Trước chiếc gương đứng cao quá đầu người, Arthur Hastings thong thả cài từng chiếc cúc trên chiếc áo đuôi tôm. Động tác của hắn tỉ mỉ, không hề sơ suất.
Trên đầu là chiếc mũ chóp tròn đen nhánh. Hắn mặc áo đuôi tôm cổ cao màu xanh thẫm, đi đôi bốt da cao cổ màu xám đậm. Chiếc quần dài trắng ôm gọn đôi chân, điểm thêm hàng cúc bạc sáng loáng và thắt lưng da bò. Bên phải thắt lưng giắt một cây dùi cui gỗ vừa dài vừa nặng. Thanh kiếm cảnh sát mang đậm phong cách thời Victoria nằm trong bao kiếm bên hông trái.
Arthur nhìn mình trong gương, đưa tay phủi lớp bụi trên băng tay xanh trắng nơi cánh tay trái. Xong xuôi, hắn mới khẽ gật đầu.
- Mặc bộ đồng phục này vào, trông ngươi ra dáng lắm đấy. Chậc chậc, ai mà ngờ một thanh niên quý phái, xuất chúng như thế lại là tên lưu manh ký khế ước với quỷ dữ cơ chứ?
Một giọng chào hỏi lạnh lẽo, tà ác vang lên bên tai Arthur.
Lạ thay, trong gương ngoài Arthur ra chẳng có bóng người nào khác.
Nhưng trong mắt Arthur, sự việc rõ ràng không đơn giản như vậy.
Đôi mắt đen thẫm của hắn ánh lên sắc đỏ nhàn nhạt.
- Nếu không nhờ ngươi ban cho, giờ này ta hẳn đang ngồi trong sàn chứng khoán hoặc ngân hàng ở Luân Đôn. Ta vừa ngắm cảnh hai bờ sông Thames, vừa nhấm nháp thức ăn ngon với cà phê, mua bán cổ phiếu trị giá hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu bảng. Chỉ cần buông vài câu là đủ khiến đám người chết mê chết mệt vì tiền kia phát điên. Chứ đâu phải cầm tiền trợ cấp mười hai đồng shilling mỗi tuần, ngày ngày lặn lội tới khu Đông Luân Đôn bẩn thỉu hỗn loạn nhất, liều mạng dây dưa với trộm cướp và sát nhân.
Một bóng người hư ảo dần hiện rõ trước mặt Arthur.
Đó là một thanh niên mặc bộ đồ xiếc sặc sỡ, đội mũ hề, đeo chiếc mũi đỏ của chú hề và bôi lớp phấn trắng đỏ lòe loẹt trên mặt. Hai mắt hắn lồi ra, trên đầu mọc một cặp sừng.
Gã nằm ngang trên khung chiếc gương đứng, đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu chăm chăm nhìn Arthur.
Arthur ngẩn ra hồi lâu rồi mới hơi cau mày.
- Agares, hôm nay ngươi ăn mặc kiểu gì vậy?
Lời vừa dứt, tiếng cười điên loạn đã vang rền bên tai Arthur. Âm thanh chói tai tưởng như muốn xuyên thủng màng nhĩ, tiện thể hất tung cả nóc nhà lẫn đỉnh đầu hắn.
- Chúc mừng Cá tháng Tư, Arthur!
Agares cười ngặt nghẽo. Gã đắc ý trước vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu vừa rồi của Arthur.
Arthur lạnh lùng nhìn con quỷ tính khí quái đản kia. Sau đó, hắn bình thản cúi xuống nhặt chiếc mũi đỏ rơi trên sàn.
- Của ngươi này. Mũi rơi rồi.
Agares dùng ba ngón tay nhẹ nhàng nhón lấy chiếc mũi đỏ, mặt mày hớn hở đính chính:
- Ôi, Arthur thân mến của ta. Đây đâu phải mũi của ta, mà là bữa sáng hôm nay đấy!
- Bữa sáng của ngươi?
Arthur nhìn kỹ, lúc này mới nhận ra trên chiếc mũi đỏ có một gương mặt người đang đau đớn. Gương mặt ấy trông cũng khá quen.
- Ồ? Chẳng phải giáo sư Demps đó sao? Từ ngày ta tốt nghiệp đến nay đã hơn nửa năm rồi. Dạo này ngài sống có tốt không?
Gương mặt trên chiếc mũi đỏ cất tiếng kêu thảm:
- Arthur, xin cậu đừng để con quỷ này hành hạ tôi nữa! Tôi thừa nhận trước kia cố ý gây khó dễ cho cậu trong việc học là tôi sai. Nhưng sau đó chẳng phải tôi đã sắp xếp cho cậu tốt nghiệp thuận lợi rồi sao? Vì sao, vì sao cậu còn đối xử với tôi như vậy?
Arthur chẳng buồn để tâm đến lời cầu xin khốn khổ của giáo sư Demps. Hắn chỉ khẽ lắc ngón tay.
- Thưa giáo sư Demps, nói vậy e rằng không công bằng. Để ta nhắc lại đầu đuôi cho ngài nghe. Ngài cho ta tốt nghiệp thuận lợi không phải vì lương tâm trỗi dậy, mà vì ta đã bắt gặp ngài đang định cưỡng ép Eliza. Còn chuyện ta tình cờ xuất hiện ở đó, vốn cũng là do ta sắp đặt từ trước.
- Khi ấy, chính ngài đã hứa rằng chỉ cần ta không tiết lộ chuyện này, ta muốn ngài làm gì ngài cũng bằng lòng. Nếu đã vậy, dâng linh hồn ra thì có gì là quá đáng?
- Nhưng… á á á á á á á!
Demps chưa kịp nói hết câu, Agares đã ném ông ta vào miệng.
Tiếng nhai ngấu nghiến vang lên. Máu đỏ tươi rỉ từng dòng nơi khóe môi gã.
Các đường nét trên gương mặt Agares co rúm lại. Cổ họng gã nhấp nhô. Trong tiếng kêu thảm thiết của Demps, con quỷ xoa bụng đầy mãn nguyện rồi ợ một tiếng thật to.
- Bữa sáng mà thịnh soạn thế này thì hơi quá tay rồi.
Cảnh tượng đẫm máu ấy rõ ràng chẳng còn xa lạ với Arthur. Hắn thậm chí còn nhàn nhã hỏi:
- Mùi vị thế nào?
Cái lưỡi dài nửa mét của Agares quét qua miệng như cần gạt nước, cuốn nốt chút máu và vụn thịt cuối cùng vào bụng.
- Thơm đấy, chỉ hơi hôi thôi. Nào, để ta xem trưa nay ăn gì.
Agares búng tay. Ngọn lửa nhảy múa trên đầu ngón tay, một quyển thực đơn bọc da bò lập tức xuất hiện trong lòng bàn tay gã.
Gã tiện tay lật vài trang. Bỗng hai mắt sáng lên, chỉ vào một bức tranh rồi gọi Arthur:
- Này, Arthur, ngươi thấy món này thế nào?
Arthur đang sửa lại mái tóc mai. Hắn tranh thủ liếc qua thực đơn. Trong tranh là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc vàng nhạt, tay cầm chiếc ô trắng viền ren.
Hắn thuận miệng hỏi:
- Ngươi muốn ăn Eliza à?
Agares nhắm mắt tưởng tượng. Nước dãi đã không ngừng chảy ra từ miệng gã.
- Nếu ta nhớ không lầm thì cô nàng này có ý với ngươi thì phải? Thiếu nữ đang yêu là con mồi dễ mắc bẫy nhất. Chỉ cần ngươi phô ra chút sức hấp dẫn thừa thãi kia, cô ta sẽ ngoan ngoãn chui vào miệng ta. Một thiếu nữ đang tuổi xuân, bị người yêu phản bội rồi đau khổ đến mức mất hết hy vọng. Nghĩ thôi cũng biết thịt sẽ ngon đến đâu.
- Ừm… Có lẽ nên thêm ít gia vị. Arthur, ngươi thấy sau khi lừa cô ta say đắm mình, rồi trước mặt cô ta cắm sừng cả chục lần, hương vị có đậm đà hơn không?
- Ngươi không sợ ăn vào bị đắng miệng à?
Agares chắp hai tay, nở nụ cười tươi rói:
- Ôi, Arthur thân mến, ngươi hiểu lầm ý ta rồi. Ta bảo ngươi cắm sừng, không phải bảo ngươi qua lại với phụ nữ. Làm vậy thì tầm thường quá. Ngươi nên nhớ, ta là quỷ dữ.
Arthur nghe vậy cũng chẳng nổi giận. Hắn chỉ nâng tách trà đỏ trước mặt lên, nhấp một ngụm.
- Quỷ dữ đều thích đàn ông cắm sừng à?
Cái đầu của Agares phình to trong chớp mắt. Những đường nét méo mó vì tức giận gần như đã chạm vào đầu Arthur.
- Arthur! Không phải quỷ dữ nào cũng thích đàn ông cắm sừng! Ta đang nói ngươi, là ngươi đấy! Đừng xuyên tạc lời ta!
Arthur chẳng hề mắc mưu. Những trò dọa dẫm của Agares, hắn đã thấy đến phát chán.
- Vậy chỉ mình ngươi thích thôi à? Agares, ngươi đúng là chẳng hòa đồng chút nào.
- Ta bảo ngươi đi cắm sừng với đàn ông!
Agares gầm lên. Tiếng gầm thổi mái tóc Arthur bay phần phật.
Arthur vẫn trơ mặt đáp:
- Ta từ chối.
- Vì sao?
- Vì gánh nặng quá lớn.
- Với Eliza à?
- Với ta.
Agares lập tức xẹp xuống như quả bóng bị xì hơi. Toàn thân gã chỉ còn một lớp da mỏng nằm bẹp trên tấm thảm.
- Được rồi, được rồi. Dù sao trước hết ngươi cứ lừa Eliza yêu ngươi đi. Chuyện cắm sừng, chúng ta có thể bàn sau.
- Ta từ chối.
- Lần này lại vì sao?
- Chủ yếu là vì hai lý do. Thứ nhất, Eliza không có bất kỳ mối ràng buộc lợi ích nào với ta. Hơn nữa, cô ấy từng giúp ta trong chuyện giáo sư Demps. Ta là người có lương tâm, không định lấy oán trả ơn.
- Ồ! Ta nghe thấy gì vậy? Lương tâm! Arthur, không ngờ một tên nghèo rớt mồng tơi như ngươi lại có thứ xa xỉ ấy!
Lớp da của Agares phồng lên tức khắc. Cái đầu trong thân hình hư ảo thọc thẳng vào lồng ngực Arthur, không hề bị cản trở mà ngoẹo qua ngoẹo lại nhìn ngó.
- Trong này tối om, trống rỗng chẳng có gì. Ta chẳng nhìn thấy gì cả. Lương tâm đâu? Trái tim vàng của ngươi đâu rồi?
Thấy Arthur không đáp, Agares lại gào toáng lên:
- Arthur, ngươi có nghe ta nói không? Nói đi chứ? Nói đi? Đi? Hả?
Arthur chỉ thản nhiên đáp:
- Có lẽ ta không có lương tâm. Nhưng ta dám chắc lồng ngực của mình cũng chưa rộng đến mức tạo ra tiếng vọng.
Lời vừa dứt, Arthur nâng tách trà lên uống cạn.
Chẳng bao lâu sau, Agares ôm cái đầu ướt sũng quay trở lại.
Gã biến ra một chiếc khăn tay, vừa lau đầu vừa bực bội lên tiếng:
- Vậy nói tiếp lý do thứ hai đi.
- Thứ hai, vì ngươi chẳng còn chút uy tín nào trong mắt ta. Ngươi từng nói sẽ giúp ta, nhưng ngươi đã không làm được.
- Sao ta lại không làm được?
Agares giận đến dựng tóc. Lửa bừng bừng cháy trên đầu, dầu sôi ùng ục trên mái tóc.
- Ngươi từng nói muốn học đại học. Vì thế ta mới vắt óc sắp xếp cho ngươi một lão địa chủ quê mùa đầu óc lẫn lộn làm ông chú hờ. Sau đó, ta lợi dụng quan hệ của lão, đưa ngươi vào Đại học Luân Đôn, ngôi trường vừa mới thành lập. Đổi lại, ngươi sẽ cung cấp linh hồn đều đặn cho ta. Tất cả đều đã được thỏa thuận từ trước!
- Giờ ngươi đã đạt được nguyện vọng, trở thành một sinh viên đại học xuất sắc. Lời hứa của ta đã thực hiện xong. Đến lượt ngươi thực hiện phần giao kèo rồi!
Arthur mặc kệ cơn giận của Agares, lạnh nhạt nói:
- Ta rất vinh hạnh khi được ngươi gọi là một sinh viên đại học xuất sắc. Chỉ tiếc nếu các chủ ngân hàng và chính khách cũng nghĩ vậy thì tốt biết mấy.
- Ồ…
Agares nghiến răng cố nén cười. Nhưng ý cười nơi đôi mắt vẫn bán đứng gã.
- Arthur, đừng bi quan như thế. Ta tin một ngày nào đó Đại học Luân Đôn nhất định sẽ nhận được giấy phép đào tạo do hoàng gia và nghị viện ban hành. Đến lúc ấy, bằng cấp của ngươi sẽ được xã hội công nhận. Trước khi ngày đó tới, ngươi chỉ cần kiên nhẫn thêm một thời gian.
- Một con quỷ mà cũng nói với ta về chuyện kiên nhẫn sao?
Arthur nới lỏng cổ áo, cố để cổ mình dễ chịu hơn.
- Agares, ta thấy ngươi nên chuyển sang làm tín đồ Cơ Đốc giáo theo phái Calvin đi. Nghề quỷ dữ không hợp với ngươi đâu. Hay là ngươi đã biết từ trước Đại học Luân Đôn không thể lấy được giấy phép đào tạo, nên cố ý cho ta học ở ngôi trường không đủ tư cách cấp bằng này? Ngươi muốn nuôi dưỡng tính chống đối xã hội trong ta, để sau này ta làm việc cho ngươi tốt hơn chứ gì?
Miệng Agares ngoác rộng gần chạm đến vành tai. Gã đan mười ngón tay vào nhau, dịu giọng nói:
- Arthur, ngươi đúng là con giun trong bụng ta. Chút tâm tư ấy cũng bị ngươi nhìn thấu cả rồi. Nhưng sao ngươi biết ta đang nghĩ gì?
Arthur liếc gã, xách chiếc túi da bê nhỏ lên rồi mở cửa phòng.
- Tất nhiên là vì ta đâu phải lần đầu nếm trải chuyện này. Có kiến thức mà chẳng tìm được công việc tương xứng, sớm muộn gì người ta cũng biến thành kẻ chống đối thôi.
Một cái miệng đỏ lòm khổng lồ bất chợt hiện ra trước mặt Arthur. Kẽ răng trắng nhởn nhét đầy máu thịt cùng xương cốt đủ loại sinh vật. Chiếc amidan khổng lồ lơ lửng giữa không trung, đung đưa như quả lắc đồng hồ.
- Nhưng nhìn thấu thì đã sao? Cầu xin quỷ dữ ban cho hạnh phúc vốn đã là chuyện ngu xuẩn đến cùng cực. Ngoan ngoãn làm việc cho ta, may ra ngươi còn cơ hội đổi vận.
Arthur hơi cau mày, ghét bỏ đưa tay bịt mũi.
- Agares, ngươi nên đi khám đi. Hôi miệng đến mức này không thể chỉ đổ cho cảm cúm được.
- Trong khế ước đã viết rõ rành rành, Arthur Hastings. Linh hồn ngươi từ lâu đã thuộc về ta. Nếu cái bụng này không được lấp đầy, ta đành lấy ngươi làm món ăn kèm vậy.
- Vừa rồi ngươi gọi ta là gì?
- Arthur Hastings.
Agares cười ngạo mạn:
- Chẳng lẽ ngươi sợ đến mất vía, ngay cả tên mình cũng quên rồi sao?
Arthur bĩu môi, bất đắc dĩ hỏi:
- Rốt cuộc ai nói cho ngươi biết ta tên đó?
- Hử?
Trong lòng Agares dâng lên linh cảm chẳng lành.
- Ngươi, ngươi không tên đó sao? Không thể nào.
Arthur đảo mắt, rồi giơ ngón giữa về phía Agares.
- Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi. Ta tên Dương Phàm. Còn Arthur Hastings mà ngươi nhắc đến, ta cũng muốn biết hắn đã đi đâu. Nếu ngươi tìm được linh hồn của hắn, trước khi ăn thịt hắn, nhớ gọi hắn tới cho ta hỏi vài câu.
- Ngoài ra, nếu ngươi không có cách giúp ta giàu sang phú quý thì tránh ngay khỏi trước mặt ta. Con giun trong bụng ngươi phải lăn đi làm việc rồi.