những trò ngấm ngầm ngăn chặn thì vẫn nhiều vô kể.
Phần đông công nhân đều thuộc tầng lớp nghèo khó, tiền trong tay chỉ vừa đủ lo ăn mặc, chỗ ở và đi lại, chẳng còn dư dả để mua những thứ khác.
Vì không muốn các đoàn thể công nhân lập ra những tờ báo có ảnh hưởng, chính phủ Anh bèn đánh thuế tem lên báo chí, đẩy giá mỗi tờ lên bốn xu. Giá thành tăng thì số người mua tự nhiên giảm xuống.
Trên có chính sách, dưới ắt có cách đối phó. Bởi vậy, những tờ báo nhỏ lén lút bán ngoài đường phố Luân Đôn mới mọc lên ngày một nhiều.
Không phải nộp thuế, bán một xu là đủ thu hồi vốn, thậm chí còn kiếm được lời.
Chỉ tiếc rằng Arthur trước giờ chẳng có dịp mua được thứ hàng vừa rẻ vừa đáng tiền như thế.
Rõ ràng ngay trước đó, đám trẻ bán báo ngoài đường còn đang rao những tờ báo giá một xu. Thế nhưng hễ Arthur vừa bước tới, chúng lập tức chỉ còn những lựa chọn đàng hoàng như Thời báo, Báo Buổi sáng hay Báo Manchester.
Arthur giật tờ báo khỏi tay Elder. Elder đành vừa trò chuyện với Darwin bên cạnh, vừa cầm bút chì vẽ nguệch ngoạc vài nét lên bản thảo.
Arthur đọc xong, đang định lên tiếng thì chợt nhìn thấy hình người nhỏ xíu dưới ngòi bút của Elder.
Hắn cau mày. Một ý nghĩ loé lên trong đầu, rồi hắn búng ngón tay đánh tách.
- Elder, tay nghề vẽ của anh luyện đến đâu rồi?
Elder ngáp dài.
- Cũng tạm được. Anh hỏi chuyện này làm gì?
Arthur cười.
- Tôi muốn nhờ anh làm một việc. Nếu thành công, tiền công không thành vấn đề. Kinh phí làm việc quý này của khu cảnh sát Greenwich vẫn còn dư kha khá.
- Ồ?
Nghe nhắc đến tiền công, Elder lập tức tỉnh táo hẳn.
- Anh muốn nhờ tôi vẽ bản đồ à?
- Không chỉ có bản đồ.
Arthur nâng tách trà lên nhấp một ngụm.
- Anh hẳn biết Fred, biệt danh là “Tướng Quân Trộm”, chứ?
- Fred ư? Đương nhiên là biết! Lần trước tôi còn nhờ hắn xử lý số hàng lậu tôi mang tới kia mà.
Arthur đang uống trà rất yên lành, nghe vậy suýt sặc.
- Anh nói gì?
Hắn rút khăn tay trong túi ra lau miệng.
- Anh buôn lậu? Lại còn dính dáng đến Fred?
Nào ngờ Elder chẳng buồn để tâm, cứ như chuyện mình phạm pháp chẳng đáng nhắc đến.
Gã gác cả hai chân lên bàn, ngả đầu ra sau tựa vào lưng ghế.
- Có gì mà phải ngạc nhiên? Hải quân Hoàng gia còn buôn lậu, ai chẳng biết!
Darwin vốn đang yên lặng đọc sách. Nghe tin động trời ấy, sắc mặt hắn lập tức đổi khác.
Arthur chống khuỷu tay lên bàn, nhích người về phía trước.
- Kể kỹ cho tôi nghe. Gần đây tôi đang thiếu một vụ án lớn đây.
Arthur vừa dứt lời, mặt Elder đã tái mét.
Gã hạ giọng mắng:
- Arthur, anh bị điên à? Chẳng lẽ còn định tống tôi vào tù? Với lại, số hàng lậu ấy đâu phải của tôi. Tôi chỉ bán hộ ông chú. Bán xong, lão già ấy còn chê tôi bán rẻ, chẳng chia cho tôi lấy một xu.
Arthur cũng hạ giọng:
- Thế thì anh làm nhân chứng lập công. Tôi có thể giúp anh xin giảm nhẹ tội, chỉ cần tống ông chú anh vào tù là được. Một thiếu tướng Hải quân Hoàng gia cũng đủ cho tôi ăn ngon mặc đẹp mấy năm rồi. Yên tâm, sau này tôi thăng quan phát tài, nhất định không quên anh.
Elder nổi giận:
- Anh tống ông ấy vào tù rồi ai chống lưng cho tôi? Đầu óc anh có vấn đề à? Hơn nữa, nếu anh bắt ông ấy, chẳng phải cũng phải bắt luôn tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải sao?
Nghe đến đó, Darwin cũng ghé lại gần.
- Chuyện này còn dính đến cả tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải à?
Elder tức tối nói:
- Chứ còn gì nữa! Hay các anh còn định kéo cả Đệ nhất Hải vụ đại thần Thomas Hardy vào luôn?
Arthur vốn chỉ định đùa vài câu. Chẳng ngờ hắn còn chưa kịp hỏi, Elder đã gần như khai sạch mọi chuyện.
Hắn vội quát:
- Dừng lại! Anh đừng nói thêm nữa. Cứ đà này, chẳng lẽ còn định lôi cả Thống chế Hải quân Hoàng gia, William vương tử, vào hay sao?
Elder ngẩn ra, rồi giơ tay đấm vào ngực Arthur một cú.
- Khá lắm, nhóc! Bảo sao anh làm được cảnh sát trưởng. Sao anh biết hay vậy?
Arthur vội bịt miệng gã lại, đồng thời liếc quanh một lượt. Đến khi thấy không ai chú ý đến bọn họ, hắn mới lên tiếng:
- Tôi chẳng biết gì hết. Anh chỉ cần nói Hải quân Hoàng gia là được, đừng lôi đích danh từng người vào.
Elder xoè tay.
- Thật ra chuyện này cũng chẳng có gì to tát.
Anh thử nghĩ xem, lương bổng của sĩ quan Hải quân Hoàng gia tuy không tệ, nhưng thủy thủ thì khổ sở đủ đường.
Nếu đang thời chiến, tình hình còn đỡ. Ít nhất bọn họ cũng được chia chiến lợi phẩm. Khổ nỗi hiện giờ là thời bình.
Trong điều kiện bình thường, thủy thủ đi theo các tàu buôn kiếm được gấp ba, gấp bốn lần thủy thủ hải quân. Gặp đúng mùa vận chuyển, khoản thu nhập ấy còn có thể tăng lên gấp năm, gấp sáu.
Mà việc huấn luyện trong hải quân lại nghiêm khắc, quy củ bên trong cứng nhắc. Ai rỗi hơi muốn làm thủy thủ chứ?
Suốt ngày lênh đênh ngoài biển, tiền chẳng kiếm được bao nhiêu.
Mỗi lần hải quân tuyển quân đều khó đủ người. Đến mức các quan tuyển quân còn phải dùng cả cách bắt cóc.
Chắc ở quê các anh cũng từng nghe những chuyện như thế rồi. Quan tuyển quân hải quân đến địa phương mộ lính, nông dân quanh vùng chẳng ai chịu đi, thế là họ hợp sức bắt vài người ngoài đi ngang qua để giao nộp cho đủ số.
Hoặc có khi họ đưa những tên tội phạm vốn phải bị đày đi lên tàu. Ban đầu nói là đày đến nơi khác, nhưng một khi đã bị đưa xuống tàu thì chẳng còn cơ hội bước ra nữa.
Đãi ngộ tệ đến mức ấy, nếu Bộ Hải quân còn không cho anh em lén buôn bán ít hàng, thì còn ai sống nổi?
Darwin nghe xong khẽ gật gù.
- Tôi không biết vì sao, nhưng nghe anh nói lại thấy cũng có lý.
Arthur nghe vậy, chỉ biết cười bất lực.
- Mỗi lần nghe anh nói về Hải quân Hoàng gia, tôi đều có cảm giác nơi đó từ trên xuống dưới đã mục ruỗng hết rồi. Nếu vậy, vì sao sức chiến đấu của họ vẫn mạnh đến thế?
Elder trợn mắt.
- Tất nhiên vẫn là chuyện tiền bạc! Ai cũng nhận lương cố định, nhưng trong thời chiến thì Bộ Hải quân đã định sẵn mức thưởng.
Tiêu diệt một tàu chiến của địch, mỗi người trên chiến hạm sẽ được thưởng năm shilling, tính theo tổng số quân địch bị tiêu diệt.
Bắt sống một tàu chiến địch rồi kéo về cảng, chính phủ sẽ mua lại con tàu ấy theo giá thị trường.
Còn chiến lợi phẩm giành được trong trận đánh, quy định của hải quân là hạm trưởng hưởng một phần tư, tư lệnh hạm đội hưởng một phần tám, số còn lại chia cho thủy thủ.
Nhờ những khoản ấy, Hải quân Hoàng gia dù mục ruỗng đến đâu vẫn đánh cho người Pháp sợ đến mức chẳng dám rời cảng.
Trong mắt họ, tàu Pháp đâu phải tàu địch. Đó là những thỏi vàng đang trôi nổi trên biển.
Trong trận Trafalgar, Hải quân Hoàng gia chỉ mất ba phút rưỡi đã hoàn thành hai lượt bắn đại bác.
Hộ vệ hạm của tướng Rotherham còn dám đuổi theo chiến hạm Pháp. Quân mình ít hơn mà ông ta vẫn lập tức bám sát đuôi tàu địch, áp mạn đánh giáp lá cà. Một mình ông ta dùng kiếm hạ hơn chục thủy thủ Pháp.
Còn người Pháp ấy à, cho họ ba phút rưỡi, e rằng đạn pháo còn chưa kịp kéo ra khỏi khoang tàu. Có đủ thời gian kéo cờ trắng đầu hàng thì đúng hơn!
Nói đến đây, Elder lại thần thần bí bí che miệng, hạ giọng:
- Nói cho các anh biết một bí mật, nhưng tuyệt đối đừng kể lại với ai! Tôi nghe ông chú nói, có những hạm trưởng sau khi đánh suốt hai mươi hai năm chiến tranh chống Napoleon đã tích góp được khối tài sản hơn ba trăm nghìn bảng.
Hạm trưởng đã được ăn thịt, đám thủy thủ đi theo kiếm miếng canh cũng chẳng ít. Anh thử nói xem, trong tình cảnh ấy, hải quân làm sao không có sức chiến đấu?
Nói rồi, gã lại thở dài.
- Tiếc là Napoleon chẳng có bản lĩnh. Nếu hắn cầm cự thêm mười mấy năm nữa, chẳng phải tôi cũng có cơ hội phát tài như thế sao? Đúng là đồ vô dụng!
Arthur liếc sang những vị khách ở bàn bên. Hắn nhận ra mọi người đang nhìn bọn họ bằng ánh mắt kỳ quặc.
Arthur đành ho khẽ, nhắc Elder:
- Chúng ta vẫn nên nói chuyện anh quen Fred bằng cách nào thì hơn.