Vị thống chế vốn nổi tiếng cứng rắn như thép, nghiêm nghị đến khắt khe ấy bỗng bật cười.
- Robert, ta nghĩ ông đã nhìn thấu mọi chuyện, chỉ riêng điều quan trọng nhất hắn mong muốn thì lại bỏ sót.
Công tước Wellington xoay bản thảo về phía ngài Peel, chỉ vào một dòng chữ gần như chiếm trọn trang giấy.
- E rằng đây mới là điều hắn muốn nhất.
Ngài Peel ngước mắt nhìn. Dòng chữ viết thẳng thắn, gọn gàng:
“Dù đã sửa đổi trên diện rộng như vậy, tôi vẫn thấy khó lòng thuê được cảnh sát đạt yêu cầu với mức lương mười hai si-linh mỗi tuần. Vì thế, tôi đề nghị tăng lương cho toàn thể cảnh sát tuần tra tuyến đầu của Scotland Yard.”
Đọc đến đây, ngài Peel cũng bật cười. Nỗi bực dọc vì tranh đấu trong đảng ban nãy lập tức tan biến.
Ông hỏi công tước Wellington:
- Ngài công tước thấy thế nào?
- Cậu ta thú vị đấy. Dám đưa ra yêu sách với cấp trên như vậy, chẳng có mấy người đâu.
Ngài Peel ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi:
- Ý ngài là không nên chấp thuận yêu cầu của cậu ta?
Công tước Wellington khẽ lắc đầu.
- Không, ta không có ý đó. Thời trẻ, ta cũng giống cậu ta, thậm chí còn quá hơn. Cậu ta chỉ đưa ra vài yêu cầu, còn ta thì thẳng tay trái lệnh cấp trên. Ông biết rồi đấy, ta chẳng bao giờ thích bị người khác sai khiến.
Ngài Peel mỉm cười hỏi:
- Không ngờ ngài còn có chuyện như vậy. Ngài nhắc tôi một chút được không, rốt cuộc là chuyện gì?
Công tước Wellington phẩy tay, vẻ thản nhiên như thể đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt.
- Chẳng có gì đáng kể. Nhưng ông đã muốn nghe thì ta kể vậy. Ông còn nhớ trận Vimeiro trên bán đảo Iberia năm 1808 chứ?
- Dĩ nhiên. Ngài là tổng chỉ huy trận ấy.
Công tước Wellington nói:
- Thật ra ban đầu ta không phải người chỉ huy. Ta nhớ hôm đó là ngày mồng một tháng Tám năm ấy. Ta vừa dẫn hơn một vạn quân đổ bộ thành công xuống vịnh Mondego, cách thủ đô Lisbon của Bồ Đào Nha một trăm dặm về phía bắc.
Chẳng bao lâu sau, ta nhận được tin đạo quân Pháp đóng tại Bồ Đào Nha, do viên tướng giỏi nhất dưới trướng Napoleon là Jean-Andoche Junot, biệt danh “Cơn bão”, chỉ huy, đang ở gần đó.
Bộ tham mưu lục quân ra lệnh cho ta án binh bất động. Tướng Dalrymple đang dẫn một vạn năm nghìn quân tiếp viện tới nơi, định tiếp quản quyền chỉ huy toàn quân từ tay ta, rồi lệnh cho ta phối hợp với ông ta đánh quân Pháp.
Nhưng ta chẳng thèm để ý. Thời cơ qua rồi khó lòng lấy lại. Thay vì ngồi chờ, chi bằng ta tự phát động tấn công.
Nghe đến đó, ngài Peel dở khóc dở cười:
- Ngài làm vậy mà sau trận họ không đưa ngài ra tòa án quân sự sao?
- Có chứ! Nhưng không phải vì ta tự ý khai chiến. Họ muốn truy cứu chuyện ta tự tiện nhận quân Pháp đầu hàng, cho tàn quân Pháp rút lui an toàn, lại còn cấp tàu cho những kẻ tình nguyện trở về Pháp.
Ngài Peel cười gượng:
- Hình như tôi nhớ ra chuyện ấy rồi. Nhưng chẳng phải tòa tuyên ngài vô tội sao?
- Đương nhiên rồi! Cớ gì lại có tội? Ta đã thắng trận cơ mà!
Công tước Wellington đáp tỉnh bơ:
- Ký hiệp ước thì ai cũng làm được. Nhưng được mấy người đánh thắng trận? Nếu Bộ Lục quân cho rằng hiệp ước ta ký không ổn, họ cứ tự đi đánh Pháp một trận rồi ép Napoleon ký một bản khiến họ hài lòng là được!
Ngài Peel trầm ngâm gật đầu:
- Vậy ngài nghĩ sao về yêu cầu của thanh tra Arthur?
Công tước Wellington thẳng thắn đáp:
- Tăng lương cho cảnh sát Scotland Yard thì được, nhưng trước hết họ phải đánh thắng đã.
Ngài Peel mỉm cười:
- Nếu ngài, vừa là thủ tướng vừa là bộ trưởng tài chính thứ nhất, đã nói vậy, tôi hiểu nên trả lời thanh tra Arthur thế nào rồi.
…
Đồn cảnh sát khu Greenwich, thuộc Đội Cảnh sát Đô thành London.
Arthur tựa lưng vào ghế bên chiếc bàn tròn trong phòng họp, ngửa đầu nhìn ngọn đèn treo trên trần đã ngả vàng. Dầu đèn lâu ngày chưa thay, ánh sáng tỏa ra lờ mờ, chẳng soi rõ được cả khuôn mặt hắn.
Ngoài cửa sổ, mưa trút xuống như thác. Những hạt mưa to bằng ngón tay nện vào đường phố London như đạn bắn. Chốc chốc, một tia chớp xé ngang trời, soi sáng nửa khuôn mặt Arthur gần phía cửa sổ.
Hắn bình thản, mặt không biểu lộ vui buồn. Trong căn phòng, thứ duy nhất chuyển động là cây bút đang xoay giữa những ngón tay hắn.
Chớp lóe lên rồi vụt tắt. Sấm rền vang, ánh sáng trong phòng lại lụi đi. Khuôn mặt Arthur chìm vào bóng tối. Giữa màn mờ mịt, dấu hiệu duy nhất nhận ra hắn là ngôi sao Bath lấp lánh trên cầu vai.
Sau lưng hắn, hai người thợ đang lắp khung treo tường. Bên trong khung là văn bản sạch sẽ vừa được mang về từ nhà in. Nội dung của nó cũng đơn giản như chính nhan đề:
Chín nguyên tắc của Arthur Hastings, vừa được đưa vào bản sửa đổi mới nhất của Sổ tay thi hành nhiệm vụ của Đội Cảnh sát Đô thành London.
Trên bàn trước mặt Arthur còn có một lá thư, gần như được chuyển đến cùng lúc với cuốn sổ tay mới. Thư gửi từ Bộ Nội vụ của Liên hiệp Anh và Ireland, ở phố Whitehall.
Nội dung cũng chẳng phức tạp, chỉ vỏn vẹn mấy dòng. Người mới học chữ chút ít cũng hiểu ngay nghĩa của chúng:
“Thực hiện một cuộc đổ bộ huy hoàng tại Lisbon, phá tan Hệ thống Phong tỏa Lục địa của Napoleon, đổi lấy mức tăng lương hai mươi lăm phần trăm cho toàn thể Scotland Yard.”
Cộc, cộc, cộc!
Ngoài phòng họp vang lên tiếng gõ cửa dè dặt.
- Vào đi.
Cửa phòng mở ra. Bốn viên cảnh sát trưởng đeo phù hiệu ba vạch chữ V trên vai nối đuôi bước vào. Họ đứng nghiêm, xoay người, chào Arthur.
Ánh mắt họ dừng trên Chín nguyên tắc treo sau lưng Arthur, yết hầu khẽ động.
Họ đều đã nhận được cuốn sổ tay nhiệm vụ bản mới nhất, cũng biết viên thanh tra trẻ tuổi mới hai mươi trước mặt mình đang lên như mặt trời lúc tám, chín giờ sáng trên bầu trời Scotland Yard.
Arthur phẩy tay, ra hiệu cho họ ngồi xuống.
Nhưng họ còn chưa kịp ngồi yên, ngoài cửa sổ đã lóe lên một tia chớp sáng lòa. Cả bốn viên cảnh sát trưởng giật mình, vội bật dậy.
Đến khi thấy vẻ ngạc nhiên trong mắt Arthur, họ mới ngượng ngùng ngồi xuống lần nữa.
Ngay sau đó, sấm ầm vang. Arthur lập tức đứng phắt lên khỏi ghế.
Bốp!
Hai cánh tay rắn chắc của hắn chống lên mặt bàn, hệt như hôm hắn đứng ở chỗ công tố viên trong tòa trị an.
- Có lẽ các vị đều đã biết tôi, nhưng để giữ phép lịch sự, tôi nghĩ vẫn nên tự giới thiệu. Tôi là Arthur Hastings, thanh tra phụ trách khu Greenwich thuộc vùng Đông London của Đội Cảnh sát Đô thành London. Kể từ hôm nay, tôi sẽ chịu trách nhiệm điều hành toàn bộ công việc cảnh sát trong khu này.
Nói đến đây, Arthur ngừng lại rồi hỏi:
- À phải, tôi nghe nói có một viên cảnh sát trưởng cũng nhận nhiệm sở cùng lúc với tôi, được điều đến thay cấp trên cũ của tôi là Willocks. Không biết vị nào vậy?
Viên cảnh sát trẻ ngồi ở cuối bàn nghe vậy, vội đứng dậy báo cáo:
- Braden Jones, được điều từ tổng bộ Đội Cảnh sát Đô thành London đến khu Greenwich. Xin chào ngài!
Arthur hơi cúi người, thân thiện chìa tay ra.
- Anh Jones, rất vui được gặp anh.
Viên cảnh sát trẻ vội nắm lấy tay Arthur. Bàn tay anh ta đẫm mồ hôi.
- Tôi cũng rất vui được gặp ngài.
Anh ta không nhìn rõ mặt Arthur. Trong bóng tối mờ mịt, anh ta chỉ thấy một đôi mắt ánh lên sắc đỏ.
Giọng Arthur cất lên, ôn hòa và rộng lượng:
- Chuyện Willocks ôm công quỹ cùng súng ống bỏ trốn để tránh tội, tôi đã nghe rồi. Xảy ra chuyện như vậy quả là điều đáng tiếc cho Scotland Yard. Anh nhất định phải lấy đó làm gương.
Jones cứng đờ người, gần như theo bản năng đứng nghiêm chào.
- Rõ, thưa ngài!