Mưa ngoài cửa sổ dần ngớt. Cuộc họp nghiệp vụ của phân khu cảnh sát Greenwich cũng đi đến hồi kết.
- Tan họp.
Cửa phòng họp vừa mở, các viên cảnh sát trưởng bước ra, gương mặt ai nấy đều thoáng nét cười gượng.
- Xem ra từ nay công việc còn khó nhằn hơn rồi!
- Lấy trọng án làm trọng tâm công việc sau này, thanh tra Arthur nghĩ chuyện ấy dễ lắm sao?
- Nhân lực trong tay chúng ta vốn đã thiếu. Chỉ lo xong tuần tra thường lệ cũng đủ mệt rồi. Những vụ tốn công như án mạng, đầu độc, vẫn nên giao cho đám bắt trộm chuyên nghiệp và thám tử thì hơn chứ?
- Nói cho cùng, chẳng phải vì tiền công hằng tuần trả cho chúng ta quá ít sao? Đám bắt trộm với thám tử chỉ cần nhận một vụ lớn, có khi đã kiếm được vài chục, thậm chí cả trăm bảng. Còn chúng ta mỗi tuần có mười hai đồng si-ling. Anh em bên dưới làm việc đã chẳng mấy sốt sắng, huống hồ còn giao thêm nhiệm vụ khác.
- Nhưng nếu lời thanh tra Arthur là thật, chỉ cần phá được vài vụ án trọng điểm thì cả đội sẽ được tăng lương hai mươi lăm phần trăm. Vì chuyện đó, chúng ta cũng có thể nghiến răng cố một phen.
- Vậy cứ theo lời ông ấy, trước hết hạ gục Fred nhé? Gần đây người của hắn có lảng vảng trong khu tuần tra của các anh không?
- Lảng vảng à? Chỉ thế thôi sao? Ai mà đếm nổi dưới tay “Tướng quân trộm cắp” Fred có bao nhiêu người?
Nửa đám trộm ở khu Đông London đều ít nhiều dính dáng đến hắn. Kẻ thì là đàn em dưới tay, kẻ thì nhờ đường dây của hắn mà tẩu tán đồ ăn cắp.
Các anh chưa nghe câu đó à? Trộm được món gì, giấu ở đâu? Tướng quân Fred lo cho. Cướp được món gì, trốn chỗ nào? Cứ về ổ của Tướng quân Fred.
- Nói thật, tôi cũng muốn tìm dịp xử hắn từ lâu rồi. Thôi, mặc kệ đi, anh em mình ráng sức tóm cổ thằng khốn Fred! Không có hắn, ít ra sau này tuần tra cũng đỡ phải bận tâm.
Mấy viên cảnh sát trưởng vừa nói vừa đi xa dần.
Chỉ có cảnh sát trưởng Jones vẫn đứng lại. Sắc mặt hắn nom không được ổn.
- Fred…
Bỗng có bàn tay vỗ lên vai hắn.
- Trông anh không khỏe lắm nhỉ?
Arthur ghé mặt ra sau lưng Jones, hỏi:
- Có cần tôi cho nghỉ mấy hôm không?
Jones giật bắn người, vội đáp:
- Không cần đâu. Tôi vừa mới nhận chức, xin nghỉ ốm không tiện lắm. Chỉ bị mưa tạt một chút thôi, về nhà ngủ một giấc là khỏe.
Nghe vậy, Arthur khẽ gật đầu, rồi rút trong áo ra một tập hồ sơ đưa cho hắn.
- Nếu không sao thì phiền anh chạy đến Scotland Yard một chuyến. Đây là biên bản cuộc họp hôm nay, tôi cần lưu lại. Khu tuần tra của anh gần đó nhất, lúc nào rảnh thì nhờ người mang sang giúp.
- Rõ, thưa ngài! Tôi đi ngay đây!
Jones chào theo điều lệnh rồi vội vã rời khỏi đó.
Arthur nhìn theo bóng hắn chạy đi, tay vuốt cằm, vẻ mặt trầm ngâm.
Quỷ Đỏ lặng lẽ hiện ra, vẻ thần bí:
- Arthur?
- Có chuyện gì?
Agares xoa hai tay, cười hề hề:
- London có bao nhiêu tổ chức tội phạm, sao anh cứ nhất quyết nhắm vào Fred?
Arthur nhướng mày:
- Anh còn hỏi câu ấy làm gì? Báo cáo điều tra của Willocks ghi rõ hắn đã cuỗm bốn mươi khẩu súng của Scotland Yard, lại còn lén vận chuyển một số lượng lớn hàng ăn cắp.
Mấy hôm trước, người của Fred đụng độ với một nhóm khác ở bến cảng, còn nổ súng nữa. Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế?
Vậy nên tôi tin chắc trong đống hàng Willocks lấy đi, có một phần đã rơi vào tay Fred.
Tôi mở cuộc điều tra hắn là hoàn toàn có lý.
Agares nheo mắt cười:
- Nhưng Willocks có thật sự bỏ trốn vì sợ tội hay không, trong lòng anh với tôi đều rõ cả mà?
Arthur khịt mũi:
- Báo cáo điều tra đã ghi như vậy thì cứ xem là như vậy. Tôi chỉ tin vào giấy tờ của Scotland Yard.
- Anh không định đào sâu thêm sao?
- Đào sâu ư?
Arthur lạnh lùng nhìn Quỷ Đỏ:
- Lỡ tôi thật sự điều tra ra chuyện gì thì sao?
- Nếu anh sợ tìm ra sự thật, sao còn động đến Fred? Không sợ có kẻ trị anh à?
Arthur đội mũ chóp, sửa lại cổ tay áo:
- Vì một tên trùm trộm cắp tai tiếng mà đi trị ngôi sao sáng nhất Scotland Yard lúc này ư?
Tôi tin đám người kia không chỉ có một đường dây tẩu tán đồ ăn cắp. Nếu hắn chỉ biết dựa vào Fred, tôi chẳng có gì phải sợ. Kẻ chỉ có thể hợp tác với một tên trùm trộm cắp thì thế lực lớn được đến đâu?
Nói rồi, Arthur bước ra khỏi đồn cảnh sát, đi vào màn mưa.
Agares hỏi:
- Anh đi đâu đấy?
- Đã lấy trọng án, án quan trọng và án mạng làm trọng tâm sau này, thì đương nhiên phải học thêm đôi chút kiến thức y khoa. Tôi hẹn Charles ở quán cà phê gần đây. Phải hỏi han ông ấy cho kỹ mới được.
- Charles nào?
- Còn Charles nào nữa? Người từng theo học y khoa một năm ở Đại học Edinburgh ấy!
…
Arthur vừa đến quán cà phê, cảnh sát trưởng Jones đã trở về phân đồn của mình.
Hắn ngồi trong văn phòng vốn thuộc về Willocks, nhìn mưa ngoài cửa sổ, lòng rối bời.
Cốc, cốc, cốc!
Có tiếng gõ cửa.
- Mời vào.
Cảnh sát Dennis đẩy cửa bước vào.
- Ngồi đi.
Jones mỉm cười rót cho Dennis một tách trà nóng, còn ân cần bỏ thêm một viên đường. Sau đó, hắn đẩy tách trà đến trước mặt anh ta:
- Hôm nay trời lạnh, uống chút trà cho ấm người.
Vẻ mặt Dennis có phần lúng túng. Hai tay anh ta đặt trên đầu gối, dường như vẫn chưa quen ngồi trước mặt cấp trên.
- Cảnh sát trưởng, ngài tìm tôi có việc gì không?
- Ồ, cũng chẳng có gì quan trọng.
Jones cười nói:
- Tôi nghe nói anh là người cuối cùng gặp Willocks trước khi ông ấy mất tích. Nên muốn hỏi thử, anh có biết ông ấy đã đi đâu không?
Dennis cắn môi:
- Về chuyện này, tôi… tôi đã báo cáo tường tận với Scotland Yard rồi. Tôi chỉ biết lần cuối cảnh sát trưởng Willocks xuất hiện, ông ấy mặc thường phục, mang theo thanh mã đao và đi về phía nam.
Còn cụ thể ông ấy đi đâu, tôi không rõ.
Jones gật đầu:
- Đúng vậy. Lời anh kể giống hệt những gì tôi đọc được ở Scotland Yard. Anh không hề đổi lời.
Dennis khẽ thở phào:
- Vậy tôi có thể đi được chưa? Hôm nay trời mưa, đường tuần tra khó đi lắm. Tôi nên ra làm nhiệm vụ sớm.
- Dĩ nhiên. Tôi rất mừng khi thấy anh có tinh thần làm việc cao như vậy.
Nghe thế, Dennis đứng dậy:
- Vậy tôi xin phép đi, thưa ngài.
Anh ta kéo cửa, vừa định bước ra thì bỗng nghe giọng Jones vang lên:
- Khoan đã.
Jones chống một tay lên bàn, đỡ lấy đầu, tay kia chỉ tách trà:
- Nhưng anh thật sự không uống trà sao? Tôi thấy người anh cứ run lên. Trời lạnh quá à?
Tim Dennis khẽ thắt lại, nhưng anh ta vẫn cố giữ bình tĩnh:
- Không sao đâu, thưa ngài. Tôi chịu được.
- Được thôi.
Jones mỉm cười:
- Nhưng trước khi anh đi, tôi vẫn muốn nói một câu. Có chuyện nếu bây giờ anh chưa biết, tốt nhất sau này cũng đừng biết. Đến ngày nào đó anh đột nhiên biết được, mọi người sẽ khó xử lắm.
Dennis bình thản đáp:
- Ông Jones, ngài đang nói gì vậy?
Jones cười càng tươi hơn:
- Tôi nói anh có thể đi rồi, cảnh sát Dennis.
Dennis quay người bước ra. Cánh cửa vừa khép lại, anh ta như trút được gánh nặng.
Môi anh ta khẽ mấp máy. Âm thanh phát ra nhỏ đến nỗi chẳng ai nghe thấy. Chỉ một bậc thầy đọc khẩu hình mới có thể hiểu lời anh ta nói:
- Bán đứng Arthur một lần đã là quá đủ rồi.