Sau khi từ biệt Elder, Arthur men theo con đường tuần tra quen thuộc, thong thả bước về phía Sở Cảnh sát Scotland Yard.
Những người bán hàng rong lấn chiếm vỉa hè hai bên đường, hắn cứ như không thấy. Chỉ khi chủ cửa tiệm ra sức phản đối, hắn mới đành lịch sự khuyên mấy người bán rong dọn đi.
Đó là triết lý xử thế Arthur học được sau nửa năm làm việc ở Scotland Yard.
Khu vực thuộc quyền quản lý của Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn có tới một triệu rưỡi dân, đông đứng đầu thế giới. Trong số ấy, cứ mười người thì có một người trực tiếp hoặc gián tiếp sống bằng nghề bán hàng rong.
Các nhà lao quanh Luân Đôn từ lâu đã chật ních, Arthur chẳng thể nhốt hết mọi người vào đó.
Hải quân Hoàng gia có thể tung hoành khắp bốn biển, đánh bại người Hà Lan cùng người Tây Ban Nha, từng nghiền nát hạm đội của Napoléon trong trận Trafalgar. Thế nhưng họ cũng chẳng thể đưa hết đám bán hàng rong Luân Đôn sang Úc lưu đày.
Bắt hay không bắt, suốt nửa năm qua Arthur lúc nào cũng phải đối mặt với lựa chọn khó xử ấy.
May mà từ nay trở đi, hắn chẳng cần bận tâm đến chuyện đó nữa.
Agares rũ đầu, ủ rũ chẳng khác nào con gà trống vừa thua trận. Hắn lẽo đẽo theo sau Arthur, chẳng buồn nhấc nổi tinh thần.
Arthur nhận ra người bạn này đang bực bội, bèn hỏi:
- Agares, ngươi làm sao thế? Coi cái mặt xị ra kia kìa, cứ như người Pháp vừa thua trận vậy.
- Arthur! Ngươi sắp bắt ta theo ngươi ra biển ngắm cá voi rồi, còn muốn ta trưng ra vẻ mặt nào nữa? Chẳng lẽ ta phải cười à?
Nói rồi, Agares chạy tới ngồi xổm trước một quầy cá. Hắn liếc nhìn đám cá trích nằm trên thớt, miệng sủi bong bóng, thoi thóp hấp hối bằng ánh mắt chán ghét, sau đó ôm trán thở dài:
- Rốt cuộc ta đã tích bao nhiêu đức mà lại rơi vào cảnh này? Mấy năm tới, chẳng lẽ ta chỉ có thể ăn cơm với thứ bé nhỏ xấu xí, nhớp nhúa khắp mình này thôi sao?
Arthur chẳng những không thương hại Agares, mà còn muốn ra sức sửa lại cái nhìn sai lầm của tên ác quỷ này.
- Agares, nói vậy là ngươi coi thường lịch sử đất nước này rồi. Suốt một thời gian dài, Hải quân Hoàng gia sống được cũng nhờ thứ bé nhỏ xấu xí mà ngươi vừa chê đấy. Năm xưa, để thúc đẩy chính sách trọng thương, khuyến khích nghề cá và đóng tàu, vua Henry Đệ Thất ban hành Luật Ăn Cá, buộc dân chúng phải ăn cá trong mùa Chay và những ngày kiêng thịt. Đến thời Elizabeth Đệ Nhất, số ngày ăn cá còn tăng lên ba ngày mỗi tuần. Ăn cá là trách nhiệm và bổn phận của thần dân dưới quyền mỗi vị vua.
Agares giận đỏ mặt. Chẳng biết hắn lôi đâu ra ba cây đuốc, vừa nhảy chồm chồm vừa tung hứng như tên hề xiếc, khiêu khích Arthur:
- Dùng luật nước Anh để trị công tước địa ngục à, Arthur? Ngươi oai phong quá nhỉ! Ta cứ không ăn đấy, ngươi làm gì được ta?
Arthur nhún vai.
- Theo luật, ngày ăn cá mà không ăn đúng quy định thì nhẹ nhất cũng bị cùm sáu tiếng. Còn thái độ của ngươi thuộc loại vi phạm nghiêm trọng, ta chủ trương phạt mười ngày tù. Nhưng đó là chuyện ngày trước thôi. Bây giờ ngươi thích ăn thì ăn, không thích thì thôi, chẳng ai quản ngươi.
- Chẳng ai quản ta? Thế ngươi nhắc chuyện đó làm gì?
Arthur nghiêm túc đáp:
- Vì sáng nay ngươi vừa khen ta là sinh viên xuất sắc tốt nghiệp Đại học Luân Đôn, nên ta định cho ngươi thấy đôi chút học vấn của mình. Bình thường, thứ này chẳng giúp ích gì mấy cho công việc hằng ngày ở Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn. Nhưng để khỏi phụ lòng nhà tài trợ lớn nhất là ngươi, ta nghĩ ít ra cũng phải giải thích cho ra lẽ.
- Ta không cần ngươi giải thích chuyện đó! Nếu thật sự muốn ta hài lòng thì dùng cái đầu lanh lợi kia mà nghĩ xem còn đường nào khác ngoài lênh đênh trên biển không.
- Tiếc thật, Agares, mọi chuyện đã muộn rồi. Giá hồi đó ngươi chịu đưa ta đến Oxford hay Cambridge học hành tử tế, hoặc lúc ta tốt nghiệp kinh tế không suy thoái, có lẽ ta đã có lựa chọn khác. Nhưng giờ ta chỉ còn con đường ra khơi. Agares, tất cả đều do ngươi tự chuốc lấy.
- Ôi, Arthur thân mến! Agares hạ giọng van nài. - Giờ ta xin lỗi thì còn kịp không?
Arthur chỉ vào phù hiệu cảnh sát trên mũ mình.
- Nếu xin lỗi mà giải quyết được mọi chuyện thì cần cảnh sát làm gì?
- Khốn kiếp! Ngươi quyết tâm đến cùng rồi phải không? Đã vậy sao còn chưa cởi bộ đồng phục đáng ghét kia ra? Lương tuần này cũng phát hết rồi mà?
Arthur đáp:
- Đó gọi là đầu xuôi đuôi lọt, phải làm cho trọn ca cuối cùng. Chừng nào ta chưa chính thức nộp đơn từ chức, ta vẫn là người của Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn.
- Ôi, Arthur… Agares cầm khăn tay, giả vờ lau nước mắt. - Ta suýt nữa đã tin mấy lời nhảm nhí của ngươi. Thằng nhãi khốn kiếp nhà ngươi rốt cuộc định làm gì?
Arthur liếc hắn.
- Ta đã bị cái nơi này làm cho phát ngấy suốt nửa năm. Chẳng lẽ cứ thế phủi áo bỏ đi?
- À, phải thế chứ! Tên ác quỷ cười hớn hở. - Ngươi định làm gì đây? Phóng hỏa đốt Scotland Yard, hay đâm một nhát vào tên cấp trên khốn kiếp của ngươi?
- Đều không phải.
- Thế ngươi định làm gì?
- Ta định đâm thủng Scotland Yard, rồi châm lửa dưới mông tên cấp trên.
- Có khác gì nhau đâu?
- Không, Agares. Ngươi không hiểu. Hai chuyện ấy khác hẳn nhau.
Arthur chợt dừng bước giữa ngã tư đông nghịt người qua lại.
Sau lưng hắn là khu Đông Luân Đôn ồn ào, bẩn thỉu, nồng nặc mùi hôi thối của xác mục.
Còn thế giới trước mặt đã đổi hẳn một vẻ.
Những dãy nhà ngay ngắn san sát, những con phố sạch sẽ. Tháp nhọn kiểu Gothic vươn lên trên những tòa nhà Trung Cổ dát vàng lộng lẫy, hòa cùng các công trình hiện đại được thiết kế tinh xảo. Phù điêu hoa mỹ soi bên hàng rào đen kỳ dị. Quanh quảng trường Nghị viện, xe ngựa trang hoàng lộng lẫy nối nhau qua lại, giữa dòng là những quý ông, quý bà ăn vận sang trọng.
Trong phạm vi chưa đầy ba dặm, tinh hoa của toàn Liên hiệp Vương quốc Anh và Ireland hội tụ. Phía đông là Tòa nhà Nghị viện Luân Đôn, nơi lập pháp của đất nước. Phía bắc là phố Whitehall, tập trung các cơ quan hành chính. Phía tây là Tòa án Tối cao Anh quốc. Còn phía nam là Tu viện Westminster cùng nhà thờ St. Margaret, biểu tượng của Giáo hội Anh.
Tất cả đối lập rõ rệt với cảnh tối tăm, nhơ nhớp phía sau, khiến người ta hoa cả mắt.
Đích đến hôm nay của Arthur cũng nằm ngay nơi này.
Ánh mắt hắn lướt qua dòng người đông đúc, hướng về phía bắc.
Số 4 phố Whitehall, trụ sở Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn.